Лягушка-принцесса

Кажется, сейчас самое время последовать примеру господ Улдиса с Волумием и вернуться к горячо любимым родственникам.

Выбравшись на замощённую камнем дорожку, Ника ещё раз стряхнула с платья невидимые травинки, проверила причёску, ожерелье и неторопливо направилась к дворцовой лестнице. Она уже различала черты лиц скучавших на посту легионеров, когда её окликнули.

— Госпожа Юлиса?

Резко обернувшись, она увидела подходившего к ней пожилого раба в коричневой тунике с поперечной белой полосой и с золотой табличкой на груди.

— Госпожа Ника Юлиса Террина? — остановившись в нескольких шагах, почтительно уточнил невольник.

— Это я, — с нарастающим беспокойством подтвердила девушка.

— Вас желает видеть его величество, — негромко, но как-то по-особенному весомо объявил собеседник.

Несмотря на то, что где-то в потаённом уголке души она надеялась на что-то подобное, эти слова прозвучали настолько неожиданно, что Ника растерянно переспросила:

— Кто?

— Государь Констант Тарквин Лаврий, — всё так же тихо, но с ещё большим апломбом заявил посланник.

"Вдруг это ловушка Авария? — мелькнула испуганная мысль. — Что, если тот специально подговорил этого раба, и вместо папы Вилита он приведёт меня в засаду? А я и оружия не взяла. Но ещё Наставник говорил, что незаконное использование имени императора считается государственной изменой. За такое без разговоров на кол. Тут Аварию никакие связи не помогут. История всё равно наружу выплывет, тем более во дворце. Чушь это всё. Меня теперь не только дядюшка искать будет, но ещё и целый принц."

От последней мысли на душе стало не только спокойнее, но даже как-то теплее.

— Я готова.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — разворачиваясь, проговорил невольник.

Пройдя мимо ведущей на веранду лестницы, они повернули направо, следуя вдоль глухой стены дворца.

"Сюда уже ушёл и Аварий", — машинально отметила девушка. Она уже подумала, что её проведут какими-нибудь потаёнными ходами, но провожатый неожиданно вновь повернул на уходящую в глубину сада дорожку.

Минут через пять Ника увидела впереди небольшую круглую беседку, внутри которой горел тусклый малиновый огонёк.

Остановившись у подножия короткой лестницы, раб поклонился.

— Проходите, госпожа Юлиса, Вас там ждут.

Чувствуя, как гулко колотится сердце, а колени под платьем начинают предательски подрагивать, она, невольно стараясь оттянуть неприятную встречу, растерянно огляделась по сторонам.

Восемь увитых плющом и виноградом колонн поддерживали круглую крышу с неразличимым в темноте фризом. Звучащий, как тревожная музыка, надоедливый стрекот ещё редких в начале лета цикад, колеблющееся под ветерком пламя горевших в бронзовой чаше светильника древесных углей, освещавшее белый мрамор неровным, дёргающимся светом, делали беседку похожей на зловещий замок поджидавшего свою добычу людоеда, а застывший невольник казался суровым стражем этого мрачного места. Впрочем девушка заметила в тени деревьев ещё несколько тёмных фигур, очевидно, из охраны императора.

"Чем раньше всё начнётся, тем быстрее кончится", — обретая привычную бесшабашность, охватывавшую её в минуты смертельной опасности, усмехнулась про себя Ника, и придерживая подол платья, чинно поднялась на четыре ступеньки.

В центре беседки, опираясь гнутыми ножками в каменный пол, стояла большая бронзовая чаша с мерцающими углями, бросавшими кроваво-красный отблеск на застывшего в кресле с высокой спинкой человека, закутанного в шёлковый плащ.

— Ника Юлиса Террина пришла по вашему зову, государь, — встревоженная затянувшимся молчанием, представилась девушка, слегка поклонившись.

— Так вот кому среброногая Диола отдала сердце моего непутёвого сына, — насмешливо проговорил Констант Великий, пристально глядя на неё из-под нахмуренных бровей.

В багровом, тревожном свете тлеющих углей его лицо внезапно показалось Нике маской старого, усталого, но всё ещё очень опасного демона.

— Поверьте, ваше величество, это случилось помимо моей воли, — племяннице регистора Трениума пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить свой голос не дрожать.

— Вот как? — вроде бы даже удивился государь. — Так мой сын не устраивает вас в качестве жениха?

— Любая девушка будет счастлива обратить на себя внимание принца Вилита, ваше величество, — почтительно проговорила Ника, мысленно усмехаясь: "Хочешь поймать на слове? Ну попробуй". — Но отец настоятельно советовал не думать о замужестве до тех пор, пока не будет восстановлена справедливость, и родовые земли младших лотийских Юлисов не вернутся законной наследнице.

— Но этот вопрос, кажется, уже решён, — заметил император. — Думаю, после получения Сенатом письма из Канакерна последние препятствия к вступлению вами в во владение имением будут устранены.

— Ах, ваше величество, — вздохнула Ника, машинально отметив про себя, что вольготно развалившийся в кресле царственный собеседник так и не предложил ей сесть. — Как я уже неоднократно убеждалась: небожители любят в последний момент перед достижением цели подсовывать смертным какое-нибудь новое препятствие.

— Но вы же не сомневаетесь в ответе консулов Канакерна? — криво усмехнулся Констант Великий, и девушке от этой гримасы стало ещё страшнее, но опыт, полученный в десятках бесед с представительницами радланской знати, помог сохранить самообладание и подобрать подходящий ответ.

— Нисколько, ваше величество, — покачала она головой. — Просто я уже знакома с изобретательностью богов, и от всего сердца молю их не использовать её мне во вред.

Собеседник негромко рассмеялся.

— Да, я слышал, что вас едва не казнили в Этригии за святотатство.

— А тогда, ваше величество, цель моего долгого путешествия тоже казалась очень близкой, — заметила Ника. — Не даром мой отец говорил: "Хороши дела завершённые". Вот поэтому я не успокоюсь до тех пор, пока не войду хозяйкой в дом моих предков.

— Почему он не вернулся вместе с вами? — внезапно резко сменил тему разговора государь.

Подобные вопросы ей задавали уже очень много раз, поэтому Ника ответила без малейшей запинки.

— Он посчитал себя слишком больным и старым для столь долгого и опасного пути. Ему почему-то очень не хотелось быть погребённым в океанской пучине.

— По Радлу ходит великое множество слухов о том, сколько бед и несчастий вам пришлось преодолеть по пути на родину, — кивнул Констант Великий. — Даже мне трудно понять, что в них правда, а что выдумки, на которые так горазды наши столичные сплетники?