Македонский

Купец замотал головой так, что та едва не слетала с его плеч.

— Все скажу, — пропыхтел он. — На Вавилон готовиться вылазка, наши цари хотят поставить греков на место! — сказав эти слова, торговец застонал, полагая, что сдав намерения арабских царей, он подписал себе смертный приговор.

— Где сейчас аргираспиды? — спросил Пердикка.

Глаза купца округлились от ужаса. Пердикка приготовился ломать очередной палец, когда я остановил телохранителя.

— Не торопись, он ответит.

Бедолага с благодарностью закивал, наблюдая за тем, как хватка телохранителя вокруг его безымянного пальца ослабевает.

— Греки в заливе, — сказал он. — Боги, что я говорю, почему вы не отрезали мне язык… — он рассмеялся, но смех этот был смешком обреченного человека. Собираясь силами, купец выпалил. — Те греки, узнав о смерти Александра, присоединились к нашим царям!

— Повтори еще раз, что ты сказал! — вспыхнул Пердикка.

— Они готовят совместную атаку на Вавилон и собирают силы у берега Персидского залива, — трясясь от страха, повторил купец.

Пердикку вывели из себя его слова, и он уже собрался сломать несчастному еще один палец, но я снова вмешался.

— Он сказал правду, не кипятись.

— Правду? Никогда не поверю в подобную чушь, — телохранитель вскочил. — Ты читал приказ? Селевк не тот человек, который ослушается распоряжение своего царя!

— Не думаешь, что приказ до него не дошел? — предположил я. — Что, если он считает своего царя покойником?

Пердикка вздрогнул, стоило телохранителю лишь только допустить подобную мысль.

— Думаешь это возможно?

— Печатью мог завладеть любой, ты успел в этом убедиться! Селевк знал, что Македонский мертв, так?

— Так, — согласился телохранитель.

— С чего тогда ему верить свитку, пусть и скрепленному царской печатью, если самого царя больше нет в живых? Ты бы поверил?

Вопрос вогнал Пердикку в ступор. Если аргираспиды ничего не знали о чудесном воскрешении Александра, то с большой долей вероятности можно допустить, что купец не врал. Селевк не был свидетелем воскрешения Александра, полководца не было в Вавилоне во время траурной церемонии. Если Селевк действительно такой, каким его описывает Пердикка, то у полководца не просто своя голова на плечах, она неплохо работает. Добавь к этому, что верфи сожгли не серебряные щиты, о чем мы прекрасно знали, и озвученное купцом нельзя исключать. Селевк вряд ли поверил посланию и приказу, который содержался в нем.

— Теперь вы отпустите меня? Я сказал все, что знаю! Больше мне неизвестно ничего! — купец не обратил на разговор между нами никакого внимания, он умоляюще смотрел то на меня, то Пердикку.

Я вздохнул, обнажил искривленный меч, рубанул наотмашь и перерезал купцу горло. Все, что требовалось узнать мы узнали — Пердикка не ошибся, когда утверждал, что серебряные щиты живы.

Глава 24

***

Скакали галопом, не жалея лошадей. Пердикка лично отобрал троицу коней, на которых наш отряд продолжил свой путь. В отличии от оставленных у каравана изнеможенных и старых кляч, купеческие жеребцы дышали жизненной силой. В первую очередь хотелось убраться подальше от места, на котором мы оставили кровавый след, чтобы в перспективе избежать ненужных встреч с теми, кто захочет покарать напавших на караван.

Пердикка после разговора с купцом был словно чумной и полагал, что сейчас нам стоит наплевать на риски и не искать обходных путей, а двигаться напролом, к берегу Персидского залива, выбирая кратчайший путь из всех. Несмотря на возражения от меня и от Роксаны, Пердикка категорически заявил, что у нас нет возможности брать с собой излишки провианта, поэтому большая часть еды осталась лежать нетронутой в одном из обозов на потеху местному зверью. Отказался брать воду, заверяя, что в оазисах будет полно водоемов, где мы сможем напиться из прохладного источника. Прежде чем начать следующий переход, он что-то долго искал, затем вытащил из обоза туго набитый монетами мешочек, некогда принадлежащий караванщикам.

Двинулись на легке.

Примерно через два часа пути мы, наконец, увидели первые оазисы, о которых так много говорил телохранитель. Позади остались солончаки, несколько километров пути по песку, а затем и болотистой местности. От количества тростника, росшего по берегу Ефрата и изредка сменяющегося галерейными лесами, уже рябило в глазах. Сейчас же моему взору предстал первый за долгое время настоящий водоем с пресной чистой водой.

Красота!

Вокруг водоема росли финиковые пальмы, отбрасывающие маняющую тень. Они приглашали под свои своды, давая шанс путнику получить реальный оргазм. Мы остановились, спешились, напились прохладной воды из недр подземной реки и с час сидели в тени, давая лошадям и самим себе отдых. Реально кайф.

Вода была кристально чистой, и я почувствовал облегчение, когда умыл ей свое лицо и обтер раскаленную шею. Накидки и платки едва спасали от палящего солнца. Воздух горячий, тяжелый, испарялся едва заметными клубами, поднимаясь в небеса. Ни у кого не было ни сил, ни желания разговаривать и час отдыха пролетел за мгновение.

Первым поднялся телохранитель. Он вновь умылся, напился и обернулся ко мне.

— Пора!

Жара была такая, что я с трудом заставил себя оторвать вспотевшую задницу от песка, чувствуя, как мозги внутри черепной коробки медленно плавятся. Роксане приходилось еще сложнее, но надо отдать должное, бактрийка держалась и сразу поднялась.

— Не вариант переждать, пока солнца уйдет? — спросил я, понимая, что Пердикка собирается продолжать переход в солнцепек.

Тот категорически покачал головой.

Надежда на ночную прохладу быстро улетучивалась. Пердикка отчаянно гнал вперед, но я прекрасно понимал, что спешка имеет под собой все основания. Никто не знал истинного расклада и даже понятия не имел, где сейчас находится Селевк и серебряные щиты. Окажись хотя бы часть сказанного купцом правдой, следовало успеть к берегу залива как можно быстрей. Нельзя позволить аргираспидам вместе с арабами выступить в Вавилон. Случись это и серебряные щиты ввяжутся в бесконечную войну между бывшими соратниками царя. Тогда же, когда личная обида и амбиции выйдут на первый план, войну будет не остановить. Возможно, Селевку удастся вышибить из Вавилона Архона, но если нет? Я понятия не имел о силах и возможностях полководцев Македонского, но понимал, что ситуация способна завернуть в непредсказуемое русло. Раненный Архон мог навязать аргираспидам жестокую битву. Даже проиграв, прежде чем отдать победителю Вавилон, предатель выжал бы из серебряных щитов все соки. Потери аргираспидов могли оказаться катастрофическими и тогда город достанется бедуинам. Как бы не развивались события, ценой станут тысячи унесенных жизней и руины некогда могущественной империи.

Отряд продолжал свой тернистый путь. Скакали шагом. Пускать лошадей в рысь, тем более в галоп по такой жаре подобно смерти. Несчастные животные с трудом передвигали копытами, все взмокли, взмылились и скакали низко наклонив головы, тщетно стараясь спрятаться от палящих солнечных лучей. Я обливался потом, чувствуя, как промокла накидка изнутри.

Изредка общались в чате.

«Думаешь, что-то измениться, если нам удастся застать Селевка прежде, чем он выступит в Вавилон?»

Мысли о том, что Селевк в штыки воспримет появление воскресшего Македонского, не выходила из головы.

«Не доверяешь ему? Зря».

Хочется, конечно, иметь такую же непоколебимую уверенность в аргираспидах. Однако мне не совсем понятно, чем Селевк в корне отличается от остальных полководцев, которые, почуяв возможность избавиться от Александра Великого, ей воспользовались. Тем более полководец Македонского отныне волен делать, что вздумается и первое решение он принял уже тогда, когда вместе с арабами намерился захватить Вавилон. Так с чего бы Селевку вновь подчиняться Александру, утратившему былое влияние.