Лучшее за 2004 год. Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк

– Да, пожалуйста!

– Сейчас! – Эш притворился, что пошел на улицу, ловко сориентировался в темных коридорах, хорошо знакомых ему не одну сотню лет, и оказался в соседнем помещении, где с деланной непринужденностью бросил Призраку:

– Кстати, я, кажется, знаю, кто ты такой!

– Что? – Тот недоуменно воззрился на Эша своими серо-голубыми глазами.

– Ты думал, что сможешь меня одурачить?! – внезапно рявкнул Эш.

Абэк ничего не ответил, но не потерял присутствия духа и удивленно вытаращил глаза.

Но ему было больше не провести Эша.

– Ты существуешь почти в таком же теле, какое бывает у абэков. Но оно не совсем такое. Если бы я не заподозрил неладное, то ничего бы не заметил. Но твой мозг совсем не так прост, как кажется! Отнюдь не так прост!

Призрак обеими руками сорвал кабели у себя со лба и длинным языком слизнул выступившую на лбу серую кровь.

– Что же ты увидел у меня в мозгу? – прохрипел он.

– Кексы! – отрезал Эш. – Миллиарды лет одних кексов.

Призрак молчал.

– Ты что, принадлежишь к одной из пяти первых разумных рас в Галактике?

Призрак стряхивал с себя кабели, но ничего не мог поделать с автономными датчиками, внедрившимися к нему в мозг.

– Нет, – сказал Эш. – Пять первых разумных рас в Галактике тут ни при чем. Ты еще древнее их.

Призрак перестал облизываться и грустно проговорил:

– Я и сам не знаю.

– Теперь все ясно! – воскликнул Эш.

– Что ясно?

– Женщина задала вопрос о древнейших разумных расах, и ты за него уцепился, – усмехнувшись, объяснил Эш. – Ну и как же тебе удалось добиться, чтобы идеальная память воззена забыла этот простой вопрос?

– С помощью маленького приборчика.

– Покажи! – Глаза у Эша загорелись.

– Не покажу.

– Покажешь! – рассмеялся Эш.

Призрак молчал.

– А ведь Хозяин ничего не подозревает, – продолжал Эш. – Ему и в голову не приходит, что ты нарочно привел его сюда. Ты откуда-то узнал о моем существовании и решил дать мне порыться у тебя в душе, надеясь на то, что я отвечу на терзающие тебя вопросы…

– Что ты увидел у меня в душе?! Что?! – воскликнул Призрак.

Мысленно приказав датчикам, исследовавшим Призрака, отключиться, Эш заговорил тоном лечащего врача:

– Я понял о тебе две вещи. Во-первых, твоя душа кажется очень молодой. Ей вполне могло бы быть лет десять-двенадцать. Я не знаю, чем это можно объяснить, но попробую догадаться. На заре Вселенной, когда звезды были бедны металлами, жизнь развивалась какими-то совсем другими путями. Абсолютно непохожими на нынешние. Может, она воплощалась в структурированную плазму. Может, во что-то еще. Как бы то ни было, твои предки развились и расселились по Вселенной. А потом Вселенная остыла и опустела, а они вымерли. Лишь немногие из них сумели приспособиться к изменившимся условиям и вселились в органические тела.

– Я остался один. Остальные умерли, – пробормотал Призрак. – Я больше не встречал таких, как я.

– Ты очень древнее существо, – сказал Эш. – И скорее всего, гораздо умнее, чем хочешь казаться. И все-таки твой тайный ум не слишком изощрен. Воззены умнее тебя, и большинство людей – тоже. Но когда ты вспоминал, что ел на протяжении многих миллиардов лет, я сразу же задумался о твоем невероятном возрасте.

Набрав побольше воздуха в грудь, Эш сказал:

– В твоей памяти есть вспомогательный квантовый блок. Я никогда не видел блока такой мощности. Я даже не представлял себе, что блоки такого невероятного объема могут существовать. Мои приборы могут вместить в себя память нескольких триллионов существ, подобных твоему Хозяину, из самых разных параллельных миров, но твою память им не осилить…

Призрак молча оскалил розовые зубы.

– Теперь ты доволен? – спросил его Эш.

– Чем?

– Скорее всего, ты самое невероятное существо на свете, – пояснил Эш. – Я ни разу не принимал такого сигнала, какой испускает твой мозг. Этот сигнал очень ясен, очень силен, очень настойчив. В той или иной форме ты существуешь в большинстве из параллельных миров.

– Да, – сказал Призрак.

– Что – да? – недоуменно взглянул на него Эш.

– Теперь я доволен, – едва заметно кивнув, сказал Призрак.

Солнце, как всегда, неподвижно висело в искусственном небе. Как обычно, дул ветер. В этом мире было нетрудно поверить в то, что беспощадное время не существует и день будет длиться вечно. Здесь даже самый старый человек, обуреваемый самыми тяжелыми воспоминаниями, порой мог убедить себя в том, что ночь никогда не наступит.

Эш последним вышел из лаборатории.

– Спасибо тебе еще раз, – сказал воззен. – Ты очень мне помог.

– Спасибо вам за щедрое вознаграждение! – Эш убедился в том, что его ждет очередная чашка чаю, и отхлебнул приятной горьковатой жидкости, наблюдая за тем, как Призрак отвязывает от дерева тюк на воздушной подушке. – Ну и куда вы теперь?

– Буду читать лекции. Меня уже ждут, – ответил Хозяин.

– Ну и отлично!

– А еще мне хочется поговорить с новыми пассажирами корабля.

– Ради науки?

– И ради удовольствия!

Чуть раньше Эш пригрозил Призраку, что расскажет все про него воззену, и теперь с удовлетворением заметил, что Призрак незаметно положил между корнями игольчатой сосны маленький приборчик.

Струсил!

Отхлебнув еще чаю, Эш сказал:

– А что вы можете сказать мне о будущем, Хозяин?

– О том, что будет?! Но я же только!… – начал было воззен.

– Я не встречал еще ни одного историка, который не задумывался бы и о будущем, – перебил его Эш. – Что, по-вашему, станет с людьми через десять или двадцать миллионов лет?

Воззен тут же разразился не слишком длительной, но аргументированной тирадой, объясняя двум своим слушателям разницу между тем, что можно познать, и тем, что навсегда останется неизвестным. При этом он не преминул заметить, что примирить две эти противоположности невозможно.

Впрочем, слушатели вовсе его не слушали.

– Но зачем же ты всюду ходишь за ним и прислуживаешь ему? – шепотом спросил Призрака Эш.

Призрак ухмыльнулся так, как это принято среди абэков, заглянул в разверзшуюся перед ним пропасть и сказал в пустоту:

– Затем, что я очень ему нужен.

– Ему же нужен слуга!

– Вовсе нет! – почти как человек пожав плечами, сказал Призрак. – Ему нужен друг. Надо же ему с кем-то разговаривать. И вообще, как прожить хотя бы час, хотя бы миг, если ты ни чуточки никому не нужен?!