Лунный череп

Лаутерс сжал зубы.

– Может, сразу со всем и разберёмся?

Лонгтри откинул полу плаща, кладя ладонь на рукоять кольта.

– Если тебе не жаль своё пузо, шериф.

– Так, хватит, - встал между ними Боус.
– Прекратите это. Вы оба слуги закона, и оба делаете одно дело, так что хватит задирать друг друга.

– Что тебе здесь надо, Лонгтри?
– рявкнул шериф.

– Сегодня один парень по имени Джако Ганц пытался меня убить, - объявил он.

Лаутерс уставился на Лонгтри, выпучив глаза.

Его лицо густо покраснело, а потом так же резко побледнело.

Он ничего не сказал. Держал язык за зубами.

– Это тот парень, о котором вы мне говорили, да?
– уточнил Боус.

Лонгтри кивнул.

– Его труп снаружи.

Лаутерс облизал губы.

– Ты его убил?

– Он не оставил мне выбора.

Лаутерс протиснулся мимо маршала и вышел на улицу.

– Я мог бы подумать, - произнёс Лонгтри, - что шериф немного расстроился, что у Ганца ничего не получилось.

– 40-

На землю уже опустился холодный туман, когда Лаутерс добрался до ранчо Майка Райана.

Райан был владельцем самого крупного ранчо в округе Волчьей бухты и, без сомнения, самым богатым человеком на территории Монтаны.

В настоящее время на его ранчо насчитывалось семь сотен голов скота и ещё вдвое больше - на другом ранчо возле Баннока.

Ещё он владел отелями в Неваде и Вирджинии и множеством танцевальным и игорных домов и салунов.

Он был крупным акционером нескольких медных и серебряных рудников и сидел в Совете директоров железной дороги «Юнион Пасифик».

Райан уже ждал Лаутерса на улице.

– Что случилось, Майк?
– спросил Лаутерс.

– Ад разверзся, Билл.

Райан отправил посыльного, чтобы тот попросил Лаутерса приехать.

В тот момент Лаутерс находился в похоронном бюро Спенс вместе с Лонгтри и своим помощником. Они обследовали тело человека, которого застрелил Лонгтри.

Лаутерс был рад, что его оттуда отозвали.

Его не отпускало отвратительное ощущение, что Лонгтри знает, что Лаутерс каким-то образом замешан в деле с Ганцем.

Работник ранчо принёс мужчинам по чашке дымящегося кофе, пока они шли через земли Райана.

Ранчо напоминало маленький городок.

Огромный белый особняк Райана тихо и безмятежно стоял на холме, а искусные резные колонны и причудливые декоративные решётки поблёскивали в тусклом солнечном свете.

Внизу, под холмом, располагались бараки для работников, конюшни, амбары, кузница, мастерская, летняя кухня, превышавшая размерами дом Лаутерса раза в два, и другие хозяйственные постройки; обособленно на невысоком холме стоял ледник, и вдаль тянулись запутанная сеть загонов для скота.

Впечатляющие масштабы.

– Расскажи мне, Билл, что происходит в этом городе, - произнёс Райан.

Райан вернулся в Волчью Бухту лишь накануне, после шести недель, проведённых за посещением своих владений.

Лаутерс выложил ему всё в подробностях.

Рассказал об убийствах, об их нечеловеческой природе, сделав особый акцент на том, кем были погибшие.

Он поведал о Лонгтри, Боусе и смерти Ганца.

– Я правильно понимаю: от этого краснокожего будут проблемы?

– уточнил Райан.

– И даже больше, чем ты можешь представить, Майк.

Райан кивнул.

– Федеральный маршал, значит. Это всё осложняет. Это не какой-то пахарь, которого никто не хватится.

Лаутерс кивнул, сам прекрасно это понимая.

– Но у каждой проблемы существует решение, - Райан сказал это с полной убежденностью.

Они подошли к загону рядом с домом, и Лаутерс увидел причину, почему Райан его позвал... Точнее, одну из причин.

Здесь Райан держал своих скаковых лошадей.

Некогда эти лошади были его гордостью и радостью, но сейчас... Сейчас они стали просто мясом.

Лаутерс смотрел на останки пяти убитых породистых лошадей.

Все они были выпотрошенные и обезглавленные, плоть разрезана до мышц, а шкуры свободно болтались на заборе.

Они были частично съедены, но еда, похоже, не был главной причиной этой бойни.

Головы с выпученными глазами лежали в замерзшей грязи.

– Я любил этих животных, - тихо произнёс Райан.
– Правда, любил. Настолько, насколько может любить такой человек, как я. Тот, кто это сделал, больше не жилец.

– Похоже на работу зверя, но...

– Но с человеческим извращённым разумом, - перебил его Райан.
– Зверь убивает ради пропитания, либо чтобы защитить себя, и только человек убивает ради забавы. Только человек мог сотворить нечто подобное.

– Я слышал, Лонгтри считает, что мы имеем дело с чем-то, похожим на зверя, но обладающим разумом человека.

– Рассказывай.

Это была не просьба. Это был приказ.

Лаутерс рассказал ему то, что слышал от Боуса, и даже немного о том, что они видели на могильнике.

– Полная чушь, хочу тебе сказать.

– Помощник Боус не похож на человека, придумывающего сказки.

– Да, но...

– Что «но», Билл? Может, Лонгтри и заноза в заднице, но тут он прав: это дело рук чудовища.

Лаутерс недоверчиво уставился на Райана.

– Не смотри на меня так, шериф, - огрызнулся Райан.
– Улики говорят сами за себя. Прошлой ночью я был в Вирджинии, а это существо... похоже, оно приходило за мной. И когда не нашло меня, сорвалось на том, что я больше всего люблю - на моих лошадях. И сегодня ночью оно явно придёт снова - либо за мной, либо за тобой.

Лаутерс тяжело сглотнул.

Он уже задумывался над этим, но отогнал эти мысли, сочтя их фантастикой.

А теперь, когда их озвучил другой человек, отбросить эти мысли стало гораздо сложнее.

Райан отвернулся от выпотрошенных, искусанных лошадей.

– Оно пришло прошлой ночью... Но никто не слышал ни звука.

Он швырнул чашку с кофе в снег.

– У меня здесь около сотни работников, Билл, но никто, мать их, ничего не слышал! Я раньше слышал, как умираю лошади; слышал, какие звуки они издают, когда на них набрасывается стая голодных волков... Такие звуки разносятся очень далеко. Но то, что способно убить пять лошадей без единого звука - едва ли зверь или человек.