Ложь и честь

— Итак, парни. Наша новая задача сейчас — высадиться на крыше жилого модуля под номером Стагма-сорок, после чего развернуть там периметр и укрепиться до подхода новых подкреплений. После чего, как предполагает командование, мы продолжим развивать успех… — Он говорил спокойно и не торопясь, внимательно оглядывая своих бойцов. В такие слова после всего пережитого сложно поверить, но, как офицер, Эдвард должен быть твердым и вселять уверенность в остальных. — Не стоит рассчитывать, что все будет просто, но отступать мы не имеем права. Даже по самым приблизительным меркам в зоне боевых действий еще множество гражданских, и мы обязаны им помочь. Так что делаем свою работу, но без лишнего героизма.

Три сотни воздушных транспортов приближались к городу, гудя реактивными двигателями и сопровождаемые перехватчиками, уже вылетевшими вперед. В их задачу входило подавление возможной обороны от угроз с неба, которую противник вполне мог успеть организовать. Эти существа приспосабливались к любым применяемым к ним атакам невероятно быстро и вполне могли успеть что-то выставить и против налетов авиации. Подготовленные для боя с наземными целями перехватчики двигались рассыпным строем, тщательно сканируя все пространство перед собой. Некоторые звенья спустились ниже, в мешанину городской застройки, чтобы поддержать еще сражавшиеся там подразделения, только выводя защитные дефлекторные щиты на максимальную мощность. Среди высотных зданий, в дыму пожарищ и без четкой связи, глушимой по всем каналам, пилоты серьезно рисковали, едва ли не намеренно подставляясь под возможные удары.

Прежде у противника не было зафиксировано воздушной поддержки, но эта информация десятичасовой давности внезапно успела устареть. Навстречу появившимся перехватчикам поднялись летающие твари, взмахивающие широкими кожистыми крыльями с растянутыми перепонками. Медленные и неуклюжие по сравнению с верткими перехватчиками, они числом превосходили в несколько раз силы королевства, а в условиях городской застройки имели больше преимуществ, чем в открытом воздухе. Налетая со всех сторон, они либо просто шли на таран, либо старались ухватиться за обшивку машин, разрывая броню необычайно крепкими когтями. Слишком медленные для дефлекторных щитов, эти существа проникали сквозь такую защиту без всякого сопротивления.

Уродливые и жуткие твари, отдаленно напоминающие гуманоидов, только с длинными конечностями, усеянными когтями, и слепыми мордами с широкой зубастой пастью, они, расправив крылья, сотнями срывались с крыш и стен зданий, вереща и завывая. Еще работавшие короткие частоты, пробивавшиеся через помехи неизвестного происхождения, наполнились криками пилотов о многочисленных целях. Многие сообщения замолкали или обрывались прямо на середине, когда твари буквально облепляли перехватчики и те теряли управление, падая или врезаясь в стены зданий.

— Группа прикрытия атакована и больше не может выполнять поставленные задачи! — сообщил пилот по частному каналу связи с офицерами. — Безопасную высадку никто не обеспечивает! Какие будут приказания?

— Продолжать движение прежним курсом! — приказал Эдвард практически сразу же, не давая никому успеть испугаться. — У нас есть поставленная задача! Всем машинам перестроиться и сгруппироваться! Свяжитесь с перехватчиками и передайте приказ отступать обратно, пусть прикрывают транспорты!

— Кто отдает приказания? — Это был голос командира ударной группы, пробивавшийся с командного центра. Усиленные сигналы, посылаемые с наземных установок, еще могли пробиваться сквозь помехи, но и их радиус действия оставался ограниченным. На таком расстоянии голос командующего был едва слышен. А окончания отдельных слов и вовсе пропадали в постоянном шипении и треске.

— Майор королевской армии Эдвард Тристанский! Я нахожусь непосредственно на одном из транспортов! Мы все еще контролируем ситуацию и можем высадиться!

— Майор! Вы не руководите операцией и не отдаете себе отчет в том, что происходит! — отрезал командующий офицер, не желая тратить время на споры. — Высадка слишком опасна в таких условиях, и мы не можем потерять весь оперативный резерв в ставшей бессмысленной попытке снова зацепиться в центре города! Всем транспортам! Мой прямой приказ…

— Генерал! — Эдвард решился оспорить приказы старшего по званию, но тот внезапно перестал отвечать. На частоте остались только помехи, где уже не слышно было ни единого членораздельного звука. — Генерал! Генерал, вас не слышно! Каковы будут ваши приказания?! Генерал!

Сигнал все так же не проходил, и связи с командование вообще больше не было ни на одной из частот. Эдвард пытался пробиться сквозь помехи еще несколько секунд, а после, оставив эту задачу на отрядного радиста, переключился на короткие частоты, связавшись с остальными транспортами и остатками прикрытия.

— Говорит майор Эдвард Тристанский! Связь с командованием потеряна, наши задачи остаются неизменными. Для успешного их выполнения принимаю руководство операцией и всю дальнейшую ответственность на себя!

Транспорты продолжали движение, войдя в черту города и поднявшись выше, чтобы не повторить ошибку перехватчиков и не оказаться под ударом с нескольких сторон. Более медленные и неповоротливые, они не могли не привлечь внимание тварей внизу, и вскоре к ним устремились летающие монстры, закручиваясь словно в воронку, желающую всех поглотить.

— Всем транспортам! Сохранять прежний порядок! Активировать все защитные системы! Открыть все люки по периметру корпуса! — скомандовал Эдвард, зашедший в кабину пилотов и теперь своими глазами наблюдавший за происходящим. На фоне пылающих пожаров с языками пламени в несколько этажей высотой, воздух словно рябью шел от множества мелькавших там крылатых врагов. Будущий тристанский барон только судорожно вздохнул, а после закрыл забрало шлема. — Всем бойцам! Приготовиться к отражению атаки! Зарядить оружие, боеприпасы не экономить!

У тяжелых транспортов люки открывались по всему периметру корпуса, обеспечивая максимально быструю выгрузку всех солдат, но в первые секунды не все сразу сообразили, зачем убирать единственную защиту между бойцами и атакующими тварями, да еще и на такой высоте. В открывавшиеся проходы дул лютый ветер и вместе с ним рев двигателей, закладывавший уши даже через защиту слуха шлемов. Солдаты вскакивали со своих мест, на ходу заряжая штурмовые винтовки и разрядники, сразу же занимая позиции у ближайших люков. Те, кому не хватило места, оставались рядом, готовые в любую секунду заменить выбывших из строя.

Летающие твари, вереща и визжа даже громче двигателей, налетели на транспорты, и по ним сразу же открыли огонь. Дефлекторные щиты могли перехватить энергетические заряды или лазерные лучи, пули или же ракеты, но против столь медленных целей оставались практически бесполезными. Этих тварей могла сдержать лишь броня.

Очереди сверкающих трассеров чертили темное небо, легко пробивая ничем не защищенные тела монстров, а им вторили скорострельные излучатели в боковых спонсонах, выплевывая сотни снарядов за считанные секунды. Пилоты даже не пытались маневрировать, понимая, что так лишь нарушат строй и доставят еще больше проблем, но при виде десятков тварей, бившихся о корпус их машин и пытающихся зацепиться за толстые листы брони, у многих сдавали нервы. С подобным противником никто прежде не сталкивался, и казавшиеся неиссякаемыми полчища тварей заставляли отчаяться даже самых опытных солдат.