Малой кровью

У землян алиби: в тридцатые годы, когда замечены были первые достоверные проявления наночипа, они о нанотехнике даже не мечтали.

Эрхшшаа органически не способны лгать. Если они говорят, что это не они, – значит, правда. Их собственная продвинутая эмпатия обеспечивается не внедрённой извне, а заложенной в генотип биоструктурой – да, искусственного происхождения, но без каких-либо скрытых возможностей. Как её сконструировали, так она и продолжает существовать – ко всеобщей пользе и удовольствию.

Марцалы лгать способны, равно как и (теоретически) владеть секретными разработками – может быть, своими, а может быть, где-то украденными. Но эта версия не объясняет появления наночипа на Земле в тридцатые годы – равно как не объясняет феномена вот этого пронзившего Землю корабля. Кроме того, поверить в виновность марцалов мешает классическая двухходовка: если бы они владели такого рода технологиями, им не пришлось бы брать в заложники Землю и шантажировать Империю. Грубая аналогия: если вы нация диабетиков и уже умеете синтезировать, скажем, адреналин, – то скорее всё-таки сосредоточите усилия на производстве синтетического инсулина, а не станете захватывать здание ООН и требовать возобновления охоты на китов… В пользу марцалов говорит и то, что это они открыли сам факт существования тэта-чипа и скоренько доложились; правда, при этом умолчали о существовании «структуры икс»; впрочем, они могли попросту и не обнаружить её… В общем, с марцалами, как всегда, ничего не понятно.

Свободные. Феномен сравнительно новый и поэтому мало изученный. Про них действительно очень мало известно, хотя они абсолютно ничего не скрывают. Просто каждый из них очень мало знает про остальных, а тем более – про тех, кто у них главные. Они их называют Старейшинами – и это практически всё, что удалось выяснить… Сообщество, которое вроде бы аморфно и ничем не сцементировано, однако при этом очень закрыто и малопонятно. Вовсю пользуются нанотехникой, включая и такую опцию, как телепатия сверхдальнего радиуса действия. Легко можно предположить, что именно они занесли на Землю пресловутый наночип. Сходится по времени: первые земляне, насколько известно, присоединились к их сообществу лет двести пятьдесят назад – то есть в тридцатые годы контакты поддерживались наверняка. Сходится психологически: обычный Свободный, как правило, не слишком заботится о последствиях своих действий. По-прежнему остаётся невыясненной цель заражения (разумеется, если эта цель существует; когда имеешь дело со Свободными, понимаешь, что может быть всё) – а главное, при всех своих талантах Свободные не умеют пронизывать планеты навылет.

И наконец: если заражение было предумышленным, то что случится, когда в тэта-чипе активизируется структура, назначение которой так и не раскрыто? Есть предположение, что это произойдёт, когда ими обзаведётся практически всё население Земли. Так сказать, при достижении критической массы.

Объединение мыслительных аппаратов в один, создание некоего сверхразума? Или наоборот, подчинение людей чёрт знает чьей чужой воле? Неплохо было бы выяснить это хоть немного заранее…

Наконец, вариант самый неприятный: некая неизвестная нам цивилизация, знающая о человеке очень много. Хуже того: о них не знают ни имперцы, ни коты, ни марцалы, ни Свободные. Ни Бэр. И – унизительное предположение – человек, Земля и всё такое им на фиг не интересны. Чип диверсионный, и земляне используются в качестве носителей для распространения его в мирах Империи. Как он проявит себя потом – не знаем и не узнаем, потому что погибнем (или каким-то другим способом перестанем быть) раньше.

Фу, гадость…

Адам посмотрел на листок. Всё было исчёркано, свободного места не оставалось…

А свободное место надо найти. Хотя бы вот тут…

Лично Бэр. Император.

Алиби нет. Имел все возможности сделать это. Имеет и мотивацию.

Что мы достоверно о нём знаем?

По большому счёту – довольно много, спасибо Свободным, где-то спёршим и случайно спасшим от гибели огромную музей-энциклопедию Старой Империи. Но – где у нас неопровержимые доказательства, что тот император Бэр и… хм… человек, называющий себя императором Бэром, – одно и то же лицо? То есть ряд доказательств имеется, и серьёзных, но всё же не абсолютно бесспорных. Паранойя? Ну… да. Хотя малая толика здоровой паранойи никому ещё не вредила.

Допустим, всё-таки он – это он, но ведёт, помимо декларированной, ещё и скрытую игру? Тогда удар по телепатам должен встревожить его страшно, поскольку он-то думает, что всё под контролем. И вдруг оказывается, что да, вот только контроль-то – не его…

И он начинает совершать необдуманные поступки? Вот этот визит, который, по большому счёту, только паникой и можно объяснить?

Допустили. Что дальше?

Адам дотянулся до папки с бумагой и взял чистый лист.

Сведём сальду с бульдой и посмотрим, кто кого.

Итак, у нас поселился Бэр. Что в плюсах?

Нанотехника.

Прежде всего – в производстве небывалых материалов. В добавление к машинерии эрхшшаа, которая недавно начала производиться на орбитальных комплексах «Симменса» и «Полярной звезды», теперь можно выращивать и корпуса из азот-бериллиевых мономолекулярных пространственных решёток – материала, по прочности превосходящего всё, что можно вообразить. Миллиметровый слой этой решётки выдерживает попадание грамма вещества, разогнанного до трети скорости света – что не под силу никакой другой броне вменяемой толщины. К концу года корабли с такой бронёй уже начнут поступать на флот. Это уже не говоря о мостах, которые немедленно начали строить японцы между своими островами и наши – через Берингов пролив…

Оружие – тоже качественный скачок, хотя и не настолько. Лазеры с очень высоким КПД и лучом, который на поверхности Луны имеет диаметр не больше десяти метров. И миниатюрные масс-конверторы в качестве боеголовок торпед.

Средства связи… Тут много всего, а особо впечатляет многожильный оптический кабель, который сам прорастает в земле со скоростью метр в секунду.

И вообще много чего может делаться в буквальном смысле само, как в сказке. Можно подумать, что щука приплыла, и по щучьему веленью…

Что ещё в плюсах?

Похоже, что марцалы со своими ноу-хау и прочими секретами теряют ключевую роль на производствах. То, что ещё полгода назад можно было получить только в Т-зонах, становится доступно из вполне земных источников – благодаря новым технологиям, а новые технологии появились благодаря Бэру. Это всё находится пока ещё в зачаточном состоянии, однако уже ясно: монополизму конец. Тихий экономический переворот… которым марцалы должны быть не слишком довольны. Виду не показывают, ни слова не говорят, но чёрт их знает…

Наводит на размышления? Ещё как, особенно если вспомнить привычный для марцалов образ действий.

Щука… Да, щука – она с зубами.

Что в минусах?

Однозначно испорченные отношения с Тангу. Не сказать, что мы ими так уж дорожили, но продлить мирный промежуток хотелось бы – из самых прагматических соображений.

Заметная поляризация настроений на Земле. При марцалах такое тоже было, но сравнительно сглаженное, приглушённое. Сейчас появились фанатичные приверженцы Бэра – и такие же фанатичные противники. Уже зафиксированы столкновения, хотя до пальбы и не дошло. Марцалы эластично управляли подобными ситуациями – иногда позволяя конфликту перейти и в горячую фазу, но всегда держа под рукой огнетушитель, – а вот Бэр, вероятно, то ли не способен на это, то ли не снисходит. Плохо ещё и то, что настроения эти очень разные в разных странах, что чревато и международными конфликтами.

Но пока что главная опасность грозит извне…

Итак, возвращаемся к ночным событиям. Обнаружился некто, способный неизвестным науке способом воздействовать на тэта-чипы людей, этими чипами инфицированных. А кроме того – на Опи, так Свободные называют свой кокон. И на эмпатические органы эрхшшаа. И всем было плохо, и кто-то терял сознание, а некоторые умерли. То есть одним махом нас всех побивахом. Возомнивших о себе – приходи и складывай в «воронок».

Так, ещё раз: сходное воздействие на очень разные структуры… живые клетки у котов, кремнийорганика у Свободных, селеноорганика у людей… то есть это не критерий. Кстати, надо бы срочно выяснить, как обстоят дела у бывших имперских агентов – тем телепатия обеспечивалась чем-то вроде микросхемы, вживляемой вполне себе хирургическим способом. А вот среди марцалов телепатов и эмпатов нет совсем, оказались они иммунны к тэта-чипу, видимо… да им этого и не надо, при их-то способностях… но есть полумарцалы, и тоже бы надо выяснить, не случалось ли с ними чего.