Малк. И когда ты её нашёл

– Хорошо! – с каким-то скрытым смыслом улыбнулся жрец. – Нести бремя Наследия можно и будучи обычным магом.

– Нести бремя… – повторил вслед за ним Малк и тут же насторожился: – Но разве следование пути Святых не ведёт к ненужным рискам? Тварью я хочу становиться ещё меньше, чем принимать знаки сана.

– А у тебя есть выбор? Лично мне другой способ правильно «переварить» Семя неизвестен. Кстати, пока тебе везло и выбранное Тайное Искусство не противоречило природе Семени. Но что будет дальше, когда станешь Учеником? Когда, если позволят Святые, дорастёшь до Бакалавра? – не без издёвки спросил милес Драго. – Что? Не знаешь? Вот и никто не знает. А это я ещё молчу про то, что в нынешнем виде чужое Наследие есть главный изъян в твоём Духе. Иначе твой карлик так легко бы тебя не находил, и через сновидения потусторонних хищников не натравливал. Понимаешь?

– Догадываюсь, – нахмурился Малк.

Всё услышанное звучало, конечно, складно и убедительно, однако как-то он не рассчитывал, придя сюда за помощью, закончить всё кардинальным изменением в своих тренировках.

– Хорошо, но откуда такая уверенность, что мне подойдёт именно Наследие Кетота? – спросил он, взъерошив волосы.

Жрец, словно давно ожидая данного вопроса, коротко хохотнул.

– Четвёртый Святой – покровитель мистических знаний и искателей потусторонних секретов. Если его Наследие не поможет, то чьё?! – воскликнул он с затаённым восторгом в голосе.

Малк бросил на него скептический взгляд, но комментарии всё же оставил при себе. Да и к тому же сейчас его гораздо больше беспокоили более приземлённые темы, чем чей-то религиозный восторг. То ли влияние Толфана сказывалось, то ли появившийся жизненный опыт, но условия сделок он теперь предпочитал обговаривать прежде всего.

– Понятно. Тогда возвращаясь к той цене, что должен заплатить каждый… благочестивый верующий в Девятерых, – Малк далеко не сразу подобрал верный эпитет, поэтому получилась некоторая пауза. – Для меня ею станет изучение Наследия, я правильно понимаю?

– Неправильно, – медленно покачал головой милес Драго, выражением лица показывая, что оценил хитрость Малка. – С каких пор в этом насквозь гнилом мире приобретаемая выгода становится одновременно и платой за её получение? Неужели ты так до «Сборника колхаунских народных сказок» и не добрался?

– В том-то и дело, что добрался, – с досадой произнёс Малк. – И о том, как последователи Покровителя малефиков сдирают с доверившихся им по девять шкур теперь отлично знаю.

История про торговца, который за спасение жизни пообещал жрецу Кетота услугу, а в итоге заработал проклятие службы храму, длящееся три поколения, его весьма впечатлила.

– Ну, не надо так драматизировать, – снисходительно сообщил милес Драго, снова закрывая глаза и принимая прежнюю позу. Будто бы считая дальнейшее уже вопросом решённым и не требующим повышенного внимания. – От тебя многого не потребуется. Всего лишь поклясться в том, что никогда не примешь сторону Пекла. И всё. Даже просить дать обет уничтожать тварей при каждой удобной возможности не буду. Такая цена вопроса ведь не кажется слишком обременительной, а?

Малк растерянно потёр лоб. Действительно, звучало как-то слишком просто. Он ведь вроде и так компромиссы с тварями не приемлет, и подобная клятва фактически станет обещанием вести себя в точности так, как он вёл себя ранее. И где подвох? О Четвёртом Святом ведь не зря слава идёт как об олицетворении хитрости и коварства, подвох обязан быть! Однако как Малк ни крутил в голове предложенную формулировку, как ни старался, никакого двойного дна найти не мог. Всё вроде бы было в порядке.

– И всё? – переспросил он.

– Всё. Разве что бросишь пару драхм в копилку для пожертвований, – кивнул милес Драго. – От муниципалитета денег на ремонт храма не дождёшься, хоть так соберу…

Малк задумчиво подошёл к висящей на стене жестяной банке с прорезью и уронил в неё две золотые монеты. После чего вернулся на прежнее место.

– Так с чего начнём? – сказал он, наконец, решительно тряхнув головой.

Как ни крути, а гадать и выискивать чужие хитрости можно до бесконечности. Проблемы сами от этого не решатся, а значит, надо просто в какой-то момент сказать стоп и сделать шаг вперёд. Так почему это не сделать прямо сейчас?

Жрец удовлетворённо фыркнул.

– С клятвы, разумеется. Подойди вон туда к той нише, встань на одно колено перед статуей с раскрытой книгой и мысленно обратись к моему господину. Когда увидишь слова – просто читай их вслух.

Малк благодарно кивнул и незамедлительно прошёл в указанную часть храма, попутно оказавшуюся ещё и самой слабо освещённой. Единственная пара светильников еле тлела, из-за чего чёрный провал ниши казался потусторонним порталом, а та самая статуя выглядела словно бы утонувшей в темноте. В общем идеальное место для таящегося в тенях покровителя всего мистического!

Однако как ни странно, стоило приблизиться, и фигура воплощённого в камне Святого раскрылась перед Малком во всей красе. Всё тот же традиционный чёрный плащ с глубоким капюшоном и длинными рукавами, скрывающими лицо и кисти рук. Висящая на цепи у пояса книга в тяжёлом металлическом окладе с массивной кованной застёжкой. Непонятного рода знаки, покрывающие всю одежду одного из Девяти и практически невидимые издалека… Всё было как всегда, как и требовал канон, и в тоже время что-то отличалось. Что-то неуловимое, но вместе с тем весьма и весьма ощутимое.

Малку понадобилась почти минута, чтобы осознать наличие поля Власти, облаком окутывающего статую. А осознав, крайне удивиться. Потому как право на Власть имел лишь обладатель Духа, и каменную фигуру в подобном можно было заподозрить лишь в самую последнюю очередь.

Именно так и выглядит присутствие Святого?

От одной этой мысли Малка прошиб холодный пот. Как-то он привык считать, что культ реально живших когда-то первых Великих магов – не более чем дань Традиции. Способ удовлетворить религиозные чаяния людей и в тоже время сохранить проверенные временем инструменты борьбы с демонами. И вдруг такая неожиданность.

Или он ошибается? Всё-таки Власть не должна быть статична, она инструмент активного действия, здесь же… Ничего не понятно! С таким настроем Малк решительно опустился перед статуей на одно колено и уставился куда-то в район обложки книги Кетота. Поднимать глаза выше и заглядывать под тот же капюшон показалось чем-то предосудительным.

Потекли томительные минуты. Ничего не менялось и ничего не происходило, так что Малк почувствовал себя чрезвычайно глупо. И если бы не вполне осязаемая чужая Власть, давно бы поднялся и обратился за подсказками к жрецу.

Смешно, но когда изменения всё же случились, заметил их Малк далеко не сразу. Просто в какой-то момент вдруг понял, что узор обложки, который он уже некоторое время тупо буравил взглядом, сложился во вполне узнаваемые буквы. А те – в слова.

«Концентрация. Пекло. Ненависть».

Три простых слова, но они словно бы были квинтэссенцией переживаемых автором эмоций. Малк понятия не имел, как этого удалось добиться, но от прочтения обычной в общем-то надписи вскипала кровь и пробуждалось зверское желание убивать любых потусторонних тварей. Он даже примерно не представлял, что должен был пережить написавший, раз даже обычные буквы не способны скрыть сдержать его ярость.