Магический гамбит

Вскоре он оказался на площади, на которой стояла статуя женщины высотой в десять футов. На спине женщины росла пара призрачных крыльев, которыми она укрыла детей, утирающих слезы. А за ней стояло несколько монстров, что вынюхивали пространство. Сэм подумал, что женщина укрывает детей именно от них. Перед ней стояло три коленопреклонных фигуры: гном, вампиресса и лысый человек с соломинкой во рту. Все статуи имели поразительную четкость и вн мание к мельчайшим деталям: можно было рассмотреть шрам на ухе гнома и волоски на его бороде. У подножия статуи Сэм разглядел табличку. Из-за пыли скопившейся на ней надпись едва читалась, и Сэм в поисках чего-нибудь огляделся, но всюду был лишь камень.

Оторвав кусок ткани от рубашки, Сэм протер надпись и прочитал: «Тьма укрывает нуждающихся своими крыльями, и защищает когтями». Только прочитав надпись, Сэм заметил маленькие антрацитово-черные когти на руках женщины.

— Это первые три рыцаря, что присягнули ей, — раздался сзади скрипучий голос старухи.

— Вас давно не было, — произнес Сэм и обернулся к ней.

— Сражалась с одним из глубинных монстров, что прорвался в один из миров, — криво усмехнулась старуха.

— А там что? — Сэм указал рукой на огромный дворец, что высился в конце дороги.

— Трон. Олицетворяет властность и честолюбие. Не хочешь стать королем своего мира? Объединить разрозненные народы и возглавить их? — ответила старуха.

Сэм задумчиво посмотрел на замок, возвышающийся над городом и неопределенно пожал плечами:

— Как-то и не задумывался над этим.

Старуха промолчала, и Сэм посмотрел на детей, которых закрывала Нокс. Это были мальчик и девочка, они доверчиво прижимались к телу женщины, а в их лицах читалась надежда.

— С другой стороны все так или иначе стремятся к власти. Но ведь кто-то должен и защищать остальных, как бы глупо это не звучало, — проговорил он.

— Хочешь стать рыцарем? — проскрипела старуха.

— Звучит глупо и слишком пафосно, — поморщился Сэм: просто займусь тем, что у меня лучше всего получается — истреблением чудовищ.

— Раз ты все решил, я не буду тебе мешать. Помни, птичка, сила какой-бы она не была — всего лишь сила. А к чему ты её приложишь, зависит от тебя, — произнесла старуха и растворилась.

— И что мне делать? — спросил Сэм, осматривая окрестности.

Через какое-то время он сконцентрировал свое внимание на статуе женщины. Она ласково смотрела на спрятавшихся около её ног детей и улыбалась им, словно и не было позади нее ощерившихся в оскале монстров.

Сэм попытался представить, почему она решила их спасти, но его фантазии хватило лишь на то, чтобы представить будущими королями. Иначе зачем существу такой силы спасать детей?

— Мальчик — сын горшечника, а девочка — дочь обычной швеи, — прошелестел бесплотный голос: и долго ты еще будешь бродить?

— Что? — спросил Сэм и быстро осмотрелся, но никого не увидел.

— Почти женщину должным образом и можешь возвращаться, или идти в замок, — вновь прошелестел голос.

Сэм посмотрел на статуи трех человек, поклонившихся женщине и скопировал их позу: присел на одно колено, прижал руки к груди и склонил голову. На миг ему показалось, что его волосы взъерошила мать, или ветерок поднявшийся, когда он склонил голову. Внезапно ветер усилился, и Сэм, не выдержав, открыл глаза, чтобы увидеть черную стену приближающуюся к нему. Его сердце зашлось в набате и, показалось, захотело выпрыгнуть из груди. Но Сэм постарался успокоиться и первые капли черного дождя встретил с полубезумной улыбкой.

***

— Ты, идиот? — проник в его уши голос кровавого жнеца.

Сэм хотел было возмутиться и возразить, но его прервал взволнованный голос Кройга:

— Нет, господин, просто охотник должен быть силен, и я хотел принести в жертву сначала его, а потом докладывать понемногу остальных. Ведь он может в любой момент про…

Голос мальчишки прервался, а на лицо Сэма брызнули тяжелые капли. Фыркнув, охотник подскочил и принял одну из боевых стоек. А когда открыл глаза, то увидел безжизненное тело Кройга на пентаграмме, жреца, стоящего рядом с ним, и кровавые иглы, что летели в лицо Сэма. Почему-то Сэм не испугался, а лишь инстинктивно попытался убрать их с траектории полета, и перед ним возникла темная энергия, похожая на крыло. Иглы вонзились во тьму и исчезли.

— Бен? — позвал ворона Сэм, но не получил ответа.

— О, выродок, решил сыграть по-взрослому? Может мальчишка был прав, и хватит только тебя? — спросил жрец.

— Меньше разговоров, тварь, — слова резанули по горлу, словно он очень долго не говорил.

Очень длинного прыжка хватило Сэму, чтобы добраться до жреца и ударить его рукой, но того уже не было на месте: жрец отпрыгнул от Сэма, помогая себе какими-то кроваво-красными щупальцами, что выросли из его тела.

— Рыцарь, мать вашу! Ха-ха, ты даже когтями пользоваться не умеешь. Твоя госпожа дура, раз послала тебя обратно,! — выкрикнул жрец и в Сэма, понеслись три щупальца.

Сэм только после слов противника заметил, клубящуюся тьму на руках, и сразу инстинктивно постарался перерубить щупальца. Когти без проблем отсекли кровавые отростки и те упали на землю, куда Сэм сразу же отправил выброс порчи. Если жрец управляет своей кровью, то нужно её отравить. К н и г о е д . н е т

От следующих трех игл Сэм защитился левым крылом, от еще одних правым, а потом рывком бросил себя вперед и выставил перед собой руки. Противник в это время почему-то захотел разорвать дистанцию, и когти правой руки Сэма воткнулись ему в плечо, а через них он отправил в жреца еще немного порчи.

— Ты быстро учишься… ух, — выдавил из себя противник, разорвав дистанцию.

— Занятие у меня такое: импровизировать, — произнес Сэм. Слова снова заставили запершить его горло, и Сэм решил молчать — не хватало еще закашляться в самый неподходящий момент.

Противник атаковал. Часть жгутов Сэм перерубил когтями, от части увернулся, а часть воткнулась в бедро и живот, но тут же бессильно опала.

— Посмотри на себя, ты же монстр! — выкрикнул противник, смещаясь к центру пентаграммы.

Расстояние позволило Сэму ударить того правым крылом, а, проявившийся на кончике, коготь располосовал жрецу лицо. В эту рану Сэм направил больше порчи, и с удовлетворением отметил, как чернеют вены противника, а на его лице проступает сетка черных капилляров.

Когда противник приземлился на ноги, он отправил в Сэма кучу щупалец и игл, но охотник успешно защитил себя крыльями, и снова бросил себя вперед. На этот раз он целился в ноги, которые до кости изрезал когтями, направляя в раны порчу. А когда противник на доли секунды остановился, Сэм ударил того в сердце и отрубил голову.

— Все? — удивился Сэм и, почувствовав головокружение, свалился на пол.

Крылья с когтями исчезли, оставив после себя небывалую слабость. Сэму показалось, что он разгрузил не одну баржу с сахаром: мышцы болели и их неприятно тянуло, пальцы тряслись, как у матерых выпивох, а в глазах троилось. Еще подкатывала тошнота, и Сэму показалось, что его желудок сейчас вывернет наружу.

Внезапно Сэм ощутил сильнейший магический толчок и застонал от бессильной злобы: похоже ритуалу без разницы чьей кровью напитываться. А через несколько секунд Сэм расслышал быстрое шарканье шагов, постепенно отдаляющееся.