Магия большого города. Провинциалка

Вокруг вспыхнуло пламя — не настоящее, всего лишь отсвет того, что бушевало здесь не так давно.

Десять лет назад.

Мне почему-то казалось, что огонь уничтожил только часть усадьбы. Получается, до холла он тоже успел добраться…

Вереща и нелепо изгибаясь, будто в теле у него имелись лишние суставы, лич завертелся на месте, пытаясь увернуться от ползущих в его сторону трещин. Тщетно. Дымчатое-серые полосы окружили существо, запечатывая и не пуская за пределы очерченного круга, и разом, резким змеиным броском, скользнули со всех сторон ему под ноги, взламывая уцелевшие плиты. Каменная крошка и тьма скрыли от меня чудовище.

И хорошо. Не уверена, что я бы хотела все разглядеть в подробностях.

Я с трудом оторвала от пола обожженные ладони. Кожу саднило, там, где она сильнее всего прижималась к раскаленной поверхности, вздувались волдыри. Вокруг беззвучно и торжественно оседала каменная крошка, окрашивая зал в серовато-бурый. Только пламя, сквозившее в трещинах, и не думало униматься. Наоборот, разгоралось все ярче.

Ослепительная белизна савана — единственное, что осталось от растворившегося в дыму лича — затлела по подолу. Вонь горелой плоти становилась все сильнее, я закашлялась и поднялась, опираясь на дрожащие руки. Еще немного, и тут будет на труп больше. Не задохнусь, так сгорю.

Тихий, уже привычный скрип колясочных колес показался мне в этот раз зловещим и угрожающим.

Мистер Кросс вкатился в зал и замер, оглядывая учиненные мною с личом разрушения.

— Все-таки некромант, — задумчиво произнес он и посмотрел мне прямо в лицо.

Я не отвела взгляда.

— Как и вы, — ответила без тени сомнения.

Как и вся ваша семья, могла бы добавить, но промолчала. Как ни странно, несмотря на то, что мистер Кросс оказался пособником убийцы, мне было его жаль и причинять лишнюю боль напоминанием об утрате не хотелось.

Лич выглядел недоразвитым, маленьким вовсе не потому, что плохо питался. При жизни он был ребенком. Девочкой лет семи-восьми, не больше. Заклятие безутешного деда, потерявшего в тот день всю семью, связало жизнь обожаемой внучки с древней усадьбой. Вопрос лишь, какой ценой? Я могу лишь догадываться, судя по почерневшим до запястья рукам девочка тоже была некромантом, темным магом, как и я.

Как и весь ее род.

Старые магические семьи, чудом уцелевшие после войны, хранили секретные заклинания и передавали их по наследству. Похоже, мистер Кросс владел умением вызывать души мертвых — и привязывать их к телу.

Недаром рисунок плит холла в первый же день показался мне знакомым — по кругу, образуя пентаграмму, шли руны удержания. Сознания в мертвеце, жильцов в доме, неживой девочки на этом свете. Официальных сведений, к сожалению, мне не видать, да и не важно, если честно, как обозначать уничтоженное мною существо — тварью или личом. Для мистера Кросса оно было смыслом жизни… а для несчастных провинциалов, ищущих лучшей доли в столице — палачом и хищником.

Сквозь тонкую кожаную подошву ноги припекало нещадно.

Заклинание защиты дома разрушено, теоретически я могу хоть сейчас уйти, но наверху спит Саманта, не имея представления о разыгравшейся здесь битве, а в чемодане у окна бесценные записи моей семьи.

Только между мною и ними сейчас мистер Кросс. И пропустит ли он меня, убийцу внучки?

Отпустит ли вообще?

За ним опыт, знания поколений магов, и, в отличие от меня, его обучали. Дилетант не сумел бы провести подобный ритуал. Да что там — я половины рун на полу прочитать не могла.

Колеса скрипнули, коляска подкатилась ближе, так, что обтянутые сукном костистые колени почти коснулись моих.

— Держи.

Я вздрогнула от боли, звучавшей в голосе пожилого мужчины. И в то же время, где-то глубоко и едва слышно, в нем сквозило облегчение. Нелегко, похоже, ему приходилось — на то, чтобы убивать невинных, пусть и ради спасения самого дорогого человека, нужен особый склад характера. Неудивительно, что окончание всего этого кошмара мистер Кросс воспринял чуть ли не с радостью.

С отчаянием, обреченностью смертельно больного — и благодарностью за вовремя поднесенный сердобольной сиделкой яд.

Не сразу я поняла, что мне протягивают увесистую книгу в кожаном переплете. Небольшой, не крупнее современного фривольного романа, томик с металлическими уголками и облезшими от времени буквами. На него могло быть наложено любое проклятие, но я заглянула в глаза мистера Кросса — и не раздумывая приняла ледяную тяжесть бумаги в обе руки разом. По запястьям к локтям пробежала незримая метель, чернота, затопившая было мои кисти, схлынула, словно впитавшись в переплет.

Хотя почему словно — так оно и было.

Некромантский семейный гримуар признал меня новой хозяйкой.

— И его тоже возьми. Знаю, вы поладили, — кивнул мистер Кросс куда-то в коридор, объезжая меня, будто вкопанный в неудачном месте столб.

Из темноты лестничного пролета на меня уставились два пронзительно-зеленых глаза. Так вот ты чей, котик! Неудивительно, что ты такой лоснящийся.

— Его зовут Шейд. Позаботься о нем, — голос мистера Кросса дрогнул.

Он подъехал вплотную к опустевшему савану, на котором в некоторых местах уже плясали оранжевые язычки пламени, неловко выбрался-выпал из коляски и устроился на раскаленном полу, не чувствуя подступающей смерти. Белоснежная ткань, что он притянул к себе на колени, напоминала свернувшийся калачиком детский силуэт.

Не выдержав зрелища, я отвернулась, подхватила Шейда под мышку и поспешила вверх по лестнице.

Саманта безмятежно спала, пока я ломилась в дверь. Пришлось сносить ту с петель. Как ни странно, после безумного сражения вместо упадка сил я ощущала их прилив. Словно не выкладывалась до последней капли и не готовилась умереть прямо там, на полу.

— Что происходит? Почему ты в таком виде? — удивилась соседка, приоткрыв один глаз и оценив им мою внешность.

Честно скажу, эстетическая составляющая волновала меня сейчас в последнюю очередь.

— Быстро вставай, одевайся и выбрасывай из окна все ценное, — четко приказала я. Не теряя времени, распахнула створки, впуская удушливый запах гари, доносившийся с первого этажа, и показала пример, выбросив сразу несколько подушек.

Ручной работы девушки было жаль. Не сомневаюсь, что у нее свои представления о ценностях, но у меня не было времени ждать, пока она проснется и сообразит, что бы ей хотелось сохранить, а что не очень.

— Ночь же! — растерянно пробормотала Саманта. Похоже, спросонья она не слишком понимала, что вообще за суета происходит.