Лучник в чёрном

— Глупая ведьма! — княгиня бросает злостно монеты на стол, а перед уходом хлопает дверью.

На утро женщина разочаруется в том, что ходила к ведунье. Не поймет даже, зачем? Тем не менее направляется узнавать о боеготовности дружины, толком не понимая для чего:

— Сколько мы сможем собрать людей?

— Смотря для чего?

— Для борьбы с аспидом. Он уже попробовал человеческую плоть— будет убивать еще.

— Но пока этого не произошло. Мы можем разгневать богов своим поведением.

— Я понимаю, аспид погубил только одну жизнь, жизнь моего мужа, и я готова смириться с этим. Но мы должны быть готовы к новым зверствам. Аспид очень опасен.

Совет еще обсуждает повседневные нужды, решает, куда направить деньги, разбирается с купцами. Княгиня предлагает и свои варианты, некоторые из них выбирают. Но почти открытое недовольство совета Милана остро чувствует, они больше не хотят ей подчиняться.

Когда князь был жив, была видимость сильной руки, но теперь все поняли, кто управлял всем тогда и сейчас.

Совет расходится, и измотанная княгиня идет в покои матери, что так никто не занял. Она садится напротив сундука, который не принес ничего, кроме несчастий. Милана не знает своей матери, поскольку та умерла почти сразу после рождения дочери. А вот отец умер уже, когда ей исполнилось 15. А через пару недель родилась Лана. Как же ей не хватало порой отца!

Он знал, казалось, все на свете, его за это прозвали мудрецом. Все приходили к нему за советом день, а то и ночь. Порой, они могли не говорить по несколько дней из-за этих выпрашивателей советов, но у нее все еще был дядя. Дядя и вполовину не был так умен, как отец, правда, в габаритах раза в три больше был. Он же и в племяннице души не чаял, ведь у самого детей не было (а если и были, то он о них не знал). Так что он рассказывал ей байки, а отец дополнял реальными историями.

Но сейчас она с трудом вспомнила, что ей рассказывали дядя и отец про аспида: врагов нет; единственная слабость— нельзя садится на землю; сам он наполовину жив, а наполовину мертв; чрезвычайно ловок и свиреп. Но как его убить она не знал, да и никто не знал. Аспиды уже давным-давно не появлялись на глазах людей.

Милана обхватывает руками плечи. Ее власть слаба, как никогда. Наследника у нее нет, только глупая дочь, а советники настроены явно против нее. Кто-нибудь из окружающих князей обязательно захочет напасть, а в войне она не сильна. Сможет ли Ярополк выиграть битву?

О состоянии боеготовности дружины она спрашивает теперь не у совета, а из первых рук, у Ярополка. Она ловит себя на том, что даже не заметила его отсутствия на совете. Находит она Ярополка в конюшне, где он за что-то активно отчитывает главного конюха. Ей не интересна причина: она здесь не для этого. Княгиня, не подходя ближе, просит мальчишку позвать Ярополка, чтобы самой не лезть в эту грязь.

Ярополк поворачивается, и их взгляды встречаются еще до того, как мальчишка успевает передать просьбу княгини. Он подходит к своей любовнице, ему не особо хочется, чтобы Милана видела его таким, но уже поздно. Он немного наклоняется в знак почтения.

— Пойдем подальше, — говорит она ему осторожно.

Настороженный Ярополк следует за женщиной, пока той, не показалось, что они ушли достаточно.

— Я хочу узнать, как можно больше о нашей дружине.

— Я уже подумал, что что-то случилось. Не стоит так меня уводить внезапно.

— Случится, если не будем осторожны.

— Около четырехсот человек. Это опытные дружинники, на каждого можем найти коня.

— Ополчение собирается быстро?

— Относительно. Если о противнике узнаем заранее, то успеем провести подготовку, — внезапно он понимает в чем дело. — Ты боишься из-за своего брата-бастарда?

***

Мужчина возвращается в свой полудом. Теперь он одет прилично и скачет на хорошем коне, а не идет пешком в простой одежде. К тому же он не один: рядом с ним молодой парень, похожий немного на девчонку, а длинные волосы это ощущение усиливают. Тем не менее он мечом владеет прекрасно, да и наездник хороший.

Их встречает большущий, высокий, широкоплечий, с огромным животом мужчина. Здоровье его уже никуда не годно, однако он весел, продолжает пить и все также имеет необычное, как говорят, увлечение.

Дело происходит во дворе, где этот огромный растрепанный мужчина улыбается, встречая их. Два путника спешиваются, причем оба не в настроении, словно только что поругались. Впрочем, так и есть.

Огромный мужчина обнимает своими ручищами за плечи бастарда, называя его “сынком”, что вызывает раздражение у всех, кроме его самого.

— Надеюсь, ты с хорошими вестями.

— Да, отец, — издевку не заметил только названный отец. — Начали ходить слухи, что он потихоньку сходит с ума, но об этом подробнее чуть позже.

— Конечно, вам следует отдохнуть.

Бастард всегда знал, что он не родной сын, даже будучи совсем малышом. А чем больше рос, тем больше убеждался в своем низком положении. О своей матери он ничего не знал, а об отце знали все, да даже сестра успела прославиться своим умом! Хотя, по правде говоря, ее в народе не очень любили.

В этом человеке зависть и гнев множились с каждым часом. К другим он относился хорошо, пока те не пытались стать для него другом. Вот этого он терпеть не мог, и он отдалялся. Не может быть у него друзей…

А теперь он, как никогда, жаждет мести за свое испоганенное детство своим приемным и родным отцами. Его приемный отец был владельцем небольшой земли и имел даже маленькую дружину, однако этого было мало, чтобы считаться князем, поэтому прозвали “княжонком”.

Но самое интересное в самом бастарде так это то, что ему все верили, благодаря природной харизме, а прекрасный голос играл не последнюю роль. Даже сыновья князя верили бастарду, хотя из-за него могли лишиться всего. Да что уже говорить про дам, он мог любую поманить за собой, и она сделает все, что он прикажет ей.

Мужчина вместе с отцом зашли в просторное помещение, похожее на сегодняшние кабинеты, что оборудуют у себя дома. Там стояло три шкафа, добротный деревянный стол с такими же крепкими стульями вокруг. Окна тоже большие, поэтому света хватало с лихвой.

— Я многое узнал за время своей поездки. И многие готовы нам помочь. Как видно, слава и величие моих отца и сестры многим не по нраву. Даже среди приближенных княгини нет согласия. Особенно после смерти князя.

— Это радует. Какая у них дружина?