Мачеха мечты

Произнеся это, Вера по старой привычке властно окликнула одну из сновавших в коридоре горничных, вручила ей Вареньку и отдала последнее распоряжение в особняке Губановых:

– У малышки сегодня день рождения: отнеси ее в кабинет, к родителям. Совсем скоро съедутся гости.

Послав Дарье и Машеньке прощальный воздушный поцелуй, Вера с тяжелым сердцем покинула особняк, служивший ей домом многие годы. «Пока здесь хозяйничает гадюка, я сюда не вернусь», - думала она, закрывая за собой золоченые двери.

Несмотря на то, что Вера поделилась планами только с няней, о ее уходе прознали все слуги: у родового гнезда Губановых имелась сотня глаз и тысяча ушей. Шушукаясь и тягостно вздыхая, бывшие подчиненные экономки толпились на парадной лестнице. Не в одной голове в этот миг промелькнула мысль последовать за Верой.

Глава 12

Устроенный Ангелиной праздник имел грандиозный успех у приглашенных гостей. Малыши с упоением наблюдали за цирковыми номерами, наслаждались угощением, а их родители в это время восхищались находчивостью госпожи Губановой, щедро поливая хозяйку похвалами.

И только Варенька не разделяла всеобщего веселья. Она опасливо жалась к ногам отца и вздрагивала каждый раз, когда ведущий, разодетый в костюм клоуна, подходил к ней слишком близко. Как завороженная, смотрела девочка на его красный нос, туфли с острыми мысками и колпак с помпоном. Ее страшили яркие губы, растянутые в улыбке; бело-красный грим вызывал отвращение. Стоило аниматору сделать резкое движение, громко засмеяться, и девочка немедленно отворачивалась, крепко сжимала в кулачках подол нарядного платья.

Когда же клоун заплакал, извергая струи слез прямо на публику, Варенька не выдержала: испуганно вскрикнула и ринулась прочь из импровизированного шатра. Но побежала она не к матери и даже не в детскую. Ей хотелось немедленно очутиться в объятиях любимой няни, забыть о пугающих образах.

Виктор последовал за дочерью. Вместе с ней спустился в цоколь, остановился возле ничем не примечательной двери.

– Куда ты меня привела, малышка?
– спросил он у дочери.

Варенька не ответила. Вместо этого распахнула дверь, забежала в светлую комнату, вскарабкалась на кровать и юркнула под одеяло.

Виктор присел рядом, заняв чуть ли не половину узкого ложа. Погладил дочку по сгорбленной спинке, приподнял край одеяла:

– Ку-ку! Кто это у нас тут прячется?

Варенька всхлипнула, подняла на отца заплаканное личико.

– Будет, красавица, - принялся утешать ее Виктор.
– Тебе не понравился праздник?

Девочка отчаянно замотала головой, постаралась вновь спрятаться. Тогда Виктор сам забрался под одеяло, оказавшееся чересчур маленьким для двоих.

– Давай прятаться вместе, - предложил отец.
– Знаешь, мне тоже не по душе такие торжества. Я бы предпочел отметить твой день рождения в узком семейном кругу.

Продолжая прижимать к себе дочь, Виктор скинул туфли, с ногами забрался на кровать. Варенька сразу же вскарабкалась ему на колени, уткнулась в широкую отцовскую грудь.

Убаюканные дыханием друг друга, оба они задремали.

Уже проваливаясь в тревожный сон, Виктор внезапно ощутил приятный запах, исходивший от постельного белья. Принюхался. Аромат мяты и полыни окутал его с ног до головы, укрыл невидимым защитным пологом.

Машеньке о-очень хотелось побывать на детском празднике. Девочка долго-долго уговаривала маму хоть краешком глаза взглянуть на те чудеса, которые творились в волшебном шатре.

Наконец, Дарья сдалась. Непрестанно озираясь по сторонам, провела дочку через черный вход в сад.

Высокие магнолии, усыпанные в это время года множеством сине-фиолетовых ягод, как нельзя лучше подходили для наблюдения. Дарья посадила Машеньку на толстую ветку и строго предупредила:

– Смотри, не выдай себя.

Пока ее дочь тайком наблюдала за представлением, уплетая между делом кисловатые ягоды магнолии, Дарья отошла в сторонку. Прижалась спиной к прогретой солнцем стене особняка, бессильно опустила руки. Закрыла глаза.

«Что ждет меня дальше?
– напряженно размышляла она.
– Без Веры этому дому не обойтись. Кто знает, кого хозяева примут на должность экономки?»

– Мамочка!!!
– громкий окрик Машеньки вырвал Дарью из раздумий.
– Варенька опять испугалась клоунов. Она вся дрожит и не отходит от папы...

Дарья, обеспокоенная поведением подопечной, взвилась, как вихрь, подбежала к кусту магнолии. Обдирая в кровь руки, полезла на шаткий ствол.

Балансировать на хрупкой ветке было неудобно и крайне опасно, но встревоженная няня не думала об этом. Ее выниманием целиком и полностью завладела трагедия, развернувшаяся за окнами второго этажа.

– Хорошо, что отец Вареньки побежал за ней следом, - констатировала Дарья.
– Он сумеет успокоить нашу малышку.

Дарья перестала испытывать ветвь магнолии на прочность и спустилась вниз. Отряхнула униформу, вынула из волос запутавшиеся листья.

– Мамочка, помоги и мне спуститься, - попросила Машенька.

– Что такое?
– изумилась Дарья.
– Тебе тоже не нравятся клоуны?

Машенька спрыгнула в объятия матери и скорчила гримаску.

– Я хочу быть внутри шатра, а не на дереве.

Слова дочери ранили Дарью.

– Прости, милая, но мы не можем себе это позволить.

– Я знаю, - грустно вздохнула Машенька.

Девочка повисла на шее мамы, обхватила ее талию ножками. Машенька явно вознамерилась подольше задержаться в крепких, любящих объятиях.

– Ты так сильно расстроилась из-за праздника?
– проворковала Дарья, не позволяя дочери соскальзывать вниз.

– Нет, мамочка. Ты намного лучше, чем циркачи.

Слабая улыбка осветила лицо счастливой матери, отразилась в ее глазах.

– Хочешь, я донесу тебя до нашей комнаты? Тебе пора пообедать и передохнуть.

Машенька сладко зевнула и положила голову на плечо матери. Другого ответа Дарье и не требовалось.

Добравшись до маленькой кухни, Дарья ссадила Машеньку на стул. Подошла к плите, приподняла крышку огромной кастрюли.

– Похоже, отбытие Веры не только расстроило наших друзей, но и утроило их аппетиты, - посетовала она и взялась за половник.
– Надеюсь, нам этого хватит.

Половник с глухим звуком опустился на дно жестяной емкости. От сваренных няней щей в кастрюле осталась жалкая капля, в которой сиротливо плавали капустные обрывки.