Ложь и прощение

Я почти сдалась, как завидела заветные бархатные лепестки. Нежный голубой бутон уже раскрылся, значит, обладал целебной силой.

Протянула руку к стеблю, но меня опередила женская ладонь, чужие пальцы пережали раскидистые зеленые листья, послышался надломленный голос, будто девица страдала от простуды с добрую неделю:

— Уважаемый торговец, я беру.

Я поморщилась от недовольства, взглянула на удалую соперницу. Замерла тут же, неверяще хлопнув ресницами раз или два. Это была та самая рыжая незнакомка с переулка! Вчерашняя прелестница выглядела нездорово: под глазами залегли серые круги, губы потрескались, из глаз пропал озорной блеск.

Нехорошее чувство вновь зародилось внутри, разрастаясь по мере изучения болезненного вида девушки.

— Отличный выбор! С вас десять золотых миримов[9], — оживился полный низкорослый мужичок.

Рыжая отсыпала ему горсть монет и заторопилась покинуть лавку. Я, не успев придумать ничего лучше, вцепилась в её запястье. Она обернулась, сощурилась, недовольно поджала губы.

— Что вам нужно?

Я замялась, неожиданно растерявшись. И, вправду, как спросить? Не вы ли давеча уединились в темном закоулке с моим товарищем? Не показалось ли вам, что он — нечисть? За такие вопросы можно и в Орден загреметь.

Тем временем девушка вырвалась из хватки и, уперев руки в бока, ожидала ответа.

— Извините, — промямлила я, подбирая слова, — вчера… вы виделись с моим другом? Его зовут Джо. Знаете, высокий такой брюнет.

Незнакомка понимающе склонила голову.

— Другом, да-да, знавали таких друзей, — беззлобно хихикнула она. — Твой что ли суженый? — Скривилась, переходя к неформальной манере речи. То считалось либо признаком близкого знакомства, либо неуважения. Чувствуется, здесь дружбой и не пахло. — Ну, повеселились, с кем не бывает. Мужики, знаешь, они такие, дома не сидят. Следи лучше, улыбайся, ублажай, глядишь, гулять перестанет.

— Что? Конечно же нет! Мы просто вместе работаем, — вскинулась я, взмахнув от негодования руками. — Вы же помните, как зашли в тупик у «Белых птиц»?

Девица сдвинула брови, покраснела, побледнела и вновь покраснела.

— Я таким не промышляю! — взвизгнула она, что у меня заложило уши. Странное дело: только с придыханием вспоминала о совместном с Джо времяпровождении, как переменилась. — Мы на свидание ходили в приличное заведение! Я не из тех девок, да и не знала, что твой он! — Она схватилась за виски, застонала, как от сильной боли. Верный признак магического вмешательства в человеческое сознание.

Я обмерла. Не на то рассчитывала. Получается, ничего мне не показалось! И дым угольный, и хищное лицо.

Первый, помоги!

— Но он же… он…

Девушка выпрямилась, взгляд её остекленел, будто не здесь находилась, не передо мной.

— Хорош собою, знаю, — заулыбалась она, прикрыв глаза. — А как целуется, всё бы…

У меня язык прилип к небу. Хорош собою? И это все, что она запомнила? А как же жалобы, как же стенания? Нечисть напала, караул, спасайте! Первым делом любая рванула бы в Орден с докладом к господам охотникам, а не гуляла б по рынку, будто ничего не произошло. Но, кажется, эта конкретная жертва едва ли помнила произошедшее на самом деле, и, следовательно, жертвой себя не считала.

За спиной раздался кашель, перебив вдохновленную речь собеседницы, которую, впрочем, я уже не слушала секунд двадцать. Тяжелая ладонь легла на плечо.

— Доброго дня, Диана, — хрипло протянул Джо, а у меня по спине прошли мурашки. Знаете, не те, от которых хочется блаженно прикрыть веки, совсем иные, мерзкие, точно жуки копошатся прямо на коже.

— Ой! — Диана засмущалась, покрылась румянцем. В этот момент она могла бы сойти за полностью здоровую. Исцеляющий эффект от присутствия мужика, поглядите! Я бы фыркнула, если бы ситуация не была такой… какой была. — Простите, мне уже пора. — Девушка заторопилась и поспешила затеряться в толпе.

Из горла вырвался жалобный стон. Пожалуй, это тот случай, когда её компания была предпочтительной, ведь не пришлось бы оставаться с Джо наедине. Увы, Диана позорно сбежала.

— Я не нашел волчьих ягод и бруснику, — расстроенно произнес он, проводив размазанным взглядом вполне себе живую жертву. — Нужно б в лес за ними сходить, давай сегодня после обеда? — Голос утратил соблазнительную хрипотцу и прозвучал совершенно обыкновенно. — Наверняка Фрейя наготовила целый стол.

У меня пересохло в горле, пальцы дрогнули на ручках корзинки с травами. Я вдохнула — выдохнула, собираясь с духом. Подозрения подтвердились, нужно держать рот на замке, чтобы себя не выдать, мало ли, чего он выкинет, коли узнает. И так навела на свой след утренним вопросом. И, хотя с языка так и норовил сорваться отказ, я согласно кивнула.

Джо наклонился, заглянул мне в глаза. Внимательный взгляд выдержать оказалось трудно, но возможно. В черных зрачках напротив разглядела собственное отражение. Стало боязно, что он услышит стук сошедшего с ума сердца, то рвалось через ребра, норовя вот-вот их пробить, успокаиваться не желало. Не в его присутствии.

— Чего хмурая какая? — он усмехнулся, протянул длинное «оооо» и хмыкнул. — Ревнуешь? Наша малышка Софи ревнует! — крикнул Джо так громко, что проходящий мимо вей обернулся, осуждающе покачал головой, но смолчал, видимо, решив спустить с рук невоспитанность молодежи.

Пожалуй, я бы смутилась или разозлилась, но сейчас лишь шлепнула Джо по груди и отвернулась, зашагав в нужную сторону, ощущая, как дрожат ноги.

Матушка, вправду, накрыла целый стол. На двери лавки красовалась табличка «закрыто», а стоило войти, в нос ударил аромат жаренного цыпленка и картофеля с чесноком, настолько аппетитный, что рот моментально наполнился слюной.

— Шустрее, пропащие, вы чего там — заблудились? — недовольно проворчала Фрейя, бойко стукнув ладонями по прилавку.

Я опустила голову. Не объяснять же все обстоятельства, к тому же ей лучше не быть в курсе дел, так шансы на то, что она не пострадает, увеличиваются. Я до сих пор не знала, что выкинет Джо и какие у него планы на излишне любопытную девчонку имени меня.

— Фрейя, вы прелестно выглядите, — отозвался Джо, нагло соврав.

Едва ли матушка тянула на столичную красавицу: возраст отметил заметными морщинами худое лицо, те гусиными лапками протянулись от уголков глаз, полосами очертили носогубные складки. После готовки её фартук испачкался в масле, а на щеке виднелось пятно от приправ.

— Дамский угодник! Ишь какой обманщик! — Не смотря на возражения, её щеки порозовели. — Давайте, живо кладите купленное и бегом есть.

Когда спина парня скрылась в умывальне, матушка взглянула на корзинки, занялась разбором трав и ягод.

— Цветка не нашлось. Жаль, спрос на настойку всегда так велик.

— Извини. — Я сглотнула и решила не рассказывать о более удачливой сопернице. Вот матушка бы разъярилась! Упустить то, что лежало под носом, подумать только!

— Ничего, это не твоя вина. Я не слишком рассчитывала: достать его можно несколько раз в год, а разбирают быстро. Порой цветы и вовсе не попадают на прилавки, аристократы жадны до диковинок.