Лжебогиня

У эльфов существует традиция провожать лето пышным торжеством, балом-маскарадом. Это один из самых любимых праздников моего народа и один из самых ненавистных для меня. В тот вечер мой мир перевернулся с ног на голову.

Я всегда был ветреным, легко увлекался девушками, но, получив желаемое, сразу же о них забывал. На балу меня заинтересовала одна незнакомка. Лицо было скрыто маской, но ее глаза, ее голос, ее фигура сразу пленили меня. И я, как гончая, почуявшая легкую добычу, кинулся по ее следу.

Так как слава о моих похождениях была широко известна, я скрыл лицо под маской и растворился среди придворных. Девушка же представилась фрейлиной принцессы. Мы прокружились в танце весь вечер, а потом до утра бродили по парку. И не было ни одного мгновения или неловкой паузы, заставившей бы нас чувствовать себя неуютно в обществе друг друга. Наоборот, складывалось ощущение, что мы были знакомы целую вечность.

Я сам себя не узнавал. Даже не попытался к ней прикоснуться, обнять или поцеловать. Лишь на прощание попросил снять маску, а она рассмеялась в ответ и сказала, что будет лучше, если мы сохраним некую недосказанность и встретимся через год, на очередном балу-маскараде.

– И как вы собирались узнать друг друга спустя столько времени, если даже лиц не видели? – полюбопытствовала я.

Элиан с охотой пояснил:

– Мы договорились, что дополнением к нашим костюмам будет сиреневый вьюнок. Эльфы любят украшать свои наряды живыми цветами, но обычно выбирают лилии или розы. Ни один знатный эльф даже не взглянет в сторону полевого цветка, считая их созданными для простого народа.

Не могу тебе описать, с каким нетерпением я ждал новой встречи. Нет, я не стал затворником и продолжал вести привычный образ жизни, но что-то в душе моей изменилось. Не было и дня, чтобы я не думал о ней.

Наконец настал долгожданный вечер. Задолго до начала бала я спустился в тронный зал и следил за появлением гостей, боясь упустить свою незнакомку в общей сутолоке. Мне было страшно, что она может не приехать. Или что уже давно забыла обо мне.

Но мы встретились. И снова провели незабываемую ночь вместе. Нам так понравилась эта игра, что мы предпочли сохранить инкогнито еще на год.

– Вы оба – мазохисты, – не выдержала я. – На месте девушки уже давно бы сорвала с тебя маску, а не стала бы мучиться целых двенадцать месяцев в ожидании очередной быстротечной встречи.

– Жажда интриги оказалась сильней любопытства, – едва заметно улыбнулся романтик. – Правда, на этот раз время тянулось бесконечно долго. Я даже подумывал отправиться в Роувэл и отыскать загадочную фрейлину. Но мне удалось усмирить себя и дождаться приезда короля Номвира и его свиты.

Накануне бала я отправился в лес за условленным цветком. Каково же было мое удивление, когда на одной из полянок я повстречал двух роувэльских девушек. Они собирали сиреневые вьюнки для…

– Эриды, – тихо прошептала я.

Эльф смотрел куда-то сквозь меня, поглощенный своими воспоминаниями.

– В тот вечер я не пошел на бал. Наплевал на традиции, на отца, на важных гостей. Заперся у себя, не в силах никого видеть.

– Но почему?! – Я даже подпрыгнула на кровати, удивленная и раздосадованная обескураживающим поведением белобрысого. – Наверняка она тебя ждала! А ты просто струсил!

– Что я ей мог предложить? – запальчиво воскликнул Элиан. – Ей, принцессе могущественного Роувэла! Когда Эрида только родилась, роувэльская колдунья предсказала ей брак с правителем одного из королевств Анрилина. Мог ли я, жалкий бастард, противиться воле богов, вставать на пути ее счастья?

– По-твоему, Морант – ее счастье? Предел всех ее мечтаний? – не удержалась я от сарказма. – А может, стоило спросить саму Эриду, чего хочет она, а не кичливые боги? Ты ведь ей так и не признался.

Эльф прикрыл глаза, еще глубже погружаясь в свои воспоминания.

– Та ночь была одной из самых тяжелых в моей жизни. Меня раздирали сомнения. С одной стороны, я хотел ей открыться, с другой – понимал, что это все равно ничего не изменит. Даже если бы не предсказание колдуньи, король Номвир ни за что не отдал бы свою дочь за внебрачного ублюдка. Последние сомнения развеял разговор с твоим солдатом.

Хотела было заикнуться, что он вовсе не мой и никогда моим не станет, но решила не перебивать эльфа и дать ему выговориться. Хотя оброненная невзначай фраза приятно согрела сердце.

Элиан тем временем продолжал:

– Оказывается, незадолго до путешествия в Лавирию Эрида открылась Кристеру, а он, привыкший всегда быть в курсе всего, что касается его принцессы, решил выяснить, кто же лишил ее покоя. Чутью этого паршивца можно только позавидовать. Уж не знаю как, но он вычислил меня и подтвердил свои подозрения, проследив за мной до леса.

В тот же вечер заявился ко мне и потребовал, чтобы я оставил Эриду в покое. Не побоялся даже пустить в ход угрозы. Я тоже не остался в долгу, и мы вылили друг на друга ушат оскорблений. Чуть до драки не дошло. Хотя умом я понимал, что солдат прав, сердце не хотело с этим мириться. И в результате крайним оказался Кристер. Я его возненавидел.

– Он что, тоже пошел на поводу у предсказания какой-то там ведьмы и вознамерился во что бы то ни стало соблюсти волю богов? Очень в нем разочарована, – не без горечи призналась я.

– В отличие от меня Кристер плевать хотел на чью-либо волю, кроме воли своих повелителей. Но он был наслышан о моей репутации ловеласа и решил помешать Эриде сделать опрометчивый шаг. Теперь ты понимаешь, почему мы не кидаемся друг другу в объятия при встрече, – с иронией закончил блондин.

Прижав колени к груди, я тихо спросила:

– И что было дальше?

– Дальше произошла трагедия на турнире в Волдионе. Погиб брат Эриды. И даже если принцесса страдала после исчезновения таинственного возлюбленного, боль от утраты брата была неизмеримо сильнее и поглотила все остальные чувства.

Спустя несколько месяцев Морант объявил о своем желании жениться на моей сводной сестре. Оказывается, он и Давина уже давно лелеяли эту надежду и не мыслили будущего друг без друга. Как раз в это время Эрида, уж не знаю, из каких таких тайных источников, выяснила, что в смерти ее брата повинен Морант, и не преминула раструбить об этом по всему Анрилину. Тогда-то и начались трения между Волдионом и Роувэлом. Достиг же конфликт апогея во время помолвки Давины и Моранта.

– Когда боги не благословили их, – вклинилась я в грустный монолог эльфа.