Лучшее из чудовищ

Поначалу его не заметили, но это лишь вопрос времени. Большие группы военных шли навстречу друг другу, миновать их у Саима бы не получилось. Он уже мысленно готовился к драке, когда кто-то взял его под локоть и потащил за собой.

Саим сначала решил, что это Исса нашла его — маленькая ручка не могла принадлежать мужчине. Но девушка, оказавшаяся рядом с ним, была чуть выше Иссы, из-под капюшона плаща выбивались черные кудрявые волосы.

— За мной! — позвала она.

Мужчина не стал вырываться, потому что это уж точно привлекло бы внимание солдат. Они вошли в ближайшую лавку, теперь от окон их закрывали ряды глиняных горшков. Сидевший за прилавком купец поднял на них скучающий взгляд, но говорить ничего не стал. Привык, наверно, что зеваки просто так здесь появляются.

Группы солдат пересеклись друг с другом, ненадолго задержались, беседуя о чем-то. Потом появившийся офицер прикрикнул на них, напомнив, что они не на прогулке. Солдаты поспешили разойтись.

— Повезло, — заметил Саим.

Но его спутница молча указала на купца, словно намекая, что здесь этого лучше не говорить. Они покинули лавку и направились вниз по улице. Из-за плаща Саим толком не мог рассмотреть девушку, видел лишь, что она высокая и стройная, скорее всего, молодая.

— Как вы догадались, что мне нужна помощь? — спросил он.

Девушка откинула капюшон, открывая лицо. Она была красивой: ореховые глаза и тонкие черные брови гармонировали с полными губами. Нос чуть великоват, но это небольшой недостаток, который с легкостью затмевает ее улыбка.

— Причин было много, — пояснила она. Голос оказался низкий, но низкий по-женски, и вполне мелодичный. — Во-первых, вы в одежде провинции Дорит. Здесь не поощряется, когда крестьяне ходят сами по себе, поэтому с солдатами вам встречаться нежелательно.

— Не думал, что одежда имеет такое значение!

— В Торем-вале все имеет значение. Во-вторых, вы обеспокоено оглядывались по сторонам и не переставали следить за военными. Я решила, что встреча с ними вам не нужна.

— Вы правильно решили, — поклонился ей Саим. — Я очень благодарен.

Ему было непривычно вот так просто разговаривать с женщиной. Она не была стеснительной, но и уверенным взглядом Иссы не отличалась. Впрочем, здесь, в Норите, таких много. Они практически равны мужчинам… По крайней мере, он уже видел немало женщин, которые ходили по улицам в одиночестве, без сопровождения мужей и братьев.

— Так вы приехали из Дорита?

— Сейчас — оттуда, но родом я из Тола.

Саим не видел смысла скрывать это. По нему все равно заметно! Если женщины Норита отличаются образованностью, то она быстро распознает ложь.

— Вот уж не думала, что кто-то из Тола станет скрываться от солдат, — отметила она. — Это же сейчас главная провинция.

— Всегда есть исключения. Меня зовут Саим.

— Нара, — представилась девушка. — Для чего вы приехали в Торем-вал, Саим?

Придумать правдоподобную ложь сам он не мог, не умел просто, поэтому решил придерживаться варианта, предложенного Иссой.

— Я сопровождаю моего брата и его жену в путешествии.

— Да? И где же они?

— Мы как-то разминулись, — признал Саим. — Они вышли раньше меня. Они ведь для этого и приехали — осмотреть город.

— Здесь есть, на что смотреть, — согласилась Нара. — Мне кажется, Торем-вал — один из самых красивых городов империи. Я знаю, о чем говорю, я раньше много путешествовала с отцом.

— А теперь?

— А теперь не могу. Я… я болею. Но не бойтесь, это не заразно.

Саим и не боялся. Зато теперь он видел объяснение ее нездоровой бледности.

— Если вы знаете, куда пошел ваш брат, я помогу вам найти его, — предложила девушка.

— Хотелось бы знать! Увы, он мне не сообщил. Его жена неплохо знает город, поэтому они не потеряются.

— Вы тоже не потеряетесь, я могу проводить вас.

Предложение щедрое. Саиму и правда надоело бродить по одним и тем же улицам, путаясь в поворотах. С другой стороны, нормально ли это? Она все-таки женщина, а он — мужчина.

— В Норите это допустимо?

— Конечно! — засмеялась Нара. — Не думайте, что только из-за одной встречи вам придется брать меня в жены! Здесь в почете свобода. Мы знаем, что такое приличие, но мы не такие дикари, как жители других провинций. Просто мне приятно будет вам помочь, поэтому я и предлагаю. А там, может, и вашего брата встретим!

Теперь уже Саим отказываться не стал. Он даже почувствовал себя спокойней и смог лучше рассмотреть город. Здесь все и правда особенное… Вот только он не был большим ценителем красоты зданий. По своей воле он бы ни за что не остался в городе, слишком много людей вокруг.

— Многие идут туда, — девушка указала на далекий замок. — Представители императорской семьи бывали там крайне редко, даже приезжая в Норит, они останавливались в домах знати. Но уничтожать замок нельзя, это ведь память об императоре Тореме. Поэтому туда иногда пускают простых горожан — показать, как он жил.

Простых горожан пускают в императорских дом? Это уже слишком! Не зря Камит боится, что восстание пойдет из Норита: здешняя свобода нравов поражает.

— И люди туда идут? — не поверил Саим.

— Еще бы! Я тоже несколько раз была. Там все осталось так, как было во времена императора Торема. Ощущение особенное… Почему бы не ходить? Правда, сейчас-то обязательно все изменят. Отец считает, что новый император не будет терпеть память о старом.

— Ваш отец, скорее всего, прав.

Кирин и Исса вполне могли пойти в замок… а могли и не пойти. Эти двое непредсказуемы. В любом случае, замок слишком далеко, чтобы проверять.

Они остановились на площади, засаженной цветущими деревьями — еще одна особенность Торем-вала. Прямо под деревьями стояли скамейки, словно в саду какой-нибудь знатной семьи. Только сидеть могли все желающие, независимо от того, купцы они, крестьяне или ремесленники.

Может, не такой плохой все-таки город?

На одной из скамеек Нара предложила отдохнуть. Саим согласился — он никуда не спешил.

— Некоторые традиции нравятся мне все больше, — признал мужчина.

— В таком большом городе мало места для цветов, но еще император Торем приказал посадить их здесь. У нас есть причины почитать его — до его вмешательства Торем-вал был вполне обычной столицей провинции.

— Мне кажется, он даже Рене не уделял столько внимания!

— Вам не кажется. Так и есть, — кивнула девушка.

— Но это ведь странно! Что-то я не припомню, чтобы императоры заботились о провинциальной столице больше, чем об имперской.

— Император Торем был особенным. Конечно, ни одна летопись не объяснит, почему он принял такое решение. Его жизнь записывали так, как принято было, и многое намеренно опустили. Но здесь, в его городе, о нем знают гораздо больше.

— Неужели?