Лжебогиня

Не нужно было открывать глаза, чтобы увидеть, как ленты света от кристаллов взметнулись вверх и закружились вокруг меня, опоясывая сверкающим клубком. Теплое сияние нежно окутало тело, подняло над землей, готовое унести прочь из Анрилина…

Под сводами пещеры раздался шум крыльев, сплетающийся с пронзительным птичьим криком.

– Дезали! – испуганно завизжала Ли.

Волшебное полотно рассыпалось на мириады осколков.

В следующий момент нечто выхватило меня из вихря света. Я отлетела на несколько метров. Больно ударившись спиной о камни, упала в двух дюймах от острых кристаллов-шипов.

Фух, пронесло! Спина хоть и саднила, но приземление можно было считать удачным. Ведь все могло оказаться намного хуже.

Когда перед глазами перестало троиться, увидела, как в воздухе, подобно бешеной мухе, носится черный сгусток, постепенно разрастаясь и превращаясь в поток темного дыма. Исполняя крутые виражи, с молниеносной скоростью он подлетел к Элиану. Словно паутиной, оплел опешившего эльфа и швырнул на камни.

Из горла вырвался испуганный крик. Попробовала вскочить на ноги… каждая клеточка тут же отдалась острой болью. Значит, приземление оказалось не таким уж удачным, и мне еще предстоит зализывать раны. Если, конечно, нам удастся выбраться отсюда живыми.

С горем пополам все-таки удалось подняться и дохромать до распятого на камне эльфа. Для него бой закончился, так и не успев начаться. Радовало одно – Элиан был жив. Отрывистое дыхание с хрипом вырывалось из его груди.

Кристера тоже уже успело тряхнуть. Но, в отличие от нас, дохляков, солдат сумел быстро сгруппироваться и теперь, обнажив меч, следил за маневрами неопознанного объекта. Тот продолжал метаться по пещере со скоростью звука, то ли желая нас впечатлить, то ли окончательно запугать. Впрочем, и то, и другое у него получалось на ура.

В очередной раз взметнувшись к потолку, существо замерло, выбирая новую цель.

– Дезали! Книга! – прокричал Кристер.

Когда меня вынесло из треугольника, манускрипт выпал из рук и теперь лежал, придавленный отколовшимися кристаллами.

Не дожидаясь, пока я выйду из ступора, солдат сам ринулся к источнику наших бед, а проклятое существо понеслось ему навстречу. Змеей обвившись вокруг Кристера, метнуло его в стену.

– Забери книгу! – мысленно скомандовала я Ли.

Рийя подлетела к фолианту, но от ее прикосновения кристаллы вспыхнули, став похожими на раскаленные угли. Ли отдернула руку. Хоть она и не могла чувствовать боль, но что-то мешало ей ухватить демонический том.

Раскидав нас по пещере, черный дым неспешно пополз по земле, постепенно приобретая очертания фигуры – высокой стройной женщины в струящихся одеждах. Богиню кольцом окружала тьма. Черные сгустки, будто маленькие шустрые змейки, вились у ее ног, неотступно бежали следом. Как и в прошлые наши встречи, Сиариль скрывала лицо, желая сохранить свое инкогнито.

Тоже мне, конспираторша! Даже не хватает духу посмотреть своим противникам в глаза. Почувствовала, как внутри закипает злость. Сила, дремлющая во мне, тут же радостно отозвалась, предвкушая кровавую стычку.

Не обращая внимания на боль, я бросилась к книге. Сиариль зашипела и тоже метнулась к вожделенному фолианту. Я все-таки успела первой. Разбросав раскаленные кристаллы, прижала к себе проклятый манускрипт и мысленно пообещала, что буду сражаться за него насмерть.

Но, заглянув в холодные блеклые глаза, окруженные алой сеткой сосудов на мертвенно-бледном лице (явный признак неправильного питания), растеряла весь свой геройский пыл.

Умирать как-то сразу перехотелось. Совсем некстати вспомнила о прошлых жертвах кровожадной богини и содрогнулась. Не желаю пополнять список ее побед и быть слопанной на закуску. Хотя, если верить истории, гастрономические пристрастия Сиариль ограничивались только представителями мужского пола. Но даже быстрая смерть от руки сумасшедшей маньячки не могла служить утешением.

Ли испуганно жалась рядом, решив быть со своей хозяйкой до конца. Моя демоническая сила тоже притихла, подавленная абсолютным ужасом перед могущественным божеством. И что я о себе возомнила? Я ведь всего лишь обычная нерея, а не матерая истребительница зарвавшихся богов. Дернул же меня нечистый согласиться прихватить с собой книгу…

Словно щупальца, Сиариль простерла ко мне свои хищные руки. Я испуганно зажмурилась. От ледяного прикосновения проклятой по телу пробежали мурашки, и я почувствовала, что сама превращаюсь в лед. Холод бежал по жилам, заставляя стыть кровь и покрываться инеем.

Заиндевевшие пальцы разжались сами собой, и книга упала на землю. Потрепанные страницы раскрылись веером. Сиариль наклонилась, чтобы подобрать манускрипт. Сквозь застилавшую глаза пелену я увидела силуэт, выросший над богиней. Кристер сжал в руках кинжал и с силой замахнулся.

Уши заложило от пронзительного, истошного вопля. Сиариль выгнулась дугой, как птица крылья, раскинув руки, а потом бездыханной рухнула на землю. Темные одежды будто саваном накрыли мерзкую нечисть. На черном лезвии кинжала, упавшего на камни, шипела и пенилась ее кровь.

Все еще не веря в чудесное избавление, я схватила книгу и предусмотрительно отползла подальше от чудища.

– Отойди от нее, – умоляюще посмотрела на солдата.

Но он уже склонился над телом, собираясь сорвать с него черную накидку. Рука почти коснулась темного шелка. Неожиданно тот взметнулся вверх, подняв под собой пыль и осколки кристаллов. Закрутившись спиралью, распался на черные клочья дыма. Под сводами пещеры послышался взмах крыльев. Одарив нас на прощание душераздирающим криком, орлица вылетела из пещеры.

Я смотрела ей вслед, одеревеневшими пальцами прижимая к себе фолиант. Не верилось, что все позади.

– Дезали… – Голосок рийи дрогнул. Она сидела возле Кристера, натянутая как струна, в ужасе прижимая к лицу ладони.

Сердце в груди замерло на миг, а потом заколотилось с бешеной силой. Я подлетела к солдату. На его бескровном лице застыла мука, в безжизненных глазах отражалась смерть. В отчаянии смотрела на драгара, не желая верить увиденному. Из груди Кристера торчал осколок кристалла.

Глава двадцать первая Сделка с демоном

Счастливый конец ищет сказку. Быль не предлагать.

NN

Эта ночь превратилась для меня в настоящее испытание. Вместе с эльфом нам удалось доставить Кристера в ближайшее селение. Сердобольный староста отдал больному свою лучшую комнату и сразу послал за лекарем. После осмотра раненого целитель только развел руками и сказал, что ему уже ничем не поможешь.

По словам лекаря, рана хоть и была глубокой, но молодой и сильный организм драгара, склонный к быстрой регенерации, при надлежащем лечении мог бы с ней легко справиться. За сим вроде как оптимистичным прогнозом следовало одно жирное «но». Магия, что заключалась в демоновом кристалле, выплеснулась в тело солдата. Древняя энергия, как губка, впитывала в себя его жизненные силы, тем самым мешая выздоровлению.