Люк Скайуокер и тени Миндора

– Какого ситха это было?

– Повернись на девять часов и увидишь, – подсказала Лея из отсека брюшной турели.

Хан рывком направил корабль влево, заметил то, о чём говорила Лея, и принялся ругаться. Ругательства продолжали сыпаться довольно долго, даже тогда, когда «Сокол» принялся дёргаться во все стороны, выполняя дикие, просто изощрённо-абсурдные манёвры уклонения. Небеса вокруг не переставали пылать, а корабль сотрясало ощутимое «дзынь-дзынь-зынь!», будто в обеденный гонг со всей силы забил не вуки, а целый четырнадцатирукий руурианец.

Поспешный набор высоты, который Хан совершил по совету рыжей, позволил «Соколу» очутиться в поле зрения невидимой ему гигантской округлой горы. Теперь, стоило всё-таки разглядеть гору, можно было различить вулканокупол в юной стадии развития – настолько юной, что извержения кратера ещё не состоялось, но достаточно старой, чтобы кто-то успел усеять весь купол кольцами не менее смертоносных и огромных турболазерных башен, которые обладали той необходимой мощью, что развязывала стрелкам руки даже в местных условиях. Единственным признаком влияния миндорской атмосферы оставалась площадь поражения, но для «Сокола» это означало испариться на месте вместо получения бреши в корпусе.

– О, блестяще, просто великолепно! – крикнул Хан в интерком. – Теперь ты бросила нас прямо на их главную базу!

– Хватит ныть. Эти турбобатареи подстрахуют наши дюзы от всяких там СИДов, и как знать, может, и ракеты поджарят.

Осознание правдивости её слов заставило Хана возненавидеть её ещё больше. Ни одна настолько раздражающая девица просто не имела права быть хоть в чём-нибудь… правой.

– В пяти кликах по левому борту должны показаться три параллельных прямоугольных каньона. Видишь их?

– Ага. – Три длинных трещины в миндорской коре протянулись на восток, заканчиваясь неожиданными тупиками, словно несколько лет назад в один и тот же район одновременно прилетело три здоровенных метеорита. – Дальше-то что?

– Ныряй прямо в правый каньон. Как только окажемся ниже уровня земли, появятся боковые ущелья, пещеры и всяческие места, где можно спрятаться. Рвани парочку утёсов, подними в воздух пыль, и ребята позади сами отстанут. Там слишком много мест, чтобы прощупывать их все, да и проблем у импов будет навалом – всяко больше, чем у нас.

Хан медленно кивнул, роняя «Сокол» в выворачивавшем душу падении, которое проходило в шторме перекрёстного турболазерного огня.

– Недурственно, – скрепя сердце признал он, – кажется, кое в чём ты разбираешься.

– А что, ты думаешь, помогло нам тут выжить? Моя симпатичная мордашка?

– Да нет, – ответил Хан, – я бы поставил скорее на внутреннее обаяние.

* * *

На расстоянии от Миндора, превышавшем планетарный диаметр примерно в сотню раз, туда-сюда сновали «двойные семёрки».

По мере приближения к кораблям 7700/E скопления астероидов только ускорялись, поскольку гравитационные колодцы заградителей и тысяч разбросанных среди астероидов установок взаимодействовали определённым образом. Эффект такого взаимодействия был чётко виден патрульным истребителям «Копьеносца», и вскоре капитана Тиросска, к которому стекалась полученная с голодисплеев информация и который вдруг стал командовать всей оперативной группой как старший по званию офицер, осенила идея.

Пользуясь зашифрованными посланиями, он изложил свою задумку Веджу и Тайко. Дело в том, что накладывавшиеся друг на друга гравитационные колодцы в сочетании с прибывавшими астероидами постепенно привели бы к формированию своего рода планетоидов с полусвязной структурой. Подкрепляя показания приборов известной в узких кругах пилотской интуицией, Ведж и Тайко предположили, что дюжины таких планетоидов, двигавшихся по нужным орбитам, будет достаточно для создания небольшого гиперпространственного «окна», которое могло бы позволить части оперативной группы покинуть битву. Согласно компьютеру «Копьеносца», отсчёт минимального времени занимал восемнадцать часов… и ещё хотя бы два часа на то, чтобы работавшее скачкообразно и непредсказуемым образом «окно», наконец, стабилизировалось.

Однако не всё пошло так, как ожидалось. Далеко не всё.

Ввиду продолжавшегося хаоса среди астероидов некоторые из последних уже начали сталкиваться с таспанским светилом, отчего только нарастала радиация. К тому же имперские офицеры, координировавшие передвижения истребителей, распознали цель «двойных семёрок», которые перестали удерживать планету в заградительном режиме и принялись выписывать подозрительные манёвры. А поскольку у импов имелся безграничный запас СИД-перехватчиков, пилотируемых столь же неиссякаемыми психопатами-самоубийцами, КК-7700/Е приложили максимум усилий, чтобы пробиться сквозь тучи вражеских истребителей, кружившихся рядом и извергавших плазменный ливень, как если бы гаморреанские грозовые осы вдруг научились стрелять из лазерных пушек.

Для первоначальной модели КК-7700 подобная миссия приравнивалась бы к самоубийственной, причём, – до смешного короткой. Однако корабли линейки 7700/Е покрывались новейшей обшивкой из углеродных наножгутов, в то время как их щиты подпитывались шестью генераторами, не говоря уже о восьми счетверённых турелях, огневая мощь которых была усилена практически до уровня турболазера эпохи Войн клонов. Другие улучшения включали в себя торпедные турели с круговым охватом целей и поражавшим воображение количеством кассетных противоистребительных бомб, чья кумулятивная начинка взрывалась мельчайшими субснарядами всякий раз во время приближения бомбы вплотную к противнику. Всё вышеозначенное ограничивало доступные СИД-истребителям тактики до единственной эффективной: наваливаться всей массой на крупные корабли-заградители, перегружая их защиту так, чтобы некоторые могли проскользнуть на полной скорости. Вот только при прямом ударе этим «счастливчикам» не хватило бы кинетической энергии для пробития армированного корпуса фрегатов, разве что они понеслись бы с максимально возможной скоростью.

Пилоты «крестокрылов», прикрывавшие КК-7700/Е, не оставляли смертникам ни единого шанса.

Хотя численность СИДов превосходила истребители оперативной группы в сотни раз, у новореспубликанцев имелось несколько преимуществ, немного компенсирующих неравенство сил. Во-первых, имперские войска не могли как следует провести полномасштабную атаку, поскольку в этом случае понадобилось бы стянуть истребители со всей системы и обречь гравитационные установки на незамедлительные удары со стороны крупных кораблей оперативной группы. Во-вторых, перехватчики по-прежнему мало подходили для боёв в условиях гравитации и оттого сосредоточили всё своё внимание с огневыми средствами на «двойных семёрках», питая надежду хоть когда-нибудь покончить с ними. В-третьих, невзирая на существенную разницу в скорости и манёвренности по сравнению с СИДами, «крестокрыл» – истребитель завоевания превосходства в космосе Т-65 «Инком» – располагал одной ключевой особенностью, которой не мог похвастаться ни один СИД-истребитель. Он был сверхпрочным.

Такая особенность выходила за рамки штатной боевой защиты, заложенной при разработке этой модели. Нет, незаменимой конструктивной чертой «крестокрылов», помимо самой разработки, являлась высококачественная подгонка деталей, позволявшая Т-65 выдерживать определённые физические нагрузки, которые могли обернуться для СИД-перехватчика потерей солнечных панелей. Такие нагрузки, как, например, экстремальное волнообразное притяжение, возникавшее при слишком поспешном прохождении через крутой-прекрутой гравитационный колодец.

Вот почему всякий раз, когда накатывала новая волна перехватчиков, «крестокрылы» обращали гравитационное воздействие себе на пользу и перемещались к противнику намного быстрее, чем предписывали характеристики истребителя. Разбойная эскадрилья была просто на высоте, и прокладываемый между планетоидами маршрут сформировался в некую петлеобразующую цепь, каждое звено которой «Проныры» могли пройти одним движением штурвала и, запуская себя из гравитационной «рогатки», – в мгновение ока оказаться возле любого из пяти кораблей-заградителей, выбранного имперцами в качестве мишени.