Лунная охотница и Теневой король

— И что вы за создания? — удивлённо наклонила голову я.

— Осторожно, а то ответить могут.

Я обернулась, укоризненно взглянув на Темнейшего. И когда он только пришёл? Единственное существо в этом мире, чьи шаги я просто не могу услышать. Да и притом стоял так близко, что сделай шаг назад — и на него натолкнёшься. Сердце так и подпрыгнуло в груди, отчего я еле сдержала дрожь в руках.

— Они что, говорящие? — не поверила я.

— Если в хорошем настроении, — усмехнулся Темнейший, одарив взглядом тут же опустивших глаза послов. — Мы можем отправляться. По пути нас будут сопровождать, так что не пугайтесь.

— Да мы и не пуганые, — проворчал зеленокожий карлик, устраиваясь поудобнее на кожаном седле снежной ящерицы. — Мож кто и пуганный, так точно не я…

От его слов я невольно усмехнулась, вновь переведя взгляд на громадного коня подле меня. Получается, ехать придётся на этом монстре… я же с ним не управлюсь! Мало того — я на него не запрыгну, даже пробовать не буду!

— А может, я так, пешочком? — с надеждой в голосе поинтересовалась я, но не успела обернуться, как прохладные ладони подхватили за талию. Охнув от неожиданности, я всё же уселась на жёсткое чёрное седло, схватившись за поводья.

— Ездила раньше верхом на лошадях? — поинтересовался Темнейший, нехотя убирая руки с моей талии.

— Хотела, но не получилось, — призналась я.

— Самое время научиться, — усмехнулся он, легко запрыгнув на второго коня и заставив того тут же опустить тяжёлые копыта на землю. Проходивший мимо Сивер даже зарычал от неожиданности, и на краткий миг мне показалось, что конь усмехнулся. Вот так привидится! — Отправляемся.

Конь подо мной вдруг громко фыркнул, так и заставив подавить удивлённый восклик. Поводья врезались в кожу ладоней, и стиснув зубы от боли, я пригнулась к жёсткой гриве коня. Тут же дыхнуло зимой и старой травой. Я ощутила перекат мышц под кожей животного, его яростное рвение вперёд. Мощные копыта вгрызались в снег, буквально пытаясь разодрать землю, а тяжёлое дыхание клубами пара выходило из ноздрей. Ветер тут же заиграл в волосах, заставив осторожно оглянуться. Деревья с бешеной скоростью мчались по сторонам, и в какой — то миг я побоялась упасть с седла, завороженная этим зрелищем. Нет, держись!

Закрыв на пару минут глаза, я выпрямилась, ощущая под ногами мощь животного. Прохладный ветер гладил лицо, проходясь по плечам и заставляя теневой плащ за спиной так и трепетать, подобно чернильному туману разливаясь на воздухе. Хотелось вдруг обрести крылья и пронестись над всем этим миром, да так, что бы дух завораживало. Как же жаль что у Ис нет крыльев…

Мы мчались вперёд, на одном дыхании перепрыгивая через реки и поваленные деревья, рвясь вперёд. Лицо уже успело оледенеть, а волосы покрыться снежинками, сияя серебристыми прядями. Хотелось зарыться лицом в тёплую шерсть Сивера и вдыхать запах тумана и родника… я пропахла этим запахом. От него у меня сердце в груди рокотало, и дрожь разливалась по телу.

На половине пути я заметила мчащиеся по сторонам тени. Ещё одни прислужники Темнейшего. Мне удалось лишь разглядеть их тёмную, с подпалинами, шерсть и зелёные огоньки глаз. Они бесшумно скользили за деревьями, сопровождая нас до самого конца.

Оглянувшись, я заметила впереди Сивера, что ничуть не уступал коню Темнейшего. Каким же большим он был! И очень грозным, когда оголял свои острые железные клыки. Не хотела бы я попасть под них. Да и вообще не хотела попадать в такую передрягу, где пришлось бы против волка выступать.

Небо меж тем менялось. Всё больше и больше его застилала тёмная пелена, хотя за спиной солнце так и светило в макушки. Видимо, мы приближались к границе…

И вправду — впереди уже виднелся мрачный лес с деревьями — великанами. Я внутренне сжалась, ощущая покалывание на пальцах. Не хотелось даже приближаться к границе, понимать, что где — то рядом есть семья Ааров. Много же я из — за них натерпелась горя. Даже больше, чем хотелось бы.

Что бы успокоиться пришлось стиснуть пальцы на поводьях, думая о чём — то левом. К примеру, что мне ожидать при встрече со Светлейшим? На что он вообще похож? Если уж прислушиваться к мнению окружающих, то это невероятно красивый и могущественный правитель, который чуть ли не каждый день устраивает пиры. Только вот тут совсем другое представление о красоте. Значит, Светлейший должен быть полной противоположностью людского облика. Даже представить страшно, что он из себя представляет. Наверняка у него есть сразу и чешуя, и перья, и шерсть. Несколько пар глаз, огромные клыки и рога, да и сам он выше положенного. От одного его вида всех должна дрожь брать, а что бы ему смотреть в глаза, нужна дюжинная сила. А последней у меня вряд ли найдётся.

Над головой зашелестели деревья, и всё окутал холодный безжизненный мрак. Тихо трещали ветки и синяя трава под копытами коней и лапами ящеров. Мне вмиг стало неуютно, и что бы отвлечься, я начала вспоминать карту Малоречья. Как только мы окажемся на территории Светлейшего, нам придётся проехать несколько поселений. Не думаю, что жители летней стороны обрадуются таким гостям как мы.

Кинув взгляд в сторону, я наконец рассмотрела сопровождающих нас животных. Они походили на пантер, только вместо шерсти была чёрная с подпалинами кожа и усеянным шипами хребтом. Звери бесшумно передвигались мощными рывками, даже не собираясь отставать и лишь изредка косясь на нас зелёными глазами.

Хрустнув затёкшими пальцами, я взглянула на скрывающееся за ветками небо. Чёрное полотно с редкими крапинками звёзд и блёклой луной. Это небо было некрасивым в отличии от того, что я видела на территории Темнейшего. Каким — то унылым, потерянным, как и всё вокруг.

По земле всё так же стелился рваный блёклый туман, испуганно отшатывающийся от копыт и лап. Он заглушал жизнь в этом месте, заставлял мысли путаться, а сердце лихорадочно стучать в груди. Я вновь ощутила пробежавшуюся по спине дрожь, различив среди проносящихся над головой веток блёклый диск луны. Зачем же ты послала меня сюда? Чего ты от меня хочешь? Неужели не видишь, что я и так не могу тебе ничего предложить? У меня нет никаких сил, нет никакого плана, и я просто не знаю, что мне здесь делать!

Дышать от собственных рассуждения стало тяжело. Вновь сердце забилось слишком часто от странного предчувствия, которое комком зарождалось в груди. Оно давило. От него становилось дурно. Скоро я узнаю ответ на один из самых важных вопросов моей жизни — как мне вернуться домой? Возможно ли это вообще? Или мне придётся вновь утонуть?

Впереди замаячил золотистый свет. Удивлённо моргнув, я вскинула голову. Мы подъезжали к землям Светлейшего — они были видны буквально за деревьями. Я так погрязла в свои мысли, что просто потеряла счёт времени. Или просто эти странные лошади миновали границу быстрее, чем мы в прошлый раз.

Бросив взгляд на возглавляющего нашу процессию Темнейшего, я почти ощутила, как он напрягся. Видимо, не каждый год (а то и столетие) приходится навещать родного брата. И вот что — то мне подсказывало, что они совершено не похожи между собой. Вот уж не знаю, чего мне следует ждать.

Деревья меж тем начали неохотно отступать назад, пропуская тёплый солнечный свет. Туман отпрянул и я учуяла приятный аромат цветов и свежей травы. Хотелось тут же потянуться к нему, окунуться и сделаться частью того мира, в котором всегда тепло и светло.