Любовь не с первого взгляда

На лице его читалась самое отчётливое самодовольство: было видно, что он сделал всё возможное, чтобы его не засекли раньше времени.

Нахмурив лоб, королева пообещал себе сделать внушение своему таинственному советнику. Конечно, у того есть оправдание — половину своих соглядатаев он снял с мест и приставил к кортежу махийской принцессы, который уже двигался торжественно по райанской земле. Но всё равно, такой провал был категорически недопустим!

Выдержав полчаса светской беседы с неожиданно разросшимся кланом троюродных, Кая, наконец, обратился к княжне со своим делом:

— Ваша светлость, позволите спросить мнение одной вашей фрейлины? Мне тут задали интересную загадку, как раз по её профилю.

Глаза княжны разгорелись любопытством, и она тут же подозвала свою купеческую прислужницу.

— Ваше величество! — присела в реверансе та.

— Мадемуазель, — тепло улыбнулась королева. — Я хотела бы услышать ваш комментарий по поводу одной остроумной загадки, которую мне задали мои советники, — она передала фрейлине свой список, — как вы считаете, что объединяет все эти фамилии?

От усердия хмурясь, девушка вчитывалась в имена, едва заметно шевеля губами. Потом она подняла задумчивые глаза на королеву:

— За исключением того, что все они принадлежат к моей гильдии?

— Это я как раз и сама разгадала, — с ясной улыбкой согласилась Кая.

— Право… — замялась княжна. — Не уверена, что это загадка мне по плечу… — задумалась немного. — Возможно… нет, вряд ли… — бормотала она, потом предположила: — Ну, разве что большая часть этих семей известна своей прижимистостью, но тогда три имени не вписываются.

— Вот как? — королева протянула руку, требуя список обратно. — А эти три имени… особенно влиятельны?

— Да, ваше величество! — просветлела лицом фрейлина, радуясь, что, кажется, сказала что-то не слишком глупое. — Вот эти трое, — наклонилась она, указывая на фамилии, — вы наверняка слышали!

В задумчивости королева постучала пальцами по подлокотнику кресла:

— Что ж, спасибо! Думаю, вы навели меня на интересные мысли, — подарила она девушке благодарную улыбку и, приняв раскланивания, ушла.

Кажется, у неё появилось в главе внутренней разведки ещё и второе дело.

Быть прижимистым для купца не преступление… но если именно это первым бросилось в глаза купеческой дочке, то это уже тревожный сигнал. И дело, по крайней мере, требует более глубокого осмысления.

Глава четвертая

К любой государственной задаче королева подходила методически и основательно.

Засомневавшись в способности вице-канцлера правильно подобрать кандидатов для Совета гильдий, она решила для начала посмотреть, что творится с другими гильдиями. В конце концов, купеческая как раз не была показателем — слишком многочисленная, слишком пёстрая, шумная и в то же время закрытая. Здесь немудрено ошибиться — да и списки ещё не утверждены, если уж на то пошло.

Прежде чем критиковать работу вице-канцлера на совете, Кая решила посмотреть ещё какой-нибудь список, который благодаря представителю гильдии во дворце было бы легко оценить. Её выбор пал на гильдию художников — в гостевых покоях, предназначенных для махийской принцессы, как раз велись последние работы по украшению потолочных плафонов.

Поскольку других дел на сегодняшнее утро у неё не наблюдалась, Кая не спеша прогулялась к Малому кабинету (несколько фрейлин благоразумно держались на расстоянии — они давно привыкли к тому, что королева предпочитает, чтобы их присутствие не было ей уж слишком заметно). В кабинете хранились все необходимые документы по созданию Совета гильдий, и Кая без труда отыскала там список кандидатов из гильдии художников. Подумав немного, она решила, чтобы не ходить туда-сюда, быстренько переписать на другой листок эти имена — их всего-то десять! Все они были ей известны, но оценить то, насколько удачен выбор, она не могла, потому что не представляла, какие критерии тут должны работать.

Убрав оригинал списка обратно в папку и забрав с собой переписанный вариант, королева заперла кабинет и отправилась на поиски художников.

Однако этот путь прошёл для неё не столь мирно — шум, звон шпаг и выкрики свидетельствовали о том, что одну из проходных гостиных используют не по назначению.

Пройдя мимо тут же посторонившихся зевак, королева с гневом воскликнула:

— Ну, это уже слишком!

Дуэлянты тут же опустили шпаги. Естественно, одним из них оказался знакомый нам задира-Се-Крер — кто бы ещё осмелился на такую дерзость! Вторым же был кавалер, тайно влюблённый в ту блондинку, свадьбу которой Се-Крер расстроил на выпускном балу. Должно быть, кавалер возревновал или посчитал, что репутацией его возлюбленной играют слишком уж смело.

— Это переходит всякие границы! — повысила голос королева, прожигая взглядом своего любимчика.

Тот выглядел несколько удивлённым; его весёлая улыбка увядала с каждым услышанным словом.

— Драться на территории дворца! — гневным резким жестом указала Кая на интерьеры вокруг. — Вы совсем страх потеряли, мсье?

— Ваше величество… — с самым покаянным видом поклонился Се-Крер, явно собираясь привести в своё оправдание какую-нибудь забавную и живую историю — безотказный способ, чтобы унять раздражение монаршей персоны.

— Довольно, сударь! — резко прервала его королева. — Вы исчерпали моё терпение. Сегодня же вы собираете вещи и отправляетесь… — несколько секунд помолчала она, что-то решая, потом продолжила: — Навстречу кортежу махийской принцессы. Встретите её со всей любезностью и позаботитесь о том, чтобы она не скучала, пока добирается до нас!

Секундное удивление на лице Се-Крера снова сменилось улыбкой, и он с любезностью раскланялся, уверяя, что сделает всё в лучшем виде.

Королева посмотрела на него с сомнением, но ничего не сказала. Мазнув взглядом по второму дуэлянту, она продолжила свой путь.

Художники ожидаемо обнаружились на своём месте — единственное что, все они находились на лесах под потолком, и пришлось просить одну из фрейлин покричать, чтобы их дозваться (не кричать же самой!), а потом ещё и передавать приказ оставаться на своих местах и продолжать работу, а то артель полным составом попыталась спуститься, чтобы приветствовать правительницу должным образом.

В итоге Кае всё же удалось выловить из-под потолка главу артели и поделиться с ним своим списком.

— Скажите, мсье, вы видите что-то необычное в таком подборе ваших коллег? — сформулировала вопрос она.

Художник вдумчиво прищурился, перечитал список раза три и пожал плечами:

— А что именно вы могли бы посчитать необычным, ваше величество? Список как список.

— Если бы вы, — расшифровала свою мысль Кая, — отбирали бы десять представителей вашей гильдии, чтобы они представляли интерес всего сообщества, выбрали бы вы этих людей — или других?

Художник почесал кистью за ухом, поймал себя на этом некуртуазном жесте, покраснел, извинился и ещё пару раз перечёл список, после чего вынес вердикт: