Любовь к драконам наказуема

Первый – по своей сути одни должны быть хладнокровными убийцами, которые не дрогнут, когда на свадебной церемонии столкнуться с настоящей Тьмой.

Второе, они должны понимать логику магии. Даже если в своем мире девушка окажется простой травницей с незначительным колдовским потенциалом, не важно. Тьма распахнет её силу в тысячу раз.

И третий – девушки должны любить драконов. Во многих мирах люди боялись и ненавидели кровожадных ящеров. Артемий не хотел, чтобы невеста презирала одну из его ипостасей.

Лик Великого дракона он обрел в беспощадной схватке, победив предыдущего Владыку – Молоха и заточив того за непомерную алчность в подземелье.

В его мире Тьмой во внешнем пространстве мог управлять не тот, кто был по натуре хитер, жесток и кровожаден, а тот, кто смог побороть страсти внутри себя. Признать свои темные стороны, научиться использовать их силу для своего блага и не иметь ни одной уязвимости.

Артемий снова прикоснулся рукой к грохотавшему сердцу и заметил впереди себя длинную и несуразную тень советника.

– Давид! – воскликнул Владыка. – Готовь все необходимое к церемонии. Мы начинаем в полночь.

Советник поморщился, склонился в учтивом поклоне и недовольно пробурчал:

– Позвольте сказать, Артемий: да зачем вас сдалась жена? Она только создаст лишних проблем. С ней вы станете куда уязвимее. Король Адам завидует вашей безграничной силе и непоколебимой мощи. Уверен, он день и ночь думает, как извести вас…

– Давид! – Владыка поднял вверх указательный палец, призывая к молчанию, и советник рассыпался в извинениях.

– Знаю, что не мое дело, но я вынужден продолжить, – с напором заговорил мужчина. – Его жена, королева Ева, каждую неделю отсылает в наш замок письма и молит о встрече с вами. Она безнадежно влюблена в вас и, видит Тьма, пойдет на все, лишь бы добиться вашей милости. И в это время вы решаете найти невесту и провести свадебный ритуал. Впустить в свою жизнь другого человека, открыто указать всем в королевстве на вашу слабость – жену.

– Ритуал истинной пары никого не делает слабым. Он раскроет во мне нечто новое, и этот опыт сделает меня сильней.

– Но Владыка! – закричал советник. – Король Адам и его жена Ева – истинная пара. Они завершили ритуал, и чем это в итоге аукнулось для королевства?! Король ревностно наращивает армию, он подозрителен и мелочен. А Ева…

– Ева изменяет мужу, и каждый в королевстве об этом знает, – продолжил Владыка и приблизился к советнику. – Король и королева стоят друг друга. Ритуал только усилил пристрастия, которые были у них раньше. На то была воля Тьмы.

– Разумеется, Владыка, – советник фыркнул и преклонил голову. – Ведь вы проводили ритуал.

Артемий замер и удивленно вздернул бровь.

Этого еще ни хватало! Дожили!

Его собственная тень смотрит на него с укоризной!

Еще будучи одним из обычных жрецов и магов короля, Артемий научился отделять от себя теней-слуг и давать им указания. Сначала тени не могли уходить далеко от хозяина, но его магическая сила крепла, и постепенно помощники становились все более похожими на настоящего человека. Пускай и странного, нескладного человека, с физическими дефектами.

Сперва Артемий просто давал теням указания и задания, но вскоре научился использовать их, как сосуды, для хранения своих страстей.

Владыка Тьмы должен быть тверд и несокрушим. Ни одна человеческая глупость и слабость не должна отнимать у него силу. В Давида Артемий заключил свой непомерный гнев, в Зелфу – излишнюю страсть к еде. Особенно, в демонической ипостаси.

– Вы подвергаете опасности девушку! – заголосил советник, будто из последних сил.

Артемий закатил глаза.

– Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить свою жену? – буркнул Владыка. – Моя душа зовет её. Я должен выполнить волю души. Это единственно живое, что во мне осталось.

– Но вы подвергаете опасности и себя, и нас! – истошно воскликнул советник и топнул ногой, не зная, как иначе донести до Владыки свою мысль.

– Ты боишься, Давид, – Артемий по-дружески положил ладонь на плечо советника. – Перемены всегда страшны и неприятны. Я понимаю тебя. Но моя душа зовет этот опыт, и я готов узнать, что он мне принесет.

Глава 11. Мне бы такую самооценку!

– Взгляните, госпожа, какое искусное кружево на подоле у платья и как переливаются бусины, – восторженно хлопотала Зелфа, пока я обидчиво надувала губы. – Бусины из настоящего горного хрусталя. Но, может, вы желаете сами улучшить модель? Сделать более закрытую горловину или вырез сердечком?

– Сердечком, – глухо гугукнула я, точно эхо.

– Легко устроить! – Зелфа взмахнула пальцем, и платье на наших глазах трансформировалось.

Изысканный и аккуратный вырез лодочкой зашевелился, и край ткани улегся иначе: в ровные, округлые «ушки» сердца.

– Нравится? – Зелфа явно старалась меня приободрить. – Может, что-то еще придумаете?

– Шипы на лифе хочу, – недовольно буркнула я.

Почему-то в голове завертелся анекдот про умственно отсталую девочку и золотую рыбку 4 . Но Зелфа, похоже, не оценила сарказма. Послушно взмахнула рукой и «вырастила» на лифе у платья изящные кристаллы, похожие на маленькие грациозные сосульки.

4

Анекдот:

Умственно отсталая девочка поймала золотую рыбку. Рыбка просит отпустить её обратно в реку и обещает выполнить за это три любых желания.

Девочка:

– Хочу большой-пребольшой нос!

– Раз! – и девочка сидит на берегу с огромным шнобелем.

– Хочу уши большие, как у слона, чтобы ими прямо обернуться можно было!

– Два – и девочка с огромным шнобелем сидит на берегу реки завернутая в свои же слоновьи уши.

– Хочу длинную шею!

– Три – и девочка лежит на берегу реки с огромным носом, полутораметровой шеей и её тело завёрнуто в уши.

Золотая рыбка, отпущенная обратно в речку, поворачивается к девочке, смотрит на неё жалостливо и говорит:

– Девочка, зачем тебе всё это? Обычно просят здоровья, счастья, красоты, любви.

Девочка удивлённо:

– А что так можно было???

– Давай острее шипы, – вошла я во вкус и снова взглянула на платье.

Выпирающие с лифа «сосульки» стали клиновидными. Их тонкий кончик напоминал иглу.

Прикоснешься и тотчас закричишь от боли!

Я победно ухмыльнулась.

– И еще на кончике – яд, – бодро продолжила.

Зелфа подняла руку и замерла в нерешительности. Женщина быстро переместила пальцы в сторону и встала.

– Госпожа, – с укоризной пробормотала она, взглянув на меня, и направила ладонь обратно на платье.

Сосульки-кристаллы живо посыпались с ткани и легли на пол колючим ковром.

– Поднимайтесь на примерку!

Я хмуро повиновалась.

Ничего! Придумаю новую расправу для Владыки.

Сердито затянула края покрывала потуже, показывая, что еще поборюсь на за свое тело и просто там в руки не дамся, но силы были не равны. Зелфа хлопнула в ладоши, и я «переоделась» в свадебное платье за одну секунду.

Еще мгновение, и в воздухе передо мной возникло старинное зеркало в полный рост.