Лучшее из чудовищ

— Ну и что за дела?

— Ты, вероятно, почувствовала, что запас моих сил невелик. Но я — не стихийный маг. Я занимаюсь амулетами, — пояснил Раким. — Сейчас ты находишься в самом совершенном моем творении. Я разработал его год назад — как ловушку для чудовищ. Острой необходимости у меня тогда не было, но я хотел посмотреть, смогу ли сделать что-то подобное. Теперь, надеюсь, она поможет мне избавиться от тебя.

Тут уж Кирин не мог не вмешаться:

— Что здесь происходит? Нас пригласили сюда как гостей и безо всякой на то причины напали.

— Причина здесь очевидна. Вы… — Чародей присмотрелся к нему внимательней и не смог скрыть свое удивление. — Принц Кирин?

Ну конечно. Это уже не Нокрем, далекий от столичной жизни. Сильный маг из Норита наверняка хоть раз бывал в Рене, мог получить приглашение во дворец. Кирин никогда с ним не общался, но не исключал, что они встречались.

— Именно, — кивнул он. — А это Исса, моя спутница. И я требую объяснений.

— Зачем еще и объяснения? — Исса ударила один из треугольников, но металл даже не погнулся. — Магическая клетка. Такого не ожидала, честно. Кирин, я знаю, о чем ты думаешь сейчас и ты прав. Но только о безнадежности ситуации и речи не идет. Слушай, чародей… Я отсюда рано или поздно выберусь. И буду очень злая. Тогда я и тебя, и твою куклу на куски порву. А если выпустишь сейчас, я просто попинаю вас и отпущу живыми.

— Я не могу тебя выпустить, — усмехнулся Раким. — Слишком большой риск для города и провинции. Таких созданий надлежит уничтожать, им не место в империи.

— Красиво сказал. Опять же, долго я здесь не просижу.

— Я знаю. Поэтому я тебя и уничтожу. Пленить тебя, к сожалению, не получится.

— А вот этого делать как раз не надо. — Кирин почувствовал, что тоже начинает злиться. Кем бы Исса ни была, она еще ничего плохого не сделала! — Она не представляет угрозы для страны. Наоборот, Исса согласилась помочь мне вернуть корону. И если ее уничтожить, что будет тогда?

— Я вам сочувствую, принц Кирин, и действия Камита не одобряю. Но я не могу отпустить это существо.

Старый упрямый баран.

— Значит, и для вас клятвы клану Реи ничего не значат?

— Значат очень много, но меньше, чем мой народ.

— Да не трать ты на него время, Кирин, — презрительно посоветовала Исса. — Я, если честно, надеялась, что он поможет нам, только поэтому и согласилась прийти к нему. Как-то готовиться к захвату дворца надо! Ну, ошиблась, и со мной бывает. Но убить меня сложнее, чем поймать, уж поверь.

— Я это знаю, — сказал Раким. — Ожидал. Принц Кирин, простите. Я ценю ваше благородное стремление восстановить справедливость и даже не исключаю, что действительно помогу вам. Но прежде создание должно быть уничтожено. Это страна людей, поэтому сражаться надо человеческими силами, а не верить чудовищам! Она бы все равно обманула вас, поверьте.

Вот это как раз вряд ли. Если в самом начале их знакомства Кирин и испытывал определенные опасения, то теперь от них не осталось и следа. Исса могла быть какой угодно, — наглой, излишне самоуверенной, раздражающей и раздражительной, — но она всегда оставалась искренней.

— Вам лучше выйти, принц. Я вижу, что вы привязались к этому созданию. Поскольку его умертвление займет определенное время, вам не стоит наблюдать за этим.

Гнев в нем превращался в холодную ярость. Кирин понимал: он готов убить колдуна, хочет этого.

— Я приказываю вам остановиться. Если вы верны клятвам, то мой приказ для вас — не пустое слово.

Прозвучало все так, как Кирин хотел. Раким смутился, но быстро взял себя в руки.

— Нет, принц. Я уже принял решение.

— Тогда мне придется вас убить.

— У вас вряд ли получится, принц Кирин.

Из-под потолка начал медленно опускаться большой хрустальный шар. Похоже, это была часть амулета, потому что Раким и сам признал, что на иное не способен. Кирин не понимал, какую угрозу может таить хрусталь, а вот Исса заволновалась:

— Чтоб тебя, чернокнижник… Где ты это взял?!

— Вижу, ты знакома с пойманной молнией. Не стоит недооценивать силы людей, чудовище!

— Чародей, — Исса посмотрела на него в упор, — тебе лучше молиться, чтобы эта штука сработала. Потому что если я выдержу и выберусь оттуда, смерть тебе покажется просто подарком судьбы.

— Все сработает!

— Кирина отпусти. Он все-таки принц!

— Я сам никуда не уйду! — возмутился Кирин.

— Уходи. — Девушка впервые просила его так — по-настоящему, без приказов. — Пожалуйста. Тебе не стоит это видеть. А если еще и помочь попытаешься, то сам можешь пострадать. Саим, забери его!

Кирин невольно отстранился от бывшего капитана, опасаясь, что тот и правда попытается забрать его из зала. Но Саим проявил неожиданную преданность:

— Нет! Мы пришли сюда вместе и путь должны продолжить тоже вместе! Господин колдун, я знаю, что вы думаете. Я и сам так думал. Но это чудовище действительно помогает!

— Меня это не волнует. Я не собираюсь допускать, чтобы обладательница подобной силы разгуливала на свободе.

В этот момент хрустальный шар достиг клетки, и время для разговоров закончилось.

Молнии, фиолетовые, синие и золотые, со странным треском скользили по металлу. Они рождались в шаре, но быстро распространялись по всей клетке, жили в ней — и задевали девушку, запертую внутри. Исса не кричала, нет, но почти сразу она упала на колени, ее тело, и без того казавшееся хрупким, теперь дрожало, глаза закрылись. Очень скоро по темным губам скользнули первые капли крови.

Кирин не мог спокойно смотреть на это. Он рванулся к колдуну, но Нара перехватила его. Силы этой девицы поражали: одним небрежным толчком она откинула его к дверям.

— Не встревайте, — холодно посоветовала она. — Отец не тронет вас, если вы проявите благоразумие.

— Да пошла ты… — направление Кирин указывал уже словами, которые в императорском дворце считались бы преступлением.

Нара направилась к нему, но тут напомнил о себе Саим. Он перехватил девушку, которая даже не смотрела в его сторону. Оба теперь повалились на пол.

Кирин не стал медлить. Он снова направился к чародею, однако тот продемонстрировал, что и не собирался полагаться на одну лишь дочь. Из темноты начали выползать существа, которые, несмотря на движение, не были живыми.

Они напоминали людей, сделанных из дерева, только вместо лиц на головах пестрели нарисованные звериные маски. У каждого было по четыре ноги, которые, как и руки, завершались металлическими шипами. Двигались существа неуклюже, но быстро, слишком быстро.

Пока они не нападали, просто дали понять, что они здесь.