Любовь, как криптология

Блаженное спокойствие, впрочем, не продлилось чересчур долго.

— Папа, папа! — на кустарнике у тропинки зашевелилась густая листва, и на свет вынырнула донельзя довольная мордашка дочери. А за ней и то, что когда-то было нарядным платьицем. — А мы в разбойников играем! — сообщила Дженни, подлетев ко мне.

— Ты ж моя разбойница! Дай, хоть бант завяжу, — с платьем в любом случае уже можно попрощаться. Ругать тоже смысла нет — традиция сбежать из-под присмотра у малышни блюлась не менее, чем ритуалы, проводимые главой у взрослых. Рановато только они начали, мы, помню, хотя бы часов до девяти дожидались.

— Мама Карина, — подскочила девочка к скамейке, когда я отпустил ее головку. — А я разведчик!

— Хм… а что должен делать разведчик? — поинтересовалась супруга, вытирая чумазое личико Дженни платком и весело улыбаясь.

— Ходить тихо-тихо и искать вражеские отряды.

— О! Уже нашла кого-то?

— Не-а, — грустно покачала головой дочка. — Пока никого. Только вас.

— Солнышко, а где мальчики? — знаю я эту блатную должность. Дети постарше так малышню отсылают, чтоб под ногами не путались.

— Я не могу тебе сказать, где главный штаб! Это военная тайна, — шепотом произнесла Дженнифер и приложила пальчик к губкам.

— Ты ведь знаешь, что твой папа офицер? Мне можешь доверить любую военную тайну! Я сохраню ее!

— Ну-у не знаю… — почесала макушку дочка.

— Дженни, мне с Лэнсом очень нужно поговорить. Где они?

— Иди по тропинке и поверни у большого дуба к ручейку, а там полянка. Точно никому? — подозрительно переспросила Дженни.

— Слово офицера! — кивнул я.

Мальчишек я отыскал быстро. Дети сидели посреди поляны и, разделившись на две группы, азартно болели за игроков, резавшихся в карты. В одном из них я опознал Дона — младшенького Шерон, а вот вторым был Лэнс. Мальчишки увлеклись настолько, что мне удалось даже постоять немного над ними, наблюдая за ходом партии. Лэнс обыгрывал противника, глумливо комментируя его ходы. Только это как-то не радовало. Я дорогую женушку урою! Лишь домой доедем, детей уложу, возьму лопату и поведу на прогулку в лес! Гадина!

— Ой! — дернулся, заметив меня, Дон.

— Папа? — поднял голову Лэнс. — А что ты здесь делаешь?

— За тебя, сынок, болею! — проронил я, выгнув бровь. Лэнсу все же хватило совести смутиться. Или сделать вид, что смутился…

Ребятня испуганно притихла, ожидая нагоняя. Правильно, в общем-то, ждали. Но как-то нет у меня желания выносить на общественный суд тот факт, что Лэнс научил подрастающее поколение азартным играм и устроил турнир по покеру посреди резиденции клана. Кроме того, Дженни несдобровать, если ребятня узнает, что она их выдала.

— Пошли со мной, — сурово приказал я сыну и развернулся к прогалине в кустарнике.

— Доиграй за меня, — втихаря попросил одного из болельщиков Лэнс, вскакивая на ноги.

Мы прошли половину пути, когда я начал сложный разговор.

— Лэнс, ты понимаешь, что за то, чем вы только что занимались по-хорошему вас следует строго наказать?

— Пап, мы просто играли. Почему ты сердишься?

— Азартные игры — зло! Был у меня один знакомый, который очень любил покер. Проиграл все деньги, дом, был изгнан из рода и доживал свою жизнь на улице. А знаешь, как умер?

— Как?

— Его убил один из игроков, решив, что тот мухлюет.

— Так мы не на деньги!

— Пока не на деньги. А потом? Ведь обязательно кто-то решит, что раз так хорошо получатся, то почему бы этим не заработать? Легко и быстро. Сынок, пойми, я просто не хочу, чтобы с тобой произошло нечто подобное.

— Пап, ну я же не дурак! — обижено вскинул подбородок сын и прижал кулак к груди. — Обещаю, что никогда не буду играть на деньги.

— Ладно. Я тебе верю.

— А куда мы идем?

— Хм… к еще одному невыполненному обязательству.

— К какому это? — ощетинился он, словно еж.

— К твоей сестре. Не знаешь случайно, почему она в одиночестве ползает в темноте по кустам?

— Ну-у…

— И я о том же… прекрасно осознаю, что вам малышня мешает и достает постоянно, но Дженни твоя младшая сестра, и ты за нее отвечаешь.

— Я больше не буду, — недовольно повторил Лэнс, не обрадовавшись столь высокой миссии, взваленной на него. — Только пусть она не визжит постоянно.

— Лэнс…

— Знаю, знаю… Она маленькая, — вздохнул мальчишка.

Когда вышли на дорожку, Дженни что-то увлеченно тараторила на ухо Карине, примостившись у той на коленях, а рядом топтался Картер.

— Рок, тебя Джеймс вызывает к себе в кабинет, — завидев нас, холодно сообщил адвокат, присовокупив полный ненависти взгляд лично для меня. Ах, сколько злости! Прям бальзам на душу! Небось, дружка своего нашел?

— Сейчас подойдем, — безмятежно улыбнулся я, наслаждаясь его перекошенной мордой.

— Он приказал тебе одному подойти, — хмуро отозвался он. — И срочно.

— Хорошо, — пожал плечами я и, подтолкнув Лэнса к Карине, направился к особняку. Картер не сдвинулся с места. — Ты не идешь?

— Я на сегодня уже свободен, — приторно проронил он и уселся на скамейку провокационно близко от моей жены.

Вот чувствовал, что морду бить нужно было не одному Филу! Ничего, вечер долгий… Только узнаю, чего дед хотел.

Старик ждал меня в кабинете, расположившись в любимом кресле и попивая отвар из трав. Раскрытый фолиант лежал перед ним на столе, но Джеймс не обращал на него внимания, а задумчиво грел о кружку руки, откинувшись на спинку кресла.

— У тебя тут самое спокойное место во всем особняке, — заметил я, присев напротив.

— Единственное убежище, — кивнул дед, отпив еще глоток. — Но я тебя позвал не для отдыха, а для решения одной проблемы. — Джеймс выдержал длинную паузу, катая в ладонях чашку. — Твоя жена.

— А что с ней?

— Хм… Ты еще спрашиваешь? Она ходячая мишень! Более того, мишень, которую ты притащил на собрание рода! — рявкнул старик.

— О! Так ты уже в курсе? — быстро, однако, слухи расползаются. Интересно у дедули источники в полиции или какую крысу с моей фирмы прикармливает?