Лучшее из чудовищ

У Нокрема кружилась голова — и из-за того, что с ним только что произошло, и из-за ее слов. Он подозревал, что появление драконов на их землях приведет к проблемам, но чтоб к таким…

— И что теперь делать?

— Для начала — предупредить крестьян, чтобы не ели ничего сырым. Я вот тебе честно скажу, я не представляю, как можно при ваших скромных размерах сожрать личинку и не заметить ее. Но у них, видимо, получается. Скажи им, что отныне всю пищу необходимо обрабатывать на огне.

— Всегда? Это противоречит нашим традициям…

— Либо традиции, либо жизнь, выбор невелик. Есть надежда, что черви зиму не переживут, и весной все пойдет по-старому, но это только если ящеры уберутся. Тех, кто уже заражен, после смерти сжигайте как можно быстрее. Как видите, червь вылезает не сразу. Тот, что напал на Кирина, сидел, скорее всего, в той старухе, которую ты собирался скрыть.

Как-то между делом она перешла на обращение, не соответствующее ее возрасту — по крайней мере, видимому возрасту. Даже несмотря на то, что перед ним чудовище, Нокрем возмутился, однако упрекнуть ее у колдуна не хватило смелости. Он решил, что теперь имеет право обращаться так же.

— А если сами черви будут нападать?

— Никаких «если», нападать они будут, — ответила Исса. — Они приспосабливаются к новой жизни. Если они еще и размножаться свободно научатся, будет совсем беда. Но я надеюсь, что до этого не дойдет. Не ходите в одиночку, предупреди об опасности. Червяков не так сложно убить, если не бояться их. Запирайте дома, защищайте животных. Все выполнимо. Есть в природе хищники страшнее!

Да, но те хищники привычны! Как люди воспримут новость о червях — Нокрем понятия не имел. Ему еще надо объяснить родственникам погибшей девушки пугающее состояние ее тела. Объяснений много понадобится…

И за что им вообще это проклятье?!

В голосе Иссы впервые мелькнуло нечто похожее на сочувствие:

— Это тяжело, но вы справитесь.

— Успеем ли? Мне кажется, что Мертвые земли все больше приходят к нам…

— Не надо преувеличивать. Мертвыми землями здесь пока и не пахнет — во всех смыслах. Да, ваш новый император был неправ, когда провел тварей через границу. Но пока последствия не слишком страшные.

— Люди мертвы!

— Но живых больше. А могло быть наоборот!

И было бы наоборот без ее помощи. Даже если бы Нокрем сам обнаружил червя, он бы ни за что не понял, что это за тварь и как с ней бороться. Он мог вообще не пережить подобную встречу!

Он не зря согласился на договор.

Исса вытерла руки простыней и направилась к выходу.

— Куда ты? — спросил колдун.

— Для начала — отмоюсь. А потом поищу Кирина. Не нравится мне, когда он на меня обижается. Конечно, в этом нет ничего страшного, — поспешила добавить она, — но лучше не запускать.

Нокрем не стал ее задерживать. У него и так хватало проблем, следить еще и за отношениями этого чудовища и ее питомца он не собирался!

* * *

К такой жизни можно привыкнуть. Она не худшая, жизнь эта: роскошные покои, постоянное внимание прислуги. Даже страх исчез!

Потому что дни проходили, но ничего пугающего так и не случилось. Майко больше не видела тех существ, но она и из комнаты по ночам не выходила. Чтобы не затосковать, она общалась с другими девушками, гуляла с ними по саду, научилась получать удовольствие от балов.

Ей надоело ждать угрозу, поскольку она видела, что угрозы нет. Должно быть, Сальтар неправильно оценил ситуацию!

Пообщаться с принцем второй раз не получилось. Они иногда виделись, и он кивал ей при встрече. Однако его глаза оставались пустыми, о ночной встрече ничто не напоминало. В то же время, Танис не наблюдал за ней так пристально, казалось, он вообще о ней позабыл. Девушку это радовало.

Ей все еще не сообщали, когда она вернется домой, да и другим тоже. Пускай, придется смириться. Вроде бы, в стране ничего плохого не происходит, нет причин для настоящего страха.

— Закройте глаза, леди Майко, — попросила одна из служанок.

Предупреждение последовало вовремя: в следующую секунду на голову Майко обрушился поток теплой воды.

Купание было не запланированным. Обычно она сама указывала, когда хочет очиститься, а сегодня ванную приготовили для нее к моменту возвращения с прогулки. Майко могла бы отказаться, но не видела смысла. Что плохого в теплой воде с цветочными маслами?

Дома девушке без труда удавалось подружиться со служанками, а здесь все как-то не получалось. Они отличались молчаливостью, улыбались всегда вежливо и неискренне, отвечали только на те вопросы, которые касались их работы. Майко не настаивала — благородная дама выше этого.

— Готово, — объявила старшая служанка. — Можете встать!

Майко выбралась из ванной, позволяя служанкам промокнуть тело и волосы мягкой тканью. Ей привычней было делать это самостоятельно, но им ведь не объяснишь. Еще подумают, что ее семья слишком бедна, чтобы позволить достаточное количество прислуги… Так что она принимала все, что предполагали правила этикета.

Ей помогли надеть длинное ночное платье и расчесать волосы.

— Ваш чай, леди Майко. Вам принести что-нибудь еще?

— Нет.

Привычки есть по вечерам она не имела — по крайней мере, в одиночестве. Она бы и чай не пила, но в императорском дворце водилась такая традиция, которую она не решилась нарушить.

Чай ей сначала не понравился: из незнакомых трав, с горьковатым вкусом. А потом она привыкла: выпивала быстро, пока он не остыл, так легче всего.

— Можно уносить, — она поставила тонкую чашку на серебряный поднос.

— Мы можем еще чем-то помочь вам?

— Нет, благодарю.

Они наконец удалились. Майко успела заметить, что в коридоре их ожидает охрана, провожающая женщин до выхода. Вряд ли это дворец охраняют от прислуги — скорее, наоборот.

Девушка прошла по комнате и потушила большую часть сфер, оставив всего две. После того, что произошло в библиотеке, она не решалась спать в полной темноте. Да и потом, сон сейчас все равно не шел. Майко приготовилась снова сосредоточиться на приятных воспоминаниях, пока сон не сморит ее сам с собой, однако помешал стук в дверь.

В такое время в гости не приходят, особенно к женщине, поэтому Майко не спешила отвечать. Что если это одна из здешних тварей случайно задела дверь? Девушка откроет, а там…