Лучшая зарубежная научная фантастика

— Что это ты сейчас сделал?

— То, что было необходимо, сэр.

— Больше без моего разрешения ты так делать не будешь. Тебе ясно?

— Так точно, сэр.

— Тогда мы поладим, — ответил капеллан, обернулся к клерку — заключенному, державшему в руках древний портативный компьютер, — и приказал: — Внести в список десять новых заключенных, отметить девять беглых и один выброшенный кусок дерьма.

Он двинулся дальше, на несколько секунд останавливаясь перед каждым новичком, словно ища что-то. По-видимому, он нашел это «что-то» в Максе, потому что остановился, пристально оглядел его и сунул руки в карманы.

— Ты, — медленно произнес он, — уже выглядишь, как труп.

— Это была моя кличка на космическом флоте, сэр, — ответил Макс, глядя прямо перед собой, мимо скрытых за очками глаз. — Я всегда так выгляжу, сэр.

Последовала долгая пауза, затем капеллан пощелкал языком и обернулся к дьякону с компьютером.

— Помоги мне припомнить кое-что. Разве я задавал ему какой-то вопрос?

— Нет, сэр, не задавали.

— И, несмотря на это, он ко мне обратился, так?

— Да, сэр, именно так.

Макс выругался про себя. Демонстрация силы продолжалась. Он угадал, как вести себя во время эпизода с формой, но сейчас ошибся. Теперь оставалось лишь склонить голову, принять наказание и постараться вытерпеть его.

Капеллан снова цокнул языком, наклонился и взглянул Максу прямо в лицо. От него воняло луком и гнилыми зубами.

— Вон в той группе, — он кивнул в сторону адарейцев, — не хватает одного. Ты займешь его место.

Макс медлил. Вступление в команду адарейцев было равносильно смертному приговору, только смерть была медленной. Однако неповиновение начальнику лагеря здесь и сейчас означало смерть мгновенную.

Развернувшись на каблуках, он быстро направился к группе адарейцев; охранники и дьяконы засмеялись ему вслед, а капеллан приказал остальным девяти новоприбывшим присоединиться к командам в основном лагере.

Макс принялся разглядывать адарейцев. Они были выше его минимум на полметра, поскольку происходили с планеты с низкой гравитацией. Цвет кожи варьировался от травянисто-зеленого до желто-коричневого, цвет волос — от ярко-зеленого до обычного человеческого, седого. Черты лица у них были какими-то неопределенными, средними между мужскими и женскими, но на всех застыло одинаково враждебное выражение. Никто не встречался с новичком взглядом.

— Привет, я Макс, — произнес он. Никто не ответил. Макс хотел было спросить, где здесь берут еду и воду, но решил не тратить силы напрасно.

— Ну все, пора приниматься за работу! — крикнул начальник лагеря. — Предстоит очередной жаркий день, и я не хочу, чтобы еще кто-нибудь сдох от солнечного удара. Поэтому сегодня вам достанется легкая работа в саду и в поле. Инструкции получите у Смита. Молитвенный блок 13 отправляется на море.

— Догадываюсь, что мы и есть Молитвенный блок 13, — сказал Макс.

Во время недолгой паузы адарейцы переглянулись, затем тот, у которого были седые волосы, ответил:

— Да.

— Ясно. — Работа на море, без сомнения, заключалась в перетаскивании камней. Макс поднял голову и взглянул прямо в глаза адарейцу с седыми волосами.

— Где здесь вода?

Никто не ответил, и он решил, что смерть его все-таки будет быстрой. Он постарался заглушить в себе все чувства и повернулся к адарейцам спиной. Чем меньше он имеет с ними дела, тем больше у него шансов на выживание.

Охранник с автоматом погнал их к задним воротам лагеря. Его сопровождали два дьякона в оранжевых комбинезонах, от которых не воняло трупами. Макс покорно пошел, куда ему приказывали.

У ворот один из дьяконов велел:

— Возьми корзину.

За воротами возвышалась куча проволочных корзин диаметром в полметра и почти такой же высоты. Проходя мимо, Макс схватил одну из них за край, потом заметил, что у нее есть ручка, сплетенная из проволоки, чтобы ношу можно было тащить по земле или закинуть за плечо. Адарейцы несли корзины на спине, и он последовал их примеру.

Выстроившись цепочкой, они направились вверх по склону холма, к лугам; охранник ехал сбоку на четырехколесном мотоцикле. Макс почувствовал запах лугов еще до того, как они поднялись на гребень холма, а затем перед ними раскинулись неглубокие озера зеленовато-бурой грязи, окруженные пылью и песчаником. Поле пересекала мутная канава.

— Нагружайте! — крикнул дьякон.

Макс вслед за адарейцами подошел к краю грязевого поля и принялся накладывать в корзину камни, как и остальные. Пальцы его облепил слой пыли, смешанной с потом, ногти ломались о камни. Время от времени он поглядывал на адарейцев и постарался не накладывать себе больше камней, чем они; подождал остальных и пошел следом, волоча ношу по земле. Они направлялись через холмы к океану. По сторонам от дороги в обнаженной породе виднелись борозды, оставленные тяжелыми корзинами.

Макс шел в середине цепочки. Высокий адареец с острыми, словно ножевые порезы, скулами и темно-зелеными венами, выделявшимися на светлой коже, крикнул:

— Выплывет или утонет?

Спереди и сзади закричали в ответ:

— Утонет.

— Утонет.

— Утонет.

Один из дьяконов, шагавших рядом с колонной, сказал:

— Я к вам. Ставлю чашку супа, что он утонет через месяц.

Второй дьякон и охранник рассмеялись.

— Две чашки супа на то, что он выплывет, — это был старый адареец с седыми волосами.

— Ты про всех так говоришь, — заключенный с острыми скулами толкнул старика в бок.

Макс ничего не понимал. Он вырос у моря и плавал буквально с пеленок.

— Я умею плавать.

Скуластый хихикнул, затем захихикали остальные адарейцы, а дьяконы и охранник загоготали во все горло.

— Определеннопотонет, — заявил скуластый.

— Ты должен мне две чашки супа, — сказал дьякон старику.

Еще более озадаченный, Макс счел за лучшее промолчать.

Старик, оглянувшись, заметил выражение лица Макса.

— Все в лагере делятся на две группы: те, кто выплывает, и те, кто идет ко дну.

— Ты хочешь сказать, что все идут ко дну! — крикнул охранник на мотоцикле. На нем были очки, как на капеллане, на коленях он держал ружье. — Все вы в конце концов потонете, когда устанете плыть. А некоторые из вас пришли сюда уже усталыми.

Скуластый адареец наклонил голову.

— А некоторые, чтобы оставаться на плаву, готовы на все, даже построить плот из человеческих тел.