Лунный череп

Хотя это было неважно.

– Вот здесь ты неправ, шериф. Это моё дело. Поэтому я задам вопрос ещё раз: у тебя есть заместитель?

– Чёртовы индейцы! Ты знаешь, сколько краснокожих я убил? Знаешь?!

Лонгтри язвительно усмехнулся.

– А знаешь, скольких белых убил я?

Лаутерс вскочил, слегка покачиваясь.

– Сейчас я преподам урок твоей жалкой заднице!

– Вряд ли ты сможешь меня чему-то научить, шериф.

– Ты что, ремня захотел, мальчишка? Хочешь, чтобы я...?

– Шериф, - произнёс властный, жёсткий голос. Он принадлежал седому мужчине с пепельно-серыми висящими усами.

– Достаточно. У нас и так куча проблем. Не хватало ещё, чтобы вас самого упекли в тюрьму.

Лаутерс скривился и удалился в подсобку.

Оттуда вышел другой человек и плотно притворил за собой дверь.

Он был высоким, худым, не старше тридцати, и к форме был приколот значок заместителя шерифа.

– Я доктор Пэрри, - произнёс пожилой мужчина.
– А это - Олден Боус. Рады с вами познакомиться.

Лонгтри пожал обоим руки.

– Вот это, - ткнул пальцем в подсобку доктор Пэрри, - называется падением хорошего человека.

– Жаль это слышать, - ответил Лонгтри.

Боус пожал плечами.

– Он раньше никогда не пил, сэр. Может каплю-другую в субботу вечерком, но не больше. Богом клянусь.

– Верю, - кивнул Лонгтри.
– Но факт остаётся фактом: он сейчас не в лучшей форме. И опасен. Человек его положения не должен ходить по городу в пьяном беспамятстве. Он может случайно кого-нибудь застрелить.

– Он никогда так не сделает, - запротестовал Боус.

– Вы так считаете?

Ни Пэрри, ни помощник шерифа больше не стали спорить.

– Я должен возвращаться, - произнёс Пэрри, касаясь шляпы.
– Маршал.

Лонгтри вытащил кисет и свернул сигарету.

– Не знаю, помощник, что вы обо мне думаете, и чем вам забил голову шериф, но...

– Я всегда составляю собственное мнение о человеке, маршал.

Лонгтри кивнул, закуривая сигарету. Облако дыма лениво повисло перед его лицом.

– У нас здесь огромная проблема, помощник. Череда убийств, которая не прекратится, если вести дела так, как ведёт их сейчас шериф. Поэтому нам с тобой придётся работать вместе.

Боус откинулся в кресле, зная, как и большинство в городе, что скоро это кресло станет принадлежать ему, и почесал редкую бородку.

– Я только за, маршал. Но с чего мы начнём? Людям в округе пообещали награду на поимку этого животного. Понимаете, что это значит? Любой бродяга с ружьём, возомнивший себя охотником, будет лазить по горам, стрелять во всё, что движется, в том числе, и в таких же «охотников», как и он сам.

– М-да, думаю, так всё и будет.

Лонгтри затянулся сигаретой и минуту молчал.

– Нам надо всё тщательно продумать. Не должно быть никаких ошибок. Мы имеем дело с чем-то, гораздо более опасным, чем любое животное, с которым я когда-либо встречался.

– Что это за чертовщина, маршал? Что способно так убивать? Какое чудовище станет убивать... наслаждаясь убийством?

Лонгтри качнул головой.

– Здесь происходит нечто такое, с чем никто из нас ещё ни разу не сталкивался.

– Что?
– уточнил Боус.

– Не уверен, - признался Лонгтри.
– Пока не уверен.

Боус выглядел раздосадованным.

– Если у вас есть какие-то идеи, поделитесь со мной. Господи, да это сумасшествие!

– Я пока придержу свои мысли при себе, - ответил Лонгтри.
– Нет смысла выставлять себя дураком, пока я во всём не удостоверился.

Боус был не рад такому повороту.

– Ладно, пусть будет по-вашему.

Лонгтри хотелось бы поделиться своими мыслями.

Но пока они были просто мыслями. Неоформленными идеями, не имеющими отношения к реальности. Пока.

Они столкнулись с чем-то ужасным.

С чем-то неизведанным.

С чем-то, не следующим правилам, а устанавливающим свои собственные.

Зверь, убивающий как животное, но при этом придерживающийся некого непонятного шаблона.

И, когда Лонгтри разберётся, что это за шаблон, они приблизятся к пониманию, с кем имеют дело.

– Каким будет наш первый шаг, маршал? Что вы мне расскажете?

– Я должен узнать больше об убитых, - произнёс Лонгтри.

– Зачем? Обычные люди.

– Я должен о них узнать, - настоял Лонгтри.
– Возможно, есть что-то, что их объединяет.

– Вы же не думаете, что зверь выбирал, кого ему убить, ведь так?

– Возможно, - кивнул Лонгтри, - но я пока не уверен. Не хочу упустить ни одной версии.

Боус пожал плечами и подробно рассказал о жертвах.

В основном, информация была той же, что дала Лонгтри Вайнона Спенс.

Эйб Раньон. Работал на железной дороге. Горяч, вспыльчив, легко ввязывался в драку. Не пользовался любовью среди местных жителей.

Кэл Севенс. Жил на конюшне, где и был убит. Новичок в городе, прожил здесь всего пару лет, держался особняком.

Чарли Мирс. Жил в мотеле «Безмятежность». Бывший шахтёр, уволен за пьянство. Но деньги у него всегда водились, поэтому люди подозревали, что он занимается разбоем.

Пит Олак. Лесоруб, заключивший контракты на поставку древесины с несколькими отелями и железной дорогой. Женат, двое детей. Любим местными жителями.

Джордж Рико. Обычный пьяница. Жил с вдовой Томпкинс. Либо выпивает, либо играет в азартные игры.

Нейт Сегарис. Мало появлялся в городе, переехал на окраину после смерти жены. Держал нескольких лошадей. Редко играл в карты. Субботними вечерами выпивал со знакомыми шахтёрами и фермерами.

«Кудряш» Дель Веккио. Бывший заключённый. Частый игрок и многолетний выпивоха. Но в основном доставлял лишь мелкие неприятности.

Лонгтри призадумался.

Если не принимать во внимание тот факт, что некоторые из убитых время от времени поигрывали в карты и выпивали, похоже, их ничего не связывало вместе.