Лучезарная звезда

Заказав кружку эля, девушка без предварительных расспросов о погоде и тому подобных отвлекающих маневров поинтересовалась у хозяина:

— Когда отплывает «Олинас»?

— В среду утром. Только, — дакирец усмехнулся, — попасть на корабль непросто: таможня свирепствует, да и желающих уплыть отсюда немало.

Не допив эль, девушка бросила на стойку талан и вышла.

Отложив заботу о желудке на более позднее время, Стелла занялась делами. Пообедать она всегда успеет, а вот мест на корабле может не хватить.

Под неприятной мелкой моросью принцесса миновала бедную часть города и плац, на котором она некогда строила глазки ни о чем не догадывающемуся офицеру, и выехала на широкую улицу богатого квартала. Застроена она, впрочем, была шаблонно, да и архитектурные изыски девушку не интересовали, так что все это нагромождение камней, песка, дерева и глины осталось без внимания.

Стелла думала об «Олинасе». Ее не устраивало, что корабль покидал порт только завтра, и нужно было провести в этом неуютном городе остаток дня и целую долгую ночь. Разумеется, это еще не конец света, но всякое может случится…

Оставив за спиной мир кринолинов и добропорядочных буржуа, Стелла свернула в соседний квартал. Перед глазами промелькнули какие-то лавки, снова потянулись вереницы фахверковых домов, нависавших над улицей громадами верхних этажей, дешевые кабачки с непритязательной публикой — и Стелла очутилась в объятиях корабельных складов, пропахших смолой и рыбой.

Порт находился в стороне от городских кварталов; к нему вела широкая улица, получившая название Портовой. Собственно, это была не улица, а дорога, с одной стороны пустынная, с другой застроенная складами. Место неприятное, но привычное для больших портовых городов.

Девушка быстро отыскала «Олинас» — трехмачтовый корабль с изображением дракона на носу. Переговорив с капитаном, она убедилась, что ей не избежать ночевки в городе. Зато Стелле удалось купить место на борту.

Принцесса рысцой возвращалась из порта, довольная, мысленно уже вступившая на лиэнскую землю — словом, пребывала в приподнятом настроении, когда дорогу ей преградили двое в масках.

— Вы Стелла? — спросил один из них.

Девушка промолчала и удивленно посмотрела на незнакомцев. Они ее знают? Изумление быстро сменилось напряженной сосредоточенностью, былое воодушевление испарилось, как пузырьки из шампанского.

Разумеется, они видят ее впервые, просто им кое-что о ней известно — пресловутый приказ. Но там не было указано ее имя… Или было?

— Это она, — подтвердил второй незнакомец. — Темная шатенка с черной собакой. Все сходится: и рост, и цвет глаз, и одежда, только вот лошадь белая. Кому ж Вы так насолили, сеньора? Что, бросили какого-нибудь господина, прихватив с собой его денежки?

— Что вам угодно? — Она одарила их холодным взглядом.

— Нам заплатили за Вашу смерть.

Наемные убийцы? Это что-то новенькое, на нее еще ни разу не совершали покушения. Ашелдонцы — это одно, а настоящие профессионалы — это другое. Значит, ее считают опасным противником.

— Заплатили? — Девушка нервно усмехнулась. — И сколько же?

— По двадцать тысяч на брата. — За ответом последовала кривая улыбка.

— Значит, всего сорок? Маловато! И кто же заплатил вам?

— Сеньора, Вы прекрасно знаете, что мы не назовем имени.

— Хотя бы мужчина или женщина?

— А Вам-то что?

— Хочу знать, кому я помешала. Вы же меня убьете, говорите смело!

— Деньги платил мужчина, а приказания отдавала женщина.

— Как она выглядела? — Что бы она им ни говорила, Стелла намеревалась остаться в живых. А живым нужно знать, кто хочет видеть их мертвыми.

— Черненькая такая, в маске.

— Вильэнара! — прошептала принцесса, непроизвольно клацнув зубами. Не вышло убить при помощи колдовства — так решила избавиться от нее чужими руками! — Но кто же дал ей деньги, она же бедна, как амбарная мышь! Я помню, как она клянчила у Валара двадцать тысяч, а он дал ей только половину. Пожалуй, нужно расспросить этих молодчиков о таинственном мужчине.

Весь этот калейдоскоп мыслей сменился в мозгу за одну минуту, по истечении она спросила:

— Как выглядел тот, кто давал деньги? Как разговаривала с ним женщина?

— Слишком много вопросов, сеньора! — покачал головой наемный убийца.

— А я любопытная от природы. К тому же мне хочется пожить на этом свете несколько лишних минут, — саркастически ответила принцесса, на всякий случай убедившись, что успеет достать меч первой.

— Кому же не хочется? — рассмеялся ее визави. — Тот тип вообще не говорил с брюнеткой, мне даже показалось, что он ее презирает. Просто дал нам деньги и отошел в сторону, словно не хотел слушать, о чем мы будем толковать. Та женщина его побаивалась. Когда попросила добавить немного, он так на нее посмотрел! Словом, мне кажется, Ваша смерть больше нужна брюнетке, чем тому мужчине. Он и разговор-то до конца не дослушал, ушел.

— А как он выглядел? Где это было? — Она лихорадочно прокручивала в уме всех кандидатов, подходящих на роль соучастника Вильэнары.

— Статный такой. Да я его не рассматривал — меньше знаешь, крепче спишь. Деньги нам в Каморе заплатили, мы лошадей загнали, чтобы встретиться с Вами в этом славном местечке. Жалко Вас убивать, сеньора, да ничего не поделаешь!

Показывая, что время разговоров окончено, они обнажили кривые мечи, по которым Стелла признала в них представителей южных народов.

Наемные убийцы думали, что легко справятся с ней, но девушка не в первый раз играла в игры со смертью.

Увернувшись от первой, самой опасной атаки, она убедилась, что ситуация не безнадежна.

Шарар вцепился в ногу лошади одного из нападавших, та взбрыкнула, всадник на мгновение потерял равновесие — и встретил острие меча принцессы, низвергнувшего его на землю. Оправдывая свое происхождение, пес метнулся к упавшему убийце и вцепился ему в горло. Несколько судорожных движений, попыток освободиться — и все, алая струйка крови по шее и груди. Хруст костей возвестил о том, что жизни не осталось места в этом теле.

Пока разыгрывалась драма с участием человека и собаки, Стелла успела ранить другого нападавшего. Смерть товарища произвела на него неизгладимое впечатление. Он в недоумении переводил взгляд с принцессы на распростершийся на земле труп и нападать снова не собирался.

— Ну, что, струсили? Вам заплатили сорок тысяч, а деньги нужно отрабатывать.

— Мне моя жизнь дороже, — замотал головой раненый. — Я эти проклятые деньги верну.

— Никудышный из Вас убийца! — презрительно бросила Стелла. — Убить беззащитную женщину Вы можете, а справиться с вооруженной уже не в состоянии! Или Вас не предупреждали, что у меня есть меч?