Маленький шаг в неизвестность

– Приехали.

Машина остановилась, и мы вышли наружу.

– Как зайдете в туман, у вас полтора часа, – напутствовал нас водитель. – Если к этому времени не появитесь, включу лебедку.

До тумана было метров сто. Скинув одежду, надели защитное снаряжение и прикрепили к широким поясам короткий трос, позволяющий уйти в туман на полкилометра.

– Начали? – я взял в руки ловушки и, увидев решительный кивок, двинулся вперед. Надеюсь, что у нас получится.

Зайдя в туман, вышел из тела, проверил окружение и поднял руку, показывая, что метров двадцать можем идти спокойно. Мы шли таким образом до тех пор, пока не почувствовали, что дальше никак. Ограничение длины троса. Вытащив воздушные фильтры из носа, вдохнул воздуха и тут же вернул их на место. Мерзкий и отвратительный запах. Немного отойдя назад, приготовили ловушку и включили манки. Теперь нам остается только ждать. Выйдя из тела, я смотрел по сторонам, думая про Голод. То, что он перерабатывает чуждую этому миру энергию, – это хорошо, но ее вкус, вызывающий рвотные позывы, – это плохо. И подсластителя к этому блюду нет. Поэтому от осознания, что придется дышать этой гадостью, становится дурно, и совершенно не радует, что от этого я стану сильнее. Совершенно! Пронзительные звуки расходились во все стороны, и очень скоро на них отреагировали. Что-то похожее на клубок ниток, размерами чуть больше футбольного меча, направилось в нашу сторону. Нити-щупальца, вытягиваясь и извиваясь, хотели добраться до манков, но я успел создать защитную форму и отодвинуть их в сторону ловушки. Ненадолго замерев, клубок ниток продолжил движение в нужном направлении, и как только он оказался над ловушкой, вернувшись в свое тело, хлопнул Малка по плечу. В тот же момент из граней ловушки вылетели широкие, многослойные ленты, за считаные мгновения обретая твердость. Схватив образовавшийся кокон, в котором трепыхалась наша добыча, повернулся в сторону, откуда пришли, и тут меня накрыла волна ужаса и паники. Показалось, что за спиной появилась жуткая тварь, распахнувшая огромную пасть, и ее слюна уже капала на макушку. Не выдержав, я заорал и бросился бежать, полностью отключив сознание и здравый смысл.

* * *

Его назвали в честь Героя Малкуса, и он с гордостью носил это имя, до тех пор, пока не лишился половины боевой формы. С того дня он стал называть себя Малком, считая, что недостоин имени Защитника пика третьего ранга, прославившегося своими подвигами. Лишь когда он сможет вернуть потерянное, только тогда скажет всем: Мое имя Малкус!

Сегодня тот день, когда решится его будущее. День, когда позор поражения смоется радостью от победы. Сосредоточившись, он держал в руках включатель ловушки и ждал сигнала. Хлопок по плечу, и она срабатывает, надежно спеленав добычу. Повернувшись к Никосу, он хотел задать вопрос, но тут его с головой накрыл жуткий страх. Что-то крича, он куда-то побежал, не видя перед собой ничего, и сбросил наваждение от резкой боли. Перед глазами была твердая земля, и, окончательно придя в себя, он поднялся на ноги. Они уже были за пределами тумана. Никос лежал неподалеку, крепко сжав ловушку, и сучил ногами. Водитель машины бежал к ним, а чуть позже он услышал шум подъезжающих машин. Приехали медики, начальник карантина, несколько лидеров. Тихое место наполнилось шумом голосов, а он не сводил взгляда с ловушки, забранной лидерами команд. Проверяя ее содержимое, они тихо переговаривались друг с другом, а затем, повернувшись, сказали:

– Там миражик.

Закрыв глаза, Малк почувствовал, как по щекам покатились слезы. Этот дурак поймал не того, кто был ему нужен! Его мечта, что сегодня его боевая форма вернется к нему, была разрушена, и во всем был виноват вот этот ублюдок! Урод! Дегенерат! Из-за него все его усилия стали напрасными!

– Хоть я не собирался никого принимать в команду, – подошел к нему Гхошт, – и даже публично сказал об этом всем, но вы, ребята, меня так удивили, что я изменил свое решение. Готов добавить одно место для одного из вас. Что скажешь? Согласишься или отдашь эту возможность другу?

– Соглашусь, но он мне не друг.

– Почему?

– Потому, – стер выступившие слезы с глаз Малк.

Глава 41

Называется сходил за хлебушком. Есть такое выражение, и сейчас не без основания вспоминаю его. Поймали мы не того, кто был нужен Малку, и он на меня обиделся. Не друг ты мне, скотина безродная. Типа, я же объяснил, кого ловим, а на кого внимания не обращаем. Как бы да, он что-то говорил перед вылазкой, на ходу руками овалы в воздухе рисовал, но, блин, вышло как вышло. Увидел эту хрень, все эти рисунки пальцем в воздухе из головы улетучились. К тому же, думаю, что пришедшая на звуки манка инопланетная фигня так просто бы не ушла, если я сказал ей: «Кыш, не тебя зовем». Опасное существо туманной зоны, которое надо или ловить, или бежать от него. Третьего варианта не дано.

Была бы у него еще одна ловушка, все претензии были бы сняты, потому что мы поймали редкого зверя в этом лесу. Миражик. Второе место в рейтинге занимает, а на черном рынке стоит семь миллионов. По 40 очков ему и мне за это начислили. Для сравнения, обычный кристалл стоит два очка, причем эти два очка на всех делятся. Вот теперь сижу и не знаю, что делать, радоваться или печалиться.

Берта, главная в моей команде, ходит, и улыбка не сходит с ее лица. В общем рейтинге до этого была на последнем месте, а теперь на две позиции вверх поднялись из-за моих циферок. Кроме нее и меня в команде еще один парень. Молчаливый и незаметный, по имени Герст. По идее, я должен был оказаться в другой, более топовой команде, все-таки такую добычу притащили, но после разговора Малка с их лидерами мне сказали, что есть место только для него, и это было немного обидно. И вообще по-дурацки все получилось.

Сначала мы с Малком чуток повздорили. Он высказал мне свое недовольство, назвал скотиной, идиотом, рассказал, сколько денег стоит ловушка, которую я так бездарно угробил, а в конце потребовал, чтобы передал ему очки за миражика. Если бы он сказал об этом в начале нашего разговора, я бы обдумал его слова, но когда они прозвучали, меня уже переполняли злость и обида. Так что ничего удивительного в том, что послал его в пешее эротическое путешествие. Малк пошел жаловаться лидерам, и они приняли его сторону, что неудивительно. Отец этого подростка имеет авторитет и влияние здесь, а у меня за спиной никого, поэтому моей версией событий никто даже не интересовался. Все дружно стали считать, что я разрушил надежду талантливого ребенка и нанес ему материальный урон, который должен возместить этими очками. Раз он тебе рассказал, на кого идете охотиться, значит, пойманный миражик – твой косяк. Аргумент, как по мне, на троечку, но он был не один, и излагали длинный перечень претензий так долго, что я завелся и вспылил. Худощавый мужик, выступавший глашатаем воли лидеров команд, ну никак не ожидал, что я не захочу прогибаться под их требования и пошлю его в задницу на публике, и ушел с перекосившимся лицом.

Здравствуй, взрослая жизнь. На ровном месте попал в черный список контингента карантина, во всяком случае Берта вскользь и очень аккуратно сказала об этом и намекнула на то, чтобы я шел и извинялся перед каждым в отдельности и всеми вместе взятыми. Услышал ее и подумал: я и извинения?! Да гори оно все синим пламенем! Все, что вы услышите, будет слово из трех букв, а если со слухом плохо, то продублирую средним пальцем. Ладно, нет смысла ворошить прошлое, сейчас мы едем на первую совместную вылазку и надо настроиться на рабочий лад.

– Готов? – чуть погодя подошла ко мне моя командирша, внимательно смотря в лицо.

– Да.

– Я понимаю твое желание быть в лучшей команде по рейтингу, но поверь, мы собственными силами можем дойти и занять пятое или четвертое место. Между нами не такой большой разрыв. Понимаешь?

– Да.

– Хорошо, – расплылась в улыбке женщина и скомандовала: – Выступаем.

Выйдя из машины, соединился тросом с ней, и мы зашагали вперед. Надеюсь, что это будет результативная вылазка. Если все с самого начала пошло вот так наперекосяк, то буду трудиться в поте лица, чтобы ударным трудом доказать свою… не правоту, нет. В этом мире прав тот, у кого больше прав, я это уже понял. Свою профпригодность, что ли. Глупо? Может быть, но пока ничего другого не приходит в голову.

Зашли мы недалеко, может, 200–250 метров, как наткнулись на кристаллы, клином плывущие на нас. Около десятка, и за ними облако Защитников, количество которых я даже не стал считать. На мне были обязанности впередсмотрящего, выходил из тела через каждые двадцать шагов. До этого ничего поблизости не было, парой минут спустя получите и распишитесь.

Сказал новость и увидел, как дернулась Берта и немедленно отреагировал молчаливый парень.

– Уходи. Не мешай, – сказал, словно выплюнул, Герст.

Не стал с ним спорить, вернулся в тело, успев заметить перед этим, как тот, выйдя из тела, создал восемь защитных форм размерами с подносы. Восемь форм!

– Хватай его, – отдала приказ Берта, быстро раскладывая ловушки. – Когда скажу, беги к выходу. Может, удастся вырваться. Я отвлеку их атаки на себя.

Закинув обмякшее тело Герста на плечи, четко осознал, что не пронесу его далеко, слишком он тяжелый, но других вариантов просто нет.

Приготовившись, я мрачно смотрел вперед и, когда услышал крик «Беги!» – стартовал. Шагов десять я пробежал нормально, но с каждым следующим шагом груз на плечах ощущался все тяжелее и тяжелее. Чувствуя, как не хватает воздуха, вырвал воздушные фильтры из ноздрей и вдохнул разлитой в воздухе мерзости. Мерзко, гадко, отвратительно, но это дало немного силы, и, борясь с желанием проблеваться, я прибавил в скорости. В какой-то момент показалось, что этот туман никогда не кончится, показалось, что сбился с пути, пот уже заливал лицо, но я бежал, отгоняя прочь сомнения, и вырвался, в конце концов, наружу. Опустившись на землю, дыша, как выброшенная на берег рыба, увидел, что Берта лежит неподвижно в обугленном снаряжении, не выпуская из рук ловушки, и почувствовал, как суматошно колотится сердце в груди. Отстегнувшись, я подошел к ней поближе и проверил ее состояние. Дышит. В этот момент из меня словно выдернули стержень, который не давал сломаться, я сел рядом, а потом завалился на спину, не чувствуя ног.

* * *

– На озеро? – вопрошающе смотрела на меня Берта.

– Да. Мне необходимо искупаться.

– Мне тоже, – поддержал меня Герст.

– Езжайте, – недовольно поджала губы наш командир. – Но чтобы вечером вернулись.

– Не обещаю, но постараюсь, – ответил я, заводя мотоцикл.

Ехать было чуть более часа, и, глядя на пустую дорогу, я вспоминал прошедшие события. Притащили мы с нашей совместной первой вылазки три кристалла. Всего-навсего три сраных кристалла, получив по два очка на каждого! Герст держался до последнего, отражая атаки, но в самом конце, когда до выхода оставалось несколько метров, у него кончились силы, и преследующие нас защитники кристаллов долбанули своими атаками по Берте, оглушив ее и вырубив. Краем уха слышал разговор медиков, в котором были слова: болевой шок, низкое давление. К счастью, мне хватило сил, чтобы вытащить ее наружу и запросить помощи. В тот день я думал, что она будет восстанавливаться не менее двух недель, но для медиков ситуация оказалась штатной. Через два дня Берта самостоятельно стала ходить и строить планы на следующую вылазку. Скажу честно, я как услышал ее мысли, немного испугался. Посчитал, что она не долечилась, и если снова нарвемся на проблемы, то женщина окажется самым слабым звеном, и опять придется волоком тащить ее тушку наружу, а это под 80 кило или даже больше. Не хочу. Еле уговорил перенести вылазку в туман на завтра.