Ложная жертва

– Да.

– Так я приеду. - Он поднялся. - И прошу вас, Эллен, не скрывайтесь от меня. Вы еще пока не дали мне достаточно шансов убедить вас.

– Обещаю вам, что буду дома после пяти, - твердо сказала она.

Он слегка махнул ей рукой на прощание и направился по тропинке от дома. Она явно ждала мужчину. Питер понял это по тому, как она выбежала на тропинку, еще не зная, что ошиблась, - так женщина может встречать только любимого мужчину. Значит, она не так уж одинока и беспомощна.

Он сел в "ягуар" и вскоре уже был на шоссе. За то короткое время, что он говорил с Эллен Ландерс, Питер почувствовал к ней симпатию. Оба они пережили жестокое физическое насилие подонков, оставшихся безнаказанными, и это роднило их. Пройдя через горечь боли и унижения, Питер теперь страстно хотел помочь этой девушке преодолеть их. Это было похоже на братство алкоголиков.

Когда Питер выруливал на главное шоссе, мимо него со стороны города проехал бордового цвета "форд", за рулем которого сидел коротко подстриженный молодой человек, мельком глянувший на Питера из-под черных очков.

Перейдя на третью скорость, Питер посмотрел в боковое зеркало - "форд", притормозив, свернул на проселочную дорогу, ведущую к дому Эллен Ландерс.

Питер сжал зубы. Это мог быть тот, кого ждала Эллен, но это мог быть и один из подонков. А быть может, это какой-нибудь дошлый репортер. Хорошо бы, если так. Питер развернулся и поехал вдоль обочины. Эллен продемонстрировала ему, что может постоять за себя, однако желание удостовериться, что у нее все в порядке, оказалось сильнее. Питер снова свернул на проселочную дорогу, остановил машину и вышел. "Форда" не было видно. Он направился по дороге пешком и вскоре увидел "форд", припаркованный там, где еще совсем недавно стоял его "ягуар" - рядом с маленьким черным "триумфом". Питер остановился и прислушался - голосов не было слышно. Он пошел по тропинке и перед самой поляной спрятался за корявую сосну, откуда хорошо был виден двор.

Поначалу ему показалось, что он видит только мужчину, но, приглядевшись, он заметил рядом с ним девушку - они так тесно прижимались друг к другу, что были почти неразличимы. Теперь он даже расслышал, как она тихонько плачет. Мужчина нежно погладил ее по голове.

– Я думала, ты не придешь никогда! - воскликнула Эллен.

Не слишком-то быстро он к ней примчался, подумал Питер. Прошло почти двое суток...

Питер неторопливо вернулся по тропинке к "форду", обратив внимание на его коннектикутские номера. В машине не было ни сумок, ни багажа, которые могли бы указывать на то, что коротко подстриженный блондин приехал издалека.

Питер сел в свой "ягуар" и вернулся в город. Сержанта Маклина он застал в отделении.

– Ну как, удачно? - спросил тот, отрываясь от письменного стола.

– Мы вполне поладили после того, как она убрала ружье, - сказал Питер, слабо усмехнувшись.

– Ружье?!

– Да. Похоже, молния не ударит там дважды, - сказал Питер. - Мисс Ландерс теперь встречает нежданных гостей с двустволкой в руках. Впрочем, когда она была готова поговорить со мной, я нашел ее весьма милой девушкой.

– Она сообщила вам что-нибудь новое?

– Нет. А кстати, вы не знаете, кому принадлежит "форд" типа седан выпуска тысяча девятьсот шестьдесят первого года с коннектикутским номером 569?

– Могу уточнить. Хотите?

– Да. Этот парень чуть не снес мне задний бампер, когда сворачивал к ее дому, - мягко посетовал Питер. - Такой высокий блондин с короткой стрижкой и в черных очках.

Маклин рассмеялся:

– Ну конечно, я знаю, кто это. Говард Делафилд, сын старого Сэма, ведущий инженер завода. На редкость рассеянный малый, вечно витает в облаках. Удивляюсь, как он до сих пор не разбился. Они с женой живут вместе с отцом в особняке Делафилдов.

– С женой?!

Маклин самодовольно усмехнулся:

– Аппетитная, доложу я вам, штучка. Если бы вы посмотрели на них, когда они вместе, вы бы диву дались, как ему вообще удалось прибрать к рукам такую красотку. Если бы только, конечно, не заглянули в его банковский счет. Когда он унаследует состояние отца, он будет настоящим денежным мешком. Надеюсь, вы не собираетесь выдвигать против него обвинений?

– Нет, - сердито ответил Питер.

– Вот и отлично. Я бы не отважился вслух заявлять, что Сэм Делафилд купил с потрохами все местное правосудие, но все же имею право на собственные мысли. Правда же? Однако, как бы там ни было, Говард милейший парень. Мечтатель, конечно, как я уже говорил, зато нисколько не зазнается. Сэм здесь король, а Говард, несмотря ни на что, умудряется ладить со всеми. На заводе в нем души не чают.

– И что же, брак его счастливый?

– Вам нужно хотя бы разок взглянуть на Сандру, и тогда вы поймете, что парень, которому удалось заполучить ее в жены, не может не считать себя счастливчиком.

Главный редактор журнала "Ньюс вью" Фрэнк Девери привык не удивляться, если Питер звонил в редакцию откуда-нибудь с чертовых куличиков. Питер работал в свободном режиме с тем лишь условием, что раз в две недели обязан был предоставить в редакцию очередной материал. Он работал дома или в разъездах и тему для публикаций выбирал сам.

– Как ты отнесешься к репортажу о турнире по гольфу высшей лиги? Питер говорил из автомата в вестибюле здания для общественных собраний Делафилда, наблюдая сквозь стекло за оживленной толпой в холле.

– Где ты?

– В Делафилде, Коннектикут.

– Так-так, - задумчиво протянул Девери.

– Как понимать твое "так-так"?

– Лучше скажи, это действительно стоящее событие?

– Гольф вообще прибыльное дело, - принялся объяснять Питер. - Призовой фонд несколько сотен тысяч плюс многочисленные награды всевозможных рекламных компаний. Съедутся телевидение, пресса. На подготовку и раскручивание подобных мероприятий уходят миллионы долларов.

– Так-так... - В голосе Девери не чувствовалось оживления.

– Ну что, не заинтересовался?

– Может, и заинтересовался, только руководитель нашего спортивного отдела Чарли Рейнольдс уже выехал в Делафилд, чтобы осветить открытие соревнований.

– А я собирался осветить не столько спортивные события, сколько общий, так сказать, фон, атмосферу, царящую в городе, - возразил Питер.

– Может, лучше поговорим о случае с изнасилованием? - вдруг спросил Девери.

– Так ты читал о нем?! - изумился Питер.

– Да, читал. И особенно меня потрясло, что эти двое подонков смеялись, после того как надругались над девушкой. Это напомнило мне о тебе, Питер. Если бы сегодня утром кто-нибудь вошел ко мне в кабинет и спросил, где тебя искать, я бы посоветовал ему отправиться в Делафилд.

– Ну тогда давай начнем разговор заново, - с ягнячьей кротостью в голосе предложил Питер.

– Послушай, я знаю, что ты скорее умрешь, чем сойдешь со следа, поэтому поступай, как знаешь. Если в конечном счете ты принесешь в редакцию готовый материал, то отлично. Если нет, значит нет. Где ты остановился?