Магия для звездной Тени

— На будущее, Купер! Я не люблю сюрпризы. К тому же, меня и обыскать могли! Твою карту могут повредить?

— Рег, не сердись! Правда, интересно было за тобой понаблюдать. А с появлением министерских уродов, я тем более не мог тебя одного бросить!.. Пока в козыре есть магия, у меня будет и защита. Но резать или жечь мою карту не стоит — потеряешь родича! — наигранно всхлипнул неживой засранец. — А я ж тебе с музыкой и барабанами смогу помочь! И не только… Род — превыше всего!

— Но пониже Империи! Ладно, дуй в новый карман! Только ради барабанов!..

— Тебе достался самый зачетный козырь рода, чтоб ты понимал! Я — Джокер Шэдоу! Великий Бродяга! Купер-на-все-стихии!.. — «свистел» мне барабанщик, но за мной уже вернулся препод.

Ужин я успел пропустить, и меня сразу вели в спальню (дортуар!) старшей группы воспитанников. Приют-распределитель «Нежное тепло» обогревал своей заботой две сотни подростков. Треть из них приходилась на «мою» группу из 15–17-летних ребят.

— Простите, сэр! А куда обычно распределяют из вашего приюта?

Мой сопровождающий скупо, но все же откликался на мои вежливые вопросы и кое-чем поделился:

— После учебы — работные дома, в основном. Мало кому светит усыновление. Но это для самых мелких и у кого магических силенок хватит хотя бы на колледж. А для твоего возраста — дорога накатана. Каторга или канава — уже заждались, хы-хы-хы! Но ты ж у нас с магией, счастливчик! Да еще и родных твоих ищут. Может и дотянешь до колледжа или академии… Или до блокировки магии.

Не, все-таки мне досталась не самая светлая сказка!

В добром воспитателе тоже ощущалась магия, но еле-еле. Походу, он и сам был выпускником колледжа, где обучали слабосилков или андеров.

Такие одаренные вообще не могли колдовать без концентраторов. Да и с разными кольцами или палочками — их возможности были весьма скромными.

Рядом с короткой дубинкой (!), на поясе андера как раз висела палочка-стек. Ага, и мерцающий накопитель в ручке, чтоб силенок хватило на заклинание.

А дортуаром оказалась казарма с рядами двухярусных железных коек. Мои «одногруппники» дружно повскакивали со своих мест, при нашем появлении. Офигеть…

Шрамы, татуировки… у некоторых даже на лицах! Один «ребятишка» был шире меня вдвое и на голову выше! Правда, это был зверолюд… Без обид, но рога у него были бараньи! Начинались они ото лба и двумя широкими «баранками» закручивались к затылку. Лицо — почти человечье, разве что нос непропорционально широченный…

Таурменами их зовут, вроде. В целом, не меньше четверти постояльцев относились к разным видам зверолюдей.

Но дисциплина тут была строгая. Пацаны сканировали меня взглядами, сохраняя напряженную тишину.

— У вас новый сосед! — прогремел воспитатель. — Его только изъяли из… одного рода, после незаконного усыновления! Надеюсь, вы все — поможете ему пережить сложную жизненную ситуацию!..

— Га-га-га! — ответила казарма.

Вот, с…ка! Ври, да не завирайся! Про незаконность — это ваши влажные мечты!

— … и начнете с правил приюта! Крэкс! А ты — поможешь первым! Освободи койку для новичка, все-таки он дворянин, почти. Быстра-а, б…!.. Напоминаю всем! Оружие или проявление магии в стенах «Нежного тепла» — ведут в наш уютный карцер! А там и до городской тюрьмы не далеко!

Жилистый высокий парень, с шрамом через левую бровь, сноровисто скатал свою постель и метнулся с этим рулоном — мимо нас с преподом. Довольным Крэкс не выглядел ни разу. Кривая улыбка в мой адрес — это не от счастья знакомства! Кстати, еще и магия от него ощущалась.

Чего еще мог сделать настоящий пи… педагог, чтоб гарантировать всеобщую и крепкую дружбу с новичком?!

* * *

Господин Юманс, заведующий «Нежного тепла», испытывал смешанные чувства. Ведь для любого бизнеса требовалась определенность. А его приют был вполне себе доходным предприятием. Для кого надо — доходным!

Тут и умелая «экономия» на жратве для мерзкого отребья («деток»!) может превратиться в серебряный ручеек. И сами детки с радостью заплатят толику малую — со своих «уличных доходов». А «радость» можно и подстегнуть!

Но ручьи доходов становились золотыми, когда речь шла о более серьезных делах. Подсказать заинтересованным людям, что появился «товар» с магическим даром — дорогого стоит! Ведь редкие ингредиенты недешевы, а их источником могут быть не только твари!

А отправить живое «сырье», с небольшим поручением и по нужному адресу — это дополнительная услуга! Ведь неблагодарные малолетки и сами регулярно сбегают «на волю». Кто их будет считать?! Всего-то, нужно оформить пропажу, как положено.

Имелись и другие возможности для бизнеса. Главное, вовремя делиться, с кем надо. Тогда и дело будет развиваться и процветать!

Но сегодня Департамент Опеки подбросил почтенному Юмансу «кота в мешке». Бывший «ритуально принятый» мажонок, из почти забытого мелкого рода, это интересный товар. Только его «бывшесть» — была пока под вопросом!

Еще и знакомый чиновник министерства, склизкая сволочь, слишком неопределенно высказался о том, зачем этого пацана засовывают в «Нежное тепло»! Вроде, никаких четких указаний «сверху» не было, и расследование дела еще идет.

С другой стороны, и беречь его не просили, как хрустальную вазу. Даже между слов! Скорее, намекали на желательность «нюхнуть реальной жизни».

Тогда… пусть все идет само собой! А господин заведующий просто поделится забавными новостями, под бокал выдержанного и пряного виски. С кем нужно, и тоже — без определенных обязательств! Пока же… посмотрим, что там за порода у этого щенка…

* * *

Со стороны, неискушенному взгляду могло показаться, что училище «Дети Империи» готовит будущую элиту Флота и Космодесанта. Действительно, через пару лет я получил бы лейтенантские погоны и назначение помощником капитана, на рейдер дальней разведки.

Но выпускники нашего интерната становились и инженерами, и дипломатами, и много кем еще. Ведь прежде всего — нас учили управлять. Сначала — собственным сознанием и телом. Потом — общностями разумных.

Никакая масштабная задача не под силу одному человеку. А масштабы Империи поражали. Тысячи обитаемых миров, триллионы людей! Вот создавать эффективные структуры и команды — нас и обучали. Понятное дело, по Завету Империи!

Причем, акцент у нас был именно на «сетевые» команды, а не иерархии! Мы с самого детства учились взаимодействовать в пятерках-«звездах», составленных из кадетов разных училищ. И в моей уже устоявшейся «звезде» было даже две девчонки! Ха… но это отдельная история!