Мальчишка с бастиона

–  Заряжайте, Ерофеич.

Кок, натужась, подтащил ядро и стал заряжать пушку, припоминая наставления юного бомбардира.

–  Поспешайте, - торопил Колька, - не кривите прибойник… Так… так… хорошо. Пали!

Кок поднёс к запальному отверстию калильный прут, и пушка, вздрогнув, выплеснула ядро на французские траншеи.

–  Теперича пойдёт дело, - одобрил Колька и отошёл к своей мортирке.

А у пушки остался хозяйничать Ерофеич. В один день он из кока превратился в бомбардира.

Незаметно усилился обстрел редута. С высоты пятого бастиона хорошо было видно, как загорелось туро-вое покрытие порохового погреба на Малаховом кургане и весь курган превратился в чёрное, исполосованное огненными языками облако.

Почти грудой развалин выглядел второй бастион, и лишь редкие ответные пушечные выстрелы говорили, что там есть ещё уцелевшие бомбардиры.

Ждали штурма. Он мог начаться в любую минуту. Но французы не торопились наступать и лишь методично «утюжили» бастионы и город.

Наступила тревожная ночь. Бомбардировка стала ещё сильнее. В городе полыхали кровавым пламенем целые районы. В бухте загорелся фрегат «Коварна», гружённый спиртом, и зеленоватое пламя осветило развалины первого и второго бастионов, помогая союзникам вести пристрелочный огонь.

Из-за Карантинной бухты то и дело неслись зажигательные ракеты, поражая огнеопасные объекты. На Малахов курган стали забрасывать метательные мины. Это были бочонки с двойным дном, стянутые железными обручами. Каждый такой бочонок вмещал килограммов сто пороха. К мине тянулся змеевидный фитиль. Взрыв «адского бочонка» на десятки метров разрушал укрепления вокруг.

Дюжина таких мин сделала своё дело. В передней части Малахова кургана бруствер был полностью срыт, ров засыпан, и под обвалившейся земляной толщей было погребено много орудий и сотни людей.

К утру бомбардировка несколько поутихла. Страшные разрушения представились взору - в темноте нельзя было определить размеры бедствия, а сейчас, при свете дня, содрогнулись даже видавшие виды ветераны.

Но, несмотря ни на что, бастионы готовились к бою…

Заканчивались 348-е сутки осады Севастополя. Начинался новый, 349-й день обороны…

…Пелисье хитрил. Наученный июньским разгромом, он хотел внезапного штурма. И это ему удалось. До самой последней минуты русские не знали о его начале.

Ждали нападения с рассветом, а Пелисье решил штурмовать днём. Днём бдительность притуплялась - изнурённые войска обедали, отдыхали: ведь ночью дежурить у пушек, стоять в карауле, восстанавливать разрушенное.

Чтобы ввести русских в заблуждение, французский командующий распорядился показать усиленное движение в своих окопах против пятого бастиона и редута Шварца.

Впрочем, Горчаков не обратил на это никакого внимания. И не потому, что распознал хитрость врага. В душе Горчаков давно уже сдал город, но открыто в этом не признавался. Он побаивался Нахимова - фактического руководителя обороны.

Смерть адмирала развязала ему руки.

–  Идут! Степан Иваныч, идут!

–  Спокойно, Николка.

–  Палить надобно, Степан Иваныч…

Ковальчук взглянул в сторону офицерского блиндажа: там, спрятавшись за траверсом, наблюдал за действиями противника лейтенант Шварц.

–  Будет указание, Николка. Его благородие не прозевают, - успокоил парнишку матрос.

В эту минуту лейтенант приподнялся, словно подслушал разговор, и спокойно, не повышая голоса, как-то по домашнему, скомандовал:

–  Картечью… Пли!

Прогремел выстрел. Рядом, словно эхо, отозвалось другое орудие. «Ерофеич палит», - отметил про себя парнишка.

Ерофеич стрелял самозабвенно, как настоящий бомбардир. Худющий, в обгорелом тельнике, он, как привидение, метался от пушки к ядрам и обратно. Быстро заряжал и стрелял беспрестанно. Кок не прислушивался к командам, да их и не было слышно. Он сам себе командовал:

–  По хранцузу - или! По турку - пли! По сардину - пли!

Рядом с Ерофеичем упал бочонок. Из его днища змейкой вился дымящий фитиль.

«Это что ещё за штуковина?» - удивился кок. Ему не приходилось видеть подобного.

–  Мина!
– вдруг закричал около него Ковальчук.
– Ховайсь!

Ерофеич и Колька инстинктивно припали к земле, а матрос, делая двухметровые шаги, бросился к бочонку.

Фитиль зловеще продолжал дымиться, и чуть приметный огонёк подбирался к днищу.

Ковальчук схватил валявшуюся рядом лопату и, недолго думая, обрубил ею запал.

Теперь мина была не опасна. Сейчас это был просто бочонок со ста килограммами пороха.

–  Чуть на небеои не вознеслись!
– улыбался Ковальчук, спрыгивая в ров.

Колька хотел что-то спросить у Степана, но в это время матрос, всё ещё с улыбкой на лице, виновато сказал:

–  А меня, кажись, поранило…

–  Куда?
– встрепенулся мальчишка.

–  Броде туточки, - Ковальчук неуверенно поднял руку, словно боялся ошибиться, и вскрикнул от боли.

Колька разорвал тельник и увидел у предплечья маленькое отверстие с запёкшейся кровью по краям.

–  Должно быть, лебёдушка поцеловала, - поморщился Ковальчук.
– Эк жалит!

Парнишка поспешно достал бинт и стал накладывать повязку. Нужно было спешить - синие мундиры были близко. Краем глаза он видел, что одна из колонн повернула на угол пятого бастиона, другая движется прямо на них.

Шварц приказал прекратить огонь: навстречу французам разворачивался Житомирский полк.

Колька видел, как сошлись, смешались в пёструю скрежещущую толпу две волны.

Блестя, словно рыбы, выпрыгивали над головами сабли и стрелы штыков. Доносились отчаянные выкрики озверевших людей.

Схватка шла метрах в восьмидесяти от редута. Артиллеристы, забыв об опасности, повскакивали на вал. Если бы не приказ «оставаться у орудий», они все были бы уже там, с житомирцами.

Бой был коротким, как молния, и, как молния, уничтожающим: колонна французов не возвратилась в траншеи, но наших пехотинцев осталось не больше двух десятков. А из второй параллели вражеских окопов уже вырастала новая волна.