Магическое перо

— Где-то в лесу, — ответила женщина-воин. — Я их потеряла. И Катча тоже.

— Пойди разыщи их! Здесь нам делать больше нечего. И прикончи девчонку. Мне надоело шляться под дождем…

Женщина-воин уже хотела полоснуть Тайю ножом по горлу, как вдруг вздрогнула и, упав на колени, плюхнулась носом в песок. В затылке у нее торчала арбалетная стрела.

Тайя ахнула и, обернувшись, увидела, что из пелены дождя выдвинулась гигантская фигура, размахивающая мощным боевым топором. Один взмах топора — и командир отряда оказался рассечен от плеча до бедра. Испустив воинственный клич, парсинанин набросился на других солдат, безжалостно кромсая их, словно капустные качаны.

Кто-то подбежал к Тайе и помог девочке подняться.

— Нужно выбираться отсюда, — раздался голос Джилспет.

— А Локрин?..

— Сейчас мы не можем ему помочь. Но обязательно вернемся. Сначала нужно отвести тебя в безопасное место.

Тем временем Дрейгар, сжимавший в правой руке меч, а в левой боевой топор, отбивался от окруживших его солдат. Парсинанин видел, как Локрин упал с обрыва, и, обезумев от ярости, бился не на жизнь, а на смерть. Он уложил четырех солдат и двух женщин-воинов. Остальные в ужасе разбежались.

Дрейгар сунул меч в ножны и поспешил к обрыву. Опустившись на четвереньки, осторожно подполз к краю, заглянул вниз, но, кроме пенящегося газа, ничего не увидел. Тогда он вытащил из походного мешка веревку и, привязав к ближайшему дереву, стал спускаться вниз. Парсинанин понимал, что рискует оказаться на дне Мути: в любой момент солдаты могли вернуться. Чтобы не вступать в бой с таким опасным противником, как он, они просто перережут веревку, и он погибнет.

Джил помогла Тайе добраться до рощи. Девочка кое-как прыгала на одной ноге. Вдруг из-за деревьев появился солдат с копьем наперевес и бросился на них. Но Джил оказалась проворнее. Вытащив огниво, подпалила пузырек с горючей жидкостью и швырнула солдату под ноги. Охваченный до пояса огнем, солдат в ужасе метнулся под дождь и с истошным криком исчез из вида.

— Эту штуку я приберегала для холодных ночей, — усмехнулась девушка и потащила Тайю дальше.

* * *

Задержав дыхание, Хруч опустился на дно Мути. Вокруг сгущался газовый туман. Где-то поблизости находился Локрин. Видимость была не более чем на расстояние вытянутой руки. Пока ученый доставал из сумки резиновую дыхательную маску, от едкого запаха газа уже начало щипать в носу. Натянув маску, Хруч сделал несколько резких выдохов, чтобы вытеснить из нее газ. Потом осторожно вдохнул и убедился, что фильтры функционируют нормально. Такие маски — самая необходимая вещь при работе с морскими водорослями бубулиями, которые выращивались в специальных резервуарах, заполненных газом.

Хруч огляделся, пытаясь сориентироваться в желтовато-белесом сумраке. Течение здесь было довольно быстрым, и Шешилу стоило немалых усилий удержаться на ногах. То и дело мутное пространство озарялось вспышками молний, но раскаты грома полностью глушились плотным слоем газа. Вверху плескалась дождевая вода, из чего Хруч сделал вывод, что находится не так уж глубоко. Да и судя по давлению на уши тоже. С другой стороны, находиться в шторм и грозу даже на такой глубине было, конечно, небезопасно.

Шешил двинулся направо, ориентируясь по тому, в какую сторону шел уклон. Локрин несомненно должен был находиться где-то поблизости. Поэтому ученый старался держаться на одной и той же глубине. Не обнаружив мальчика, он развернулся и двинулся вдоль берега в противоположном направлении. Теперь он слышал приглушенный шум прибоя, а также всплески, которые издавали стаи морских обитателей.

Перебравшись через громадный валун, Хруч наткнулся в тумане на какое-то существо. Это был Локрин. Вид мальчика напугал его. Нос и рот исчезли. Вместо них на лице образовалось что-то вроде складок или шрамов. Глаза закрыты. Ощупав его, Хруч убедился, что мальчик жив, — только находится без сознания. Времени на размышления о странной внешности и перевоплощениях мьюнан у Хруча не было. Наклонившись, ученый подхватил мальчика на руки.

Глава 13 СУДЬБА НАУЧНЫХ ЗАПИСОК

Дрейгар вынырнул на поверхность, чтобы глотнуть немного воздуха. Вцепившись в веревку, он раскачивался среди бурных волн. Комья газа были ему нипочем. Его глаза и ноздри были отлично приспособлены к песчаным бурям, которые частенько разражались на родине парсинанина. Это была уже третья попытка. Но на дне почти ничего не было видно. К тому же только что он чуть не потерял веревку.

Дрейгар уже собрался нырять в четвертый раз, как вдруг разглядел среди волн что-то странное. Едва держась на ногах, к берегу пробиралось необыкновенное существо — с круглыми, совершенно плоскими глазами и короткими трубками вместо носа и рта. Существо несло на руках Локрина. До Дрейгара не сразу дошло, что это не кто иной, как ученый-ботаник, натянувший на себя дыхательную маску. Наклонившись, парсинанин подхватил одной рукой сразу обоих и, прижав к себе, стал карабкаться по веревке вверх.

Хруч, со своей стороны, крепко прижимал к груди мальчика, всецело доверившись Дрейгару. Взобравшись на утес, парсинанин отпустил ученого и помог ему поудобнее устроить на земле Локрина. Хруч стащил с себя маску и пробормотал:

— Только взгляните на его лицо!

— Ничего страшного. Это у мьюнан вроде врожденного рефлекса. Защитная реакция организма. Тело само приспосабливается к экстремальным условиям. Смотрите!

Складки постепенно расправились, и на лице мальчика снова появились нос и рот. Губы раскрылись. Сделав резкий вдох, Локрин закашлялся, жадно хватая ртом воздух. А когда немного отдышался, заметно расслабился, вытянулся и, судя по всему, погрузился в сон.

— С ним все будет в порядке, — заверил ученого Дрейгар. — Просто ему нужно немного отдохнуть. Но он действительно был на волосок от гибели. Еще чуть-чуть — и уже ничего нельзя было бы сделать…

Хруч заметил, что от волнения гиганта бьет дрожь. Дрейгар не на шутку испугался за мальчика. Странное дело, почему он так печется об этих детях?

— Здесь нельзя оставаться, — хрипло проговорил Дрейгар. — Солдаты вот-вот вернутся с подмогой!

Он поднял Локрина на руки, а Хруча попросил отвязать и принести веревку. Они двинулись вдоль опушки рощи. Парсинанин довольно скоро отыскал следы Джил и Тайи. Они прятались в укромной ложбинке среди густых кустов. Джил осматривала рану девочки.

— Можешь вытащить стрелу. Крови не будет, — убеждала ее Тайя.

— Нет уж, лучше оставить как есть, — возражала девушка. — А потом вырезать…

— Вытаскивай — и дело с концом, — посоветовал ей Дрейгар. — Не забывай, они — мьюнане.

— Что ж, тогда придется потерпеть! — нахмурившись, обратилась Джил к Тайе.

Затем без лишних слов ухватилась за стрелу и потянула. Тайя взвыла от боли и, закусив губу, закрыла лицо руками. Отбросив прочь стрелу, Джил с удивлением смотрела, как рана на глазах затягивается. Причем крови появилось совсем чуть-чуть. Джил ополоснула рану водой и перевязала лоскутом, который оторвала от собственной юбки.

— Раны у нас заживают быстро, — всхлипнула Тайя. — Но болят, как у всех…

— Поторапливайтесь! — подгонял их Дрейгар. — Вы двое будете помогать идти Тайе, а я понесу Локрина. Вперед!

Подобрав раненых, эта странная компания двинулась через сумрачный лес по направлению к холмам, где у них было гораздо больше шансов оторваться от преследователей. В небе, разрываемом молниями, все еще бушевала гроза. На землю обрушивались нескончаемые потоки воды. Тьма сгущалась. Близилась ночь.