Мачеха для Золушки

– Катрин, я обязательно тебе все расскажу, но может ты сперва хочешь увидеть Агату?

– Агату?
– после секундного замешательства, женщина выдохнула.

Конечно, как она могла забыть про младшую дочь? Почему позволила себе эту слабость, сколько переживаний доставила малышке!

Когда в комнату вошла девочка, Ингвар тактично скрылся за дверью. Агата неуверенно сделала пару шагов, вглядываясь в бледное, похудевшее лицо матери, а затем бросилась к ней на шею.

Сердце Катрин сжалось от чувства вины и раскаяния, она уткнулась в волосы дочери, не в силах сдержать слезы. Агата жалась к ней, как озябший зверек, впервые добравшийся до тепла.

– Мам, пожалуйста, не плачь, тебе нельзя расстраиваться, - бормотала она, сама глотая слезы.

Они просидели так довольно долго, прижимаясь друг к другу, как после долгой разлуки. Пережив первые эмоции, постепенно успокоились, и Катрин внимательно осмотрела дочку. От ее взгляда не укрылись ни темные круги под глазами, ни слишком серьезный вид девочки, в душе снова защемило от чувства вины.

– Агата, девочка моя, прости... Я не должна была так оставлять тебя, и думать только о себе,

– прошептала Катрин, снова притягивая к себе дочь

– Все в порядке, мама. Теперь ты поправляешься, и у нас снова все будет хорошо.
– убежденно ответила девочка.

Женщина кивнула, ощутив, как к горлу снова подступает ком. Из-за беременности, слабости, никак не удавалось сохранить эмоции под контролем. И какое оно дальше будет, это будущее...

– Ты окрепнешь, и мы поплывем на большом корабле. Дядя Ингвар рассказывал, что...

– Дядя?
– недоуменно переспросила Катрин, удивленная, что ее застенчивая младшая дочь успела найти общий язык с северянином.

– Так в Эрланге называют старших, - охотно пояснила Агата, и продолжила, - ... рассказывал, что у них снежинки не летают в воздухе, как у нас, а покрывают землю огромными холмами, и дети скатываются с этих холмов на полозьях. Мы будем жить в огромном доме, а потом к нам обязательно приплывет Эйрика...

– Эйрика?
– дернулась Катрин?
– От нее есть вести? Она нашлась?

– Ой, - девочка зажала себе рот ладонями, - Я не должна была говорить. Дядя Ингвар сказал, что лучше, если ты узнаешь от него...

– Что узнаю? Агата!
– голос женщины смягчился, - у тебя же не было от меня секретов?

Девочка потупилась, щеки залились румянцем. Катрин вздохнула, и решила пока не давить на девочку, а устроить допрос северянину.

Избегая опасной темы, Агата переключилась на более близкие события, и принялась рассказывать матери о своих делах, как она читала книги, переписывала строчки, и даже сумела сшить платье своей старой кукле.

Катрин слушала ее со всем вниманием, но мысли то и дело перескакивали на свое. Что Ингвар знает про Эйрику? Или его слова - лишь попытка утешить Агату? Как, за столь короткий срок, северянин успел настолько вызвать доверие дочки, что та готова плыть в холодную неизвестную страну, полагаясь лишь на его слова? И самое главное, как ей самой вести себя с ним?

Агата уже давно ушла спать, а Катрин все лежала, в глубокой задумчивости. Она твердо решила выпытать у северянина, что ему известно об Эйрике, но, как назло, мужчина куда-то ушел. Служанка сообщила, что северянин не предупредил, когда вернется, но приказал девушке проследить, чтобы Катрин поужинала.

Без особого удовольствия, но и без возражений, женщина съела несколько ложек каши, и отодвинула чашку подальше от себя. С какой стати она вообще позволила этому дикарю командовать в своем доме?

Катрин признавала, что кривит душой. Рядом с Ингваром возвращалось желание жить, отпускала тревога о будущем, и сейчас, когда он отправился неизвестно куда, его не хватало особенно остро.

***

На столе горела свеча, тускло освещая комнату. Катрин металась в беспокойном сне. Тревожные образы сменялись один за другим, тетка-паучиха с брезгливостью на лице, выговаривала девочке, что ей никогда не стать настоящей аристократкой. Неожиданно тетка превратилась в леди Дашес, которая указывала на нее пальцем, натравливая толпу Женщина вздрагивала от хлестких слов, и презрительных взглядов, преследовавших повсюду. Ее гнали к обрыву...

– Катрин...

Знакомый голос, и теплые руки, словно из ледяной воды, выдернули ее из тяжелого сна. Спросонок, женщина непонимающе вглядывалась в лицо мужчины, еще не до конца понимая, что уже проснулась.

Северянин притянул ее к себе, бережно обнимая. Катрин тяжело дышала, чувствуя, как липнут пряди волос, к мокрым от пота вискам. Придя в себя, она нашла силы, отстраниться первой.

– Ты только вернулся?
– произнесла она первое, что пришло в голову.

– Были важные дела, - уклончиво ответил Ингвар, не сводя с нее внимательного взгляда.
– Теперь можешь спать спокойно, я рядом.

Однако сон уже отступил. Катрин вспомнила, что решила расспросить северянина, и не собиралась откладывать это до утра. Наткнувшись на ее упрямый взгляд, Ингвар хмыкнул.

– Как понимаю, спать ты не собираешься.

– Я хотела лишь спросить... Ты что-то слышал про Эйрику?

Мужчина не удивился, только покачал головой.

– Следовало догадаться, что Агата не удержится, чтобы не поделиться с тобой столь важной вестью.

– Почему ты не сказал мне сразу?
– нахмурилась Катрин.

– В тот момент, когда ты лежала едва живая? Или после, когда только начала приходить в себя? Лекарь посоветовал пока оградить тебя от лишних переживаний, поэтому я решил отложить этот разговор.

– Ингвар, мне необходимо знать, где Эйрика, что с ней!
– теперь голос Катрин звучал умоляюще.

Северянин вздохнул, но после небольшой паузы начал рассказывать.

***

Все началось с того, что откладывалось отплытие в Эрланг. Корабли были готовы, товары загружены, но лекарь из великой пустыни, собиравшийся перебраться на север, задерживался. Ингвар решил не торопиться с отплытием, так как лекарь стоил того, чтобы его дождаться.

В один из дней, к нему обратился странный паренек, желающий наняться на корабль. Ингвар предупредил, что не берет сторонних людей, но мальчишка не отступал. Он так рвался в море, что северянин решил помочь ему устроиться на корабль знакомого капитана. Того самого, что должен был привезти лекаря, и под чьим началом теперь служил Рикард.

Мальчишка был слишком юн, чтобы работать грузчиком, и слишком воспитан, чтобы выпрашивать монеты у прохожих, и Ингвар давал ему несложную работу, потому что брать еду просто так, тот отказывался, но заметно было, что мальчишка голодает.