Маленькая любовная история

– Интересно, - задумчиво сказал он себе, - что имела в виду миленькая вдовушка, говоря о глупых женщинах?

Затем он повеселел, возможно, из-за того, что он нашел исчерпывающий ответ на вопрос.

К двенадцати часам весь уголь до последнего блестящего сколка был перенесен, и мистер Чидден зашел в кухню, чтобы умыться. Пока он умывался, то все время насвистывал какую-то мелодию. Его сестра, услышав это, подозрительно на него посмотрела.

– Роберт!
– воскликнула она.
– Ради бога, прекрати этот шум!

С неудержимым весельем мистер Чидден взглянул на нее, повесил полотенце на гвоздь и отправился на задний двор.

После ленча, который он имел в компании своей сестры и кухарки, мистер Чидден решил прогуляться.

Время от часу до двух было его личным, и он проводил его как пожелает душа. Обычно он шел к реке наблюдать за паромом, смотрел на толпу людей на нем и на кипы товаров. В течение многих лет он был в дружеских отношениях с извозчиками, но с появлением такси их ряды поредели, и многие друзья исчезли.

Но сегодня мистеру Чиддену не хотелось идти к реке.

– Как-то неспокойно, - пробормотал он, снимая с гвоздя старую коричневую шляпу с опущенными полями. Он надел шляпу, вдруг сорвал ее с головы и со злостью уставился на нее. В следующее мгновение решительным твердым шагом он поднимался по лестнице.

Мистер Чидден прошел через холл в гостиную, его сестра снимала чехлы с мебели.

– Ну, - не глядя на него, сказала мисс Чидден, - что ты здесь болтаешься? Помни, что в два часа ты должен быть дома. Надо будет выбить несколько ковров.

– Мария, - спокойно сказал мистер Чидден.
– Мне нужно два доллара.

При этих словах она взглянула на него.

– Зачем?
– в изумлении спросила она.

– Мне нужна новая шляпа. Посмотри-ка на эту!
– сказал мистер Чидден, протягивая ей старую шляпу.
– Это позор. Более того, она мне не идет и знает об этом.

Она сама себя стыдится.

– Все это так, - с укоризной проговорила дама, - но ведь только в прошлом году ты покупал новую.

Но у мистера Чиддена не было настроения спорить с ней. Презрительным жестом он швырнул шляпу на пол и наступил на нее.

– Мария, - холодно сказал он, - я попросил у тебя два доллара.

– А я сказала, - резко ответила его сестра, - вернее, говорю, что в общем-то одно и то же, у меня их нет. Не задирайся, Роберт Чидден. Я не потерплю этого. Не оскорбляй свою собственную сестру. Или надень шляпу, или иди без нее. Подбирай-ка ее!

– Мария...

– Роберт!

И мистер Чидден сдался. Какой же он дурак, ведь можно было выдержать этот стальной взгляд! Он поднял шляпу, медленно прошел в холл, открыл дверь и спустился по ступенькам на улицу.

Там он остановился. У него было сильное желание подраться с кем-нибудь: дернуть за волосы, надавать пинков, ударить кулаком в лицо. Но он осознавал, что это неосуществимое желание. Физически он был слаб.

Он натянул на голову шляпу, тяжело вздохнул и повернул направо.

Он медленно и бесцельно шел по улице, утопив руки в карманы и уныло опустив плечи.

– Высокомерный деспот!
– пробормотал он вслух.
– Мужчина, настоящий мужчина, не стал бы этого терпеть.

Ты, Боб Чидден, позоришь мужское племя.

Эти и подобные самобичевания теснились у него в голове до тех пор, пока он почти не достиг конца квартала. Вдруг он остановился и повернулся. Перед ним была витрина с надписью:

"М. СТЭРК. Пошив одежды высшего качества, влажная чистка и глажение мужских костюмов - 50 центов".

С минуту мистер Чидден стоял, уставившись на вывеску, потом его лицо утратило мрачность и просветлело. Он вынул руки из карманов, снял свою коричневую шляпу с обвисшими полями и попытался придать ей хоть какую-то форму.

– Чепуха!
– воскликнул он про себя, будто пораженный своей безудержной смелостью.
– Чепуха!

Вдруг его глаза загорелись решимостью. Он крепко сжал губы, шагнул к двери мастерской и твердой рукой открыл ее.

– Добрый день, - сказала миссис Стэрк, взглянув на него, когда он переступил порог.

– Как поживаете, мэм?
– Мистер Чидден быстро огляделся и с облегчением отметил, что бледнолицего юноши нигде не видно.
– Вышел прогуляться, добавил он, опираясь на кассовый аппарат и уголком глаза глядя на маленькую пухленькую вдову.

Миссис Стэрк мило улыбнулась:

– Я рада, что у вас есть часок-другой для прогулок, мистер Чидден. У меня на это совершенно нет времени. С каждым днем все больше и больше работы, хотя, казалось бы, я не должна жаловаться на это.

Мистер Чидден согласился, что, конечно, прекрасно, когда есть много работы, но тут же торопливо добавил, что очень обидно, когда у женщины нет времени для отдыха.

– Прогулка, - заявил он, - одна из самых приятных вещей в жизни. Отвлекаешься от всех проблем.

Вдова вновь улыбнулась и пригласила мистера Чиддена присесть. В комнате было два свободных стула: один - ближе к входной двери" в двух шагах от мистера Чиддена, а другой находился за кассовым аппаратом, рядом со стулом, где сидела миссис Стэрк.

Минуту поколебавшись, он не спеша зашел с другой стороны аппарата и сел на второй стул.

В самом деле это был поразительный поступок. Все годы, когда мистер Чидден бывал в пошивочной мастерской, ждал ли он одежду или просто приходил поболтать, он садился только у входной двери. Видимо, миссис Стэрк оценила его решение, потому что явно покраснела и склонилась над шитьем ниже, чем следовало. Да и мистер Чидден тоже смутился. Он снял шляпу, опять надел ее, затем снова снял и бросил на пол.

– Зачем вы это сделали?
– проговорила вдова, поднимая шляпу и водружая ее на кассовый аппарат.
– Ведь она испачкается.

– Ничего с ней не случится, - грустно сказал мистер Чидден, вспоминая недавнюю отвратительную сцену с сестрой. Затем он торопливо добавил: - Она немного выцвела, но это моя любимая шляпа.

– Правильно, - как-то неуверенно согласилась миссис Стэрк.
– Мне нравится, когда мужчина делает свой выбор и во что бы то ни стало придерживается его. У моего мужа не было этой черты характера. Он абсолютно не знал, чего хочет. Вы не поверите, мистер Чидден, каждую неделю у него в мастерской могли бы появляться новомодные вещи. Просто ему надо было заниматься другим делом, ведь он был очень хороший работник.