Мангуст

— В любой, на ваше усмотрение, — ответил Астигар. — Но в той, что по левую руку, есть таверна.

— Тогда мы в неё и пойдём — сказал Инемас. — Кружка эля не помешает перед финальным броском.

Отряд, за исключением троих его членов, направился в сторону деревушки, расположенной слева от замка. Едва они отошли на достаточное расстояние, стражник сказал:

— Прошу следовать за мной!

Территория внутри крепостных стен оказалась достаточно просторной и поразила пустотой и некоторой стерильностью. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: и король, и все остальные обитатели замка были неписи, поэтому праздно по территории никто не шатался — все вступали в игровой процесс по мере необходимости. Какие-либо хозяйственные работы в цифровом замке не проводились в принципе, а гарнизону тренироваться и обучаться тоже не имело смысла.

Стражник провёл делегацию отряда через внутренний двор, и они вошли непосредственно в замок. Большой холл тоже встретил пустотой, лишь несколько неписей-рыцарей, стоящих вдоль стен, скрашивали грустную картину. Их вполне можно было принять за музейные экспонаты, слишком уж неподвижно эти неписи стояли.

— Его Величество ожидает вас в парадном зале! — объявил стражник.

Пройдя через унылый холл, а далее через украшенную неожиданно яркими гобеленами галерею, охотники на дракона в сопровождении стражника попали в тот самый парадный зал, где в окружении нескольких поданных восседал на троне король Ричард.

Едва процессия вошла в помещение, на неё с удивлением уставилась вся свита и сам монарх. Не дойдя до трона двадцать метров, стражник велел Астигару и его спутникам остановиться. Сам он прошёл ещё немного, тоже остановился, склонил голову перед королём и произнёс:

— Ваше Величество! Представители отряда вольных рыцарей и магов желают получить Ваше благословление на бой с драконом! Они собираются убить чудовище, спасти из его лап принцессу Изабеллу и вернуть её домой!

Договорив, стражник вновь преклонил голову. Астигар, Мангуст и Арис последовали его примеру.

— Приветствую вас рыцари и маги! — после некоторого раздумья произнёс король Ричард. — Подойдите ближе!

Представители отряда и стражник подошли почти к самому трону. Цифровой монарх оглядел гостей взглядом полным тоски и боли, после чего произнёс:

— Коварный дракон похитил нашу принцессу. Он унёс её к себе в логово и держит там взаперти. Все подданные моего королевства и я сам находимся в великой печали. Моя отеческая боль не утихает, а слухи о нашем горе вышли далеко за пределы моего королевства. И я вижу, дошли они и до вас. Ваше желание спасти Изабеллу достойно похвалы, и я приветствую его! Я благословляю вас на битву с драконом и поручаю вам спасти мою дочь из лап чудовища!

Едва король Ричард договорил, Мангуст увидел перед собой сообщение:

ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КВЕСТ «СПАСТИ ПРИНЦЕССУ ИЗАБЕЛЛУ ОТ ДРАКОНА»

— Тот, кто спасёт принцессу Изабеллу и вернёт домой, получит её руку или щедрое вознаграждение! Желаю вам удачи, благородные воины!

Король взмахнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена, благородные воины поклонились и быстро покинули тронный зал.

— Я не понял, а почему квест именно я получил? — спросил Мангуст, едва они вышли за ворота королевского замка.

— Каждый из нас получил, — ответил Астигар.

— Задание, выходит, не групповое? — удивился Арис. — А как же остальные? Они без квеста остались.

— Задание индивидуальное, но допускает собрать команду для выполнения, — пояснил Астигар. — Что мы и сделаем.

— Понятно.

У Ариса вопросов к организатору рейда не осталось, а вот у Мангуста два имелось, и он задал первый:

— Астигар, а почему ты именно нас взял к королю?

— На всякий случай выбрал самых низкоуровневых из отряда, — пояснил маг. — Если бы мы там столкнулись с другими игроками, не хотелось раскрывать силу нашей группы.

— Грамотно, — согласился Михаил и задал второй волнующий его вопрос: — А что он там про руку принцессы говорил?

— Да, кстати! — воскликнул Арис. — Как-то не хотелось бы завалить дракона и вместо денег получить руку какой-то принцессы. Оно, конечно, приятно, но денежки приятнее.

— Не переживайте, никто вас не заставит на принцессе жениться, — усмехнулся Астигар. — Это же традиция: рыцари спасают принцессу, чтобы получить её руку и сердце. Но потом оказывается, что спаситель недостоин руки августейшей особы, ибо плебей и нищеброд. Собственно, тут и вознаграждение состоит из двух частей: непосредственно за выполнение квеста сразу же по факту спасения принцессы и потом ещё дополнительно от короля, когда её возвращаешь. Он как бы откупается деньгами, чтобы не отдавать дочь кому попало. И эта вторая часть намного больше первой.

— Теперь вообще всё ясно, — сказал Арис. — А то, если честно, я не до конца понимал смысла такой толпой идти на один квест. Ладно, меня любое вознаграждение устроит, но я не думаю, что наши хилеры за небольшие деньги готовы своё время тратить.

«По мне, так и откуп за принцессу, точнее, десятая её часть, не та сумма, чтобы заинтересовать таких крутых игроков, — подумал Мангуст. — Что-то здесь нечисто, но что именно, хрен поймёшь, пока не выполним квест».

Озвучивать свои мысли Михаил не стал и перевёл разговор на другую тему:

— Астигар, я тут почитал мануал на предмет драконов и способов с ними бороться и…

— И сильно удивился? — перебил маг.

— Честно сказать — да. Очень редкая зверюга.

— Я бы сказал — уникальная. Именно поэтому я так серьёзно отношусь к нашему предстоящему заданию. И есть у меня опасение, что на этом квесте будет не просто моб. Если ты, конечно, понимаешь, о чём я.

— Понимаю, — ответил Мангуст. — Но таких пока ещё никто не видел. Возможно, это просто легенда.

— Скоро узнаем. Но я очень надеюсь, что нас ожидает встреча с обычным тупым агрессивным мобом.

— Почему?

— Потому что его можно завалить, он для этого и сделан. Умный дракон — не убиваемый.

— Знаешь Астигар, мне кажется, ты там уже был.

— Тебе не кажется. Я там был.

— А если был, почему не рассказываешь всё, что знаешь?

— Всему своё время, Мангуст. Всему своё время.

Оставшуюся часть пути до деревушки шли молча. Арис несколько раз пытался завязать разговор на тему природных красот окружавшей их местности, но беседу никто не поддержал.

Остальные участники группы ждали тройку своих послов в небольшой деревенской таверне «Жирный кабанчик», распивая эль и наслаждаясь жареным свиным окороком. Три кружки с холодным элем для Мангуста Астигара и Ариса были приготовлены заранее. Учитывая особенности цифрового мира, холодный эль мог стоять на столе хоть сутки, не нагреваясь и не теряя пышной пены.

Присоединившись к товарищам и осушив свою кружку, Астигар рассказал, как всё прошло у короля, предложил не спеша закончить трапезу и выдвигаться к логову дракона.

— Мы должны успеть туда до заката, это важно, — сказал маг. — Но перед выходом надо здесь привязаться. Больше уже будет негде.

— А когда будем формально организовывать рейд? — поинтересовался Борода.

— На месте, — ответил Астигар.

— А почему мы с этим тянем? — недовольно пробурчал, обычно молчаливый рыцарь по имени Вастан. — Мало того что получили на десятерых индивидуальный квест, так ещё и группу до сих пор не создали.