Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

Они остановились перед развилкой — три коридора уходили в разных направлениях, и ничто не указывало, какой из них ведёт к их цели.

— Какое направление выбрать, Владыка? — спросил Корин, самый младший из учеников в группе.

Нарайн закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих сенсорных способностях. Он чувствовал множество энергетических потоков, циркулирующих по Цитадели, — большинство из них были контролируемыми, направленными, частью искусственной системы, созданной Проводниками. Но среди них был один поток, отличающийся от остальных — не полностью подчинённый, сохраняющий некую внутреннюю свободу, несмотря на все ограничения.

— Туда, — указал он на средний коридор. — Я чувствую присутствие сестры сильнее в этом направлении. Не её физическое тело, но концентрацию её сущности. Вероятно, это ведёт к Хранилищу Ключа.

Они осторожно двинулись по выбранному пути. Коридор постепенно расширялся, а техническое оснащение уступало место более эстетичным элементам — стены из полированного льда, элегантные арки, декоративные элементы в виде волн и снежинок.

— Мы покидаем технические зоны, — предупредил Нарайн. — Будьте готовы к встрече с охраной или системами магической защиты.

Но, к их удивлению, они по-прежнему не встречали ни стражи, ни очевидных магических барьеров. Коридор вывел их в просторный зал с высоким куполообразным потолком, украшенным фресками, изображающими водные стихии в различных проявлениях — от спокойных озёр до бушующих штормов.

— Это… слишком просто, — нахмурилась Сейра, оглядываясь по сторонам. — Где охрана? Где ловушки?

— Возможно, они все сконцентрированы на открытой миссии Малика, — предположила Элиана. — Или…

— Или нас ожидают, — закончил её мысль Нарайн. — Исандра знает о нашем присутствии и не препятствует нам по какой-то своей причине.

Он сделал знак группе остановиться и прислушался — не физическим слухом, а особыми чувствами Владыки Перекрёстка. И действительно, он ощутил нечто странное — не прямую угрозу, но своего рода… наблюдение. Словно сам Цитадель был живым организмом, внимательно следящим за их перемещениями.

— Нас определённо отслеживают, — тихо сказал Нарайн. — Но не останавливают. Это… необычно.

— Что нам делать? — спросил Корин. — Продолжать движение к Ключу?

Нарайн задумался. Неожиданное отсутствие сопротивления было тревожным знаком. Но у них не было другого выбора — миссия должна быть выполнена, Найрис должна быть освобождена.

— Продолжаем путь, — решил он. — Но будьте предельно бдительны. Исандра явно играет в какую-то свою игру, и нам нужно быть готовыми к любым сюрпризам.

Они пересекли купольный зал и вошли в следующий коридор — более узкий, извилистый, с многочисленными боковыми проходами и альковами. По мере продвижения Нарайн всё сильнее ощущал присутствие сестры — точнее, той части её сущности, которая была заключена в Ключе.

Наконец, они достигли массивной двери из тёмно-синего металла, украшенной сложными рунами и символами, многие из которых были искажёнными версиями истинного языка перекрёстка.

— Хранилище Ключа, — произнёс Нарайн, приближаясь к двери. — Я чувствую мощные барьеры и защитные заклинания, но странным образом они… не активны.

Он осторожно коснулся поверхности двери, и к его удивлению, она начала открываться без сопротивления, словно приветствуя их.

За дверью обнаружился круглый зал с высоким потолком, где в центре, на постаменте из чёрного льда, парил Ключ Подчинения — тот самый артефакт, который Нарайн видел в отражении в бассейне Исандры. Сеть из тончайших серебряных нитей, окружающих кристалл лазурита, внутри которого двигалась живая вода.

Но что ещё более удивительно — зал был пуст. Ни стражи, ни Проводников, ни каких-либо признаков ловушек или активных защитных систем.

— Это определённо ловушка, — прошептала Элиана. — Они не могли оставить Ключ без защиты.

— Согласен, — кивнул Нарайн. — Но какого рода ловушка? И почему они позволили нам зайти так далеко?

Он сделал несколько осторожных шагов в зал, постоянно сканируя окружение на предмет скрытых угроз. И действительно, вскоре он заметил тонкие энергетические линии, пронизывающие пространство вокруг постамента — невидимые для обычного зрения, но различимые для сущности Владыки.

— Вот оно, — сказал Нарайн. — Вокруг Ключа создано особое поле — не физический барьер, а ментальная ловушка. Именно о ней предупреждала Найрис. Любой, кто приблизится к артефакту без соответствующей защиты, подвергнется психической атаке — иллюзиям, кошмарам, потере ориентации.

Он повернулся к ученикам:

— Оставайтесь здесь, не пересекайте линию плитки другого оттенка на полу. Моя природа Владыки защищает меня от большинства ментальных воздействий, но вы уязвимы.

— Будьте осторожны, Владыка, — сказала Элиана. — Исандра, похоже, специализируется на работе с сознанием и восприятием. Её ловушки могут быть опасны даже для вас.

Нарайн кивнул и осторожно двинулся вперёд, к постаменту с парящим Ключом. Когда он пересёк невидимую границу защитного поля, воздух вокруг него слегка задрожал, словно от жара, хотя температура оставалась прежней. Это был первый признак активации ментальной ловушки.

И действительно, через несколько шагов окружающее пространство начало меняться. Стены зала словно растворились, открывая вид на бескрайний океан с волнами невероятной высоты. Небо над головой потемнело, наполнилось тяжёлыми грозовыми облаками. Звуки — шум волн, вой ветра, раскаты грома — стали оглушающими.

_Иллюзия_, напомнил себе Нарайн. _Всего лишь проекция в моём сознании_.

Он продолжил движение к постаменту, который теперь казался маленьким островком среди бушующего моря. Волны поднимались всё выше, грозя поглотить его, но не касались, рассеиваясь в брызги в нескольких дюймах от его тела.

Затем пейзаж снова изменился. Океан исчез, уступив место ледяной пустыне. Мороз обжигал кожу, ветер нёс острые ледяные кристаллы, каждый вдох причинял боль. Но Нарайн знал, что это тоже иллюзия, созданная защитными системами Ключа, и продолжал идти вперёд.

Постамент с артефактом был уже совсем близко, когда произошло последнее изменение иллюзорного пейзажа. Лёд и снег растаяли, и Нарайн оказался в странном пространстве, заполненном туманом с тысячами отражающих поверхностей внутри — не совсем зеркал, скорее живых, подвижных экранов, каждый из которых показывал фрагмент его воспоминаний.