Мар. Червивое сердце

– Теперь попробуй на этой.

И тот сыграл, пусть и не чисто, но невероятно красиво, так, что все, кто был на площади, подошли послушать.

Отец сумел сквозь плохое звучание инструмента расслышать талант. И, получив подтверждение своей догадке, подарил инструмент бродяге.

Тогда я спросил отца, почему он не ценит свой труд, раздавая инструменты нищим.

– Мы не голодаем, сын, – ответил он мне. – Я выгодно продаю свою работу, но иногда могу сделать подарок себе самому, делая добро и осуществляя мечту того, кто этого достоин. Это, знаешь ли, дорогого стоит – ощутить себя тем, кто делает мир лучше. Немногие могут это себе позволить, а я могу – значит, я по-настоящему богат.

Если бы все были, как мой отец, мир бы перестал быть жестоким. Но даже ему я не мог рассказать ни о камнях, брошенных мне в спину, ни о голосах в моей голове. Потому снова и снова я возвращался к мысли о жизни в лесу, но не был уверен, что смогу выжить там. Мечты мечтами, но придёт зима, и лес станет другим.

Впрочем, сейчас-то была весна, и кроме комаров жизнь в лесу портили разве что гномы, которые приглашали меня поселиться с ними и зубоскалили, что я стану самым уродливым среди них, возможно считая это изысканным комплиментом. Лесные гномы частенько собирались послушать мою музыку. Иногда, когда у меня было хорошее настроение, я играл им что-нибудь весёлое, и гномы устраивали танцы. Сегодня настроения не было. Я осторожно извлекал из лютни мелодию, стараясь быть не громче журчания ручейка у моих ног. Мне хотелось, чтобы музыка и вода звучали как единое целое. Вполголоса я напевал старую балладу о том, как, вынув из груди сердце, девушка превратила его в волшебный фонарик и осветила путь своему любимому. Я так увлёкся, что не заметил, как гномы исчезли, и не услышал шагов за своей спиной.

– Ты призрак или гном? – Вопрос прозвучал так неожиданно, что я подскочил на месте и едва не порвал струны.

Рядом со мной стояла девочка примерно моего возраста. На ней был дорогой охотничий костюм, расшитый изумрудами, но камни не могли тягаться цветом и блеском с её глазами. Впрочем, всё это я разглядел уже после. Первым, что я заметил, были длинные золотые волосы, сверкающие на солнце. Таких волос я ещё никогда в жизни не видел. Они ослепляли.

– А ты вот точно эльф, – вырвалось у меня.

Девочка засмеялась, и смех этот звучал, как серебряный колокольчик, как мелодия, извлечённая из лютни умелыми пальцами, как капелька дождя, упавшая на цветок, как сама красота. Но, удивительное дело, рядом с этой красотой я не почувствовал тяжести своего уродства, напротив, мне словно бы перепала часть этого невероятного очарования.

– Если я эльф, тогда кто ты? – спросила она, перестав смеяться.

– Если госпоже будет угодно, я стану тем, кем она пожелает, – как можно изящнее поклонился я. Наверное, со стороны это выглядело очень нелепо, но в этот раз незнакомка не рассмеялась.

– И всё же ты гном. Для призрака слишком уж любезен, обычно они страшные задаваки и зануды.

– Если госпоже так угодно, – опять ответил я, любуясь солнцем в её волосах.

– Правда? – Глаза её округлились, и я понял, что она принимает мои слова за чистую монету.

– Нет, – покачал я головой, – всего лишь человек, просто очень некрасивый.

Я ожидал от незнакомки насмешек или, напротив, слов сочувствия, которые ранили ещё сильнее, но она вдруг сказала:

– Страшнее видали, – и сделала шаг ко мне. – Меня зовут Стелли.

– Мир. – Я вновь поклонился. – Мирис.

– Мир мне нравится больше, – улыбнулась она. – Если ты не гном, значит, ты менестрель?

– Мой отец хочет, чтобы я стал им в будущем.

– А чего хочешь ты?

– Стать нормальным, – вырвалось у меня, и я больно прикусил губу, запоздало запирая себе рот. Но уж что сказано, то назад не воротишь, даже если очень хочется.

И снова эта девочка ответила не так, как я того ожидал:

– Я бы тоже хотела стать нормальной.

Я удивился, что же могло быть ненормального в этой красивой девочке, но спрашивать не стал. Калеки вроде меня знают, как это больно, когда кто-то чужой копается в твоих ранах.

– Сыграй мне, – попросила Стелли, – только негромко: возможно, меня будут искать, а я не хочу, чтобы меня нашли так быстро.

И вновь я не стал задавать вопросов, просто опустился на ствол поваленного дерева и заиграл. Она села рядом. Её золотые, лёгкие, точно птичий пух, волосы касались моей щеки. Никогда я не подпускал так близко к себе чужих людей. Никогда ещё красивая девочка не сидела рядом со мной, обычно они старались держаться подальше, словно моё уродство было заразно. И ещё ни разу в жизни я не играл так, как в тот момент: музыка лилась не из лютни, а из моего сердца. Словно я сам, как героиня баллады, вынул его, и теперь оно сияло нелепым фонариком. Если бы отец услышал меня в тот день, он бы, возможно, передумал делать проклятую лютню. Впрочем, и это уже не остановило бы его. Он больше не принадлежал себе, весь смысл его существования заключался в создании лютни, читающей человеческие сердца. Будь я старше, понял бы это, но в тот момент не осознавал всей опасности.

Я играл и смотрел, как в волосах девочки вспыхивают солнечные искры. Когда мелодия закончилась, Стелли спросила:

– Кто тебя научил так играть – отец или мать?

– Учителя, которых нанимает отец. – Мне хотелось сказать правду: что музыку я понял, встретив демона, а играть научился, увидев её, Стелли, но не смог этого произнести. Вместо этого я сказал: – Моя мать умерла.

– А ты помнишь её?

От вопроса я дёрнулся, как от пощёчины.

– Нет. Она умерла, как только я появился на свет. Наверное, не выдержала такого зрелища, как я. – И снова фраза вылетела невольно, я никогда не произносил её вслух, а вот мне в лицо кричали подобное много раз.

– Глупости, – сказала девочка, – каждый ребёнок для своей матери самый лучший.

– Тебе почём знать? – усомнился я, хоть и ощутил облегчение от её слов. Как бы я хотел в это поверить.

– Знаю, – заверила она меня, – когда-нибудь у меня тоже будут дети, и я буду любить их, несмотря ни на что.

Я недоверчиво хмыкнул.

– А ты уверен, что твоя мать умерла? Что она была человеком и умерла, а не являлась эльфом или гномом и не ушла, оставив тебя в мире людей? – Стелли заговорила с такой горячностью, что я удивился.

– С чего ты взяла?

– Может быть, с того, что я часто так думаю о своей маме, – призналась она торопливо.

– Твоя мать тоже умерла? – решился я на болезненный вопрос. Да, я открывал ей свои мысли, но и она не скупилась на правду.

– Я хотела бы верить, что она была вынуждена уйти в мир волшебных существ. И однажды вернётся ко мне. Знаешь, иногда эти мысли помогают мне не сойти с ума. Не сойти с ума окончательно, – добавила она, мгновение помолчав.

Почему же я сам никогда так не думал? Может быть, потому, что у меня не было повода не верить моему отцу? Да и земельный холмик на городском кладбище тоже не вызвал у меня подозрений. Вдруг мне захотелось, чтобы эта странная девочка оказалась права. Как же была притягательна эта сказка: моя мама – эльф или гном, и она ушла в мир волшебных существ, а я не урод какой-нибудь, а просто другой, просто не человек. Сказка была так хороша, что я потянулся к ней всем сердцем, но тут же одёрнул себя: такие мечты были опасны, они заманивали, как проклятые цветы на Болота, и губили неосторожных. Стелли было позволительно мечтать, она была красива и, судя по костюму, очень богата – таким многое прощается. Свихнувшийся же карлик вызвал бы не умиление, а ещё большее желание причинить ему боль.

– Это всё сказки, – сказал я угрюмо, – в них верят только глупые дети.

– Не хочешь – не верь!!! – Стелли в сердцах рубанула воздух рукой. Нечаянно она задела бабочку, которая упала к нашим ногам сорванным цветком.

Девочка опустилась перед ней на колени и заплакала, но было очевидно, что до слёз её довела вовсе не смерть бабочки, а мои жестокие слова. И тогда я решился сделать для Стелли маленькое чудо, чтобы загладить вину. Осторожно подняв бабочку, я легко коснулся её крылышек губами. Насекомое секунду не двигалось, а затем зашевелило усиками, поползло по моей руке и взлетело. Такие фокусы я умел проделывать с самого детства – правда, оживить никого крупнее синицы мне не удавалось. Да и отец строго-настрого запретил мне рассказывать об этом посторонним, а уж тем более демонстрировать на деле, иначе в колдуны запишут. А с колдунами в Доллине не церемонились.