Магистры пятого знака

– Мы уже подумали, что вы заблудились,– радостно поприветствовал нас доктор.– А чего это они нас с собой не взяли?

– А ты обиделся?

– Да нет, просто непонятно: мы вроде помоложе будем. Ты их зубы видел? Белые, острые, в два ряда,– Слав пытался говорить спокойно, но дрожь в голосе выдавала следы нервного потрясения.– Я сразу подумал– людоеды, а они нас со Славом оставили.

– Ничего, теперь мы к ним сами нагрянем. Только уже не в качестве обеда. Будут знать, как порядочных людей в гости не приглашать.

– Давайте-таки поторопимся. Мне еще по дороге треба хорошу каменюку отыскать. Мечом я махать не мастер, зато кирпичом точно не промахнусь. Они у меня попомнят свою трекляту паутину.

– Кстати, насчет паутины. Ее бы неплохо убрать с тропинки, но как?

– Мечом не возьмешь.

– Попробуем вот этим,– я попытался разрезать липкую нить кольцом, однако при соприкосновении меня обдало снопом искр, словно от короткого замыкания. Паутина не поддавалась. Следующая попытка поломать ловушку с помощью меча незатухающего пламени также не увенчалась успехом. Но не оставлять же ее прямо на дороге?

– Давайте ее демаскируем,– предложил Алекс.

Соображает!

Он собрал валявшиеся копья пришельцев и осторожно вплел в едва различимую преграду. Теперь не заметить место ловушки было проблематично.

Лагерь мышей-переростков располагался в десяти минутах ходьбы от берега. Обосновались они недавно.

– Алекс, посчитай их.

– Уже. Тридцать четыре штуки и трое пленных. Вон, к рогатинам привязаны.

Незнакомого мужика и Ухтыря они действительно успели привязать к вкопанным в землю рогатинам, а Хлыща только вели к ним. Еще две рогатины ждали своих клиентов.

– Похоже, пленников готовят в жертву,– высказал предположение Левуш.

– Ничего, надеюсь, что пока все вакантные места не заполнят, праздник не начнут. А мы в это время постараемся хорошенько подготовиться. Стил, Левуш, вы таких тварей раньше видели?

– Нет,– ответил Стил за обоих,– но это им не поможет. Мы дедушку в обиду не дадим! Хоть голыми руками всех передушим.

– Голыми руками много не навоюешь. Их гораздо больше, и оружие у них не игрушечное. Какие будут предложения?

– Надо схватить «языка» и выведать, где у них слабое место. Нас в армии учили: если не знаешь своего противника, то спроси у тех, кто в курсе. Лучше из первых рук.

– Мысль хорошая. Но вдруг ты ему рот заткнешь, а он закричит... совсем другим местом? Нечистая сила – тварь непредсказуемая.

– Ты глянь, шо эти черти ушастые делают! У них шо, коллективная линька?

В лагере противника действительно начали происходить странные дела: каждый ушан занялся вычесыванием собственного меха, выдергивая из себя клочьями шерсть.

– Она небось горит, как порох,– подкинул дельную мысль студент.

– У кого спички? – я ухватился за это предложение.

Мы на скорую руку соорудили три факела. Оставалось лишь донести огонек до комьев пуха, хаотично разбросанных по лагерю крупноухих.

– Я начну с дальнего угла стоянки, а вы под прикрытием Алекса действуйте отсюда. В схватку не вступать. Подожгли как можно больше шерсти – и в укрытие. Главное – посеять панику. Среди суеты и неразберихи легче прошмыгнуть незамеченными.

Мы начали действовать, когда самые шустрые закончили вычесывание и принялись подносить огромные пушистые комки шерсти к площадке с пленными. Алекс оказался прав – эти шерстяные охапки загорались, как солома. А поскольку на небольшой стоянке их скопилось множество, пожар получился зрелищным. Ушастики забегали среди деревьев, как угорелые. Хотя почему – как? Языки пламени особо не присматривались, где шерсть без хозяина, а где – все еще с ним. И та и другая горели одинаково хорошо. Понятное дело, что про пленников забыли все, даже охрана.

– Уходим к речке,– сказал я освобожденным арестантам.– Быстрее, пока эти черти не опомнились.

– Я паромщик, бегом за мной к парому,– быстро скомандовал незнакомец, сосед крогула по рогатине.

– Нет, я с ними еще не рассчитался! – запротестовал Ухтырь, закатывая рукава.– Эти гады сейчас у меня землю жрать будут! Чихающего ежика им в желудок!

Я успел представить это образное проклятие прежде, чем схватил «горячего парня» под мышку и побежал за паромщиком:

– Оставь свою месть до следующего раза. На сегодня лимит времени для общения с нечистью исчерпан.

Когда мы покидали стоянку ушанов, пламя доедало последние остатки бесхозной шерсти. Ее обладатели перестали метаться среди деревьев, и булькающие звуки сообщили о том, что пропажу пленников обнаружили.

– Догнать беглецов, уничтожить всех до единого,– надрывался голос вожака. Не иначе сильно расстроился. С чего бы это?

– Ухтырь, ты хотел поквитаться? – я опустил крогула на землю, заметив, как копье преследователей воткнулось в соседнее дерево.– Тогда действуй, только чтобы тебя не видели.

– Не учи меня собственному ремеслу,– успел проворчать карлик, прежде чем растворился в воздухе.

Как коротышка справился с задачей, нам увидеть не удалось, однако больше неприятных сюрпризов со стороны противника не последовало. На прощание полюбовались ими мы уже с парома, отчалив от берега метров на двадцать. Ушаны погрозили оружием, двое из них попытались добросить копье, но, расстроенные неудачей, быстро покинули берег.

– Ухтырь, может, ты нам расскажешь, что это за твари такие свалились на нашу голову?

– Моргиши пещерные, осиное гнездо им в глотку! Решили устроить брачный ритуал прямо в Азиграндском лесу. Значит, в Рабигских скалах снова нечистая сила завелась.

– Что ж в мире-то происходит? Кругом сплошные страсти,– испуганно заговорил паромщик.– Вчера в королевском дворце двуглавого вурдалака изловили. Сегодня моргиши. Нет, нельзя у нас без магов. Когда Ариз был в силе, разве же хоть одна нечисть могла себе позволить ступить за городские ворота? А теперь где хотят, там и разгуливают!