Мар. Меч императора

Посреди скопища мертвецов бродило два с половиной десятка громадных серых волков, выискивая среди трупов уцелевших тварей. Там же, в окружении завалов из уродливых тел, неверяще оглядывалось несколько всадников, которым чудом удалось сохранить лошадей. Скакуны, как и их хозяева, были сильно изранены, по тугим бокам струилась алая кровь вперемешку с зеленой слизью. Кони дрожали, нервно всхрапывали, роняли с губ желтую пену. И, кажется, находились всего в шаге от того, чтобы не сойти с ума окончательно и с ходу не понести.

Безумие схватки все еще витало над местом бойни, так что, пожалуй, я мог их понять. Но больше всего радовало, что из-под завалов один за другим поднимались невесть каким образом уцелевшие псы, а вместе с ними и наши воины. Те, кому чудом удалось уцелеть под тяжестью насевших со всех сторон драхтов. Те, кто постарался подороже продать свою жизнь. Кто уже выискивал среди трупов раненых и убитых товарищей и кому сегодня благоволила сама богиня Рам.

Их тоже оказалось чуть больше двух десятков. Почти половина отряда, что, учитывая количество перебитых тварей, казалось абсолютно диким. Двадцать с небольшим человек… против нескольких сотен тварей… спасибо тебе, Рам, за щедрость. Ты и впрямь великая богиня, если позволила нам разменять человеческие жизни всего лишь в соотношении один к двадцати.

В последний раз глубоко вздохнув, я опустил плечи и помотал гудящей головой, прогоняя отголоски кровавого безумия. Вот же черт… все-таки занесло. Даже с учетом того, что я в первый раз рискнул зайти так далеко, шарахнуло мне по мозгам не по-детски.

— «Брат?» — ноющей болью отозвался в голове чей-то незнакомый голос.

Я поднял взгляд и, наткнувшись на хищно горящие желтые глаза, улыбнулся.

— Все в порядке. Вы вовремя подоспели.

Громадный серый вожак раздвинул губы в такой же хищной улыбке.

— «Славная была охота. Мы услышали зов».

— Спасибо, — я подошел и, выронив мечи, со вздохом уткнулся лбом в переносицу гигантскому зверю. — Если бы не вы, нам бы точно не выстоять.

Волк приглушенно заурчал, позволив мне зарыться пальцами в жесткую шерсть. Он чувствовал оставшегося в крепости Ворчуна. Слегка недоумевал, почему наш общий брат не участвовал в схватке. Заметно огорчился, когда узнал, что ашши с трудом стоял на ногах. Но испытал законную гордость, когда я сообщил, что этот храбрец в одиночку удавил трех взрослых драхтов-охотников и умудрился при этом остаться в живых.

— Эй, дикарь! — неожиданно окликнули меня со спины.

Вожак с недовольным рыком отстранился, а я обернулся и с удивлением обнаружил, что неподалеку стоит не кто иной как Атис с двумя приятелями. Когда только успели? Бой ведь только закончился. Или я что-то упустил?

— Быстро бегаешь, — ухмыльнулся Атис, отсалютовав мне перепачканным в слизи мечом. — Еле догнали.

Я удивленно приподнял брови.

Так они что… за мной, что ли, сиганули?! И тоже успели поучаствовать?!

Вожак, уловив мою мысль, одобрительно рыкнул.

— Вот же вы ненормальные, — крякнул я, кинув быстрый взгляд в сторону крепости и убедившись, что в любом другом случае эта бешеная троица просто не успела бы сюда добраться: ворота оказались по-прежнему закрытыми, а крыльев за спинами этих полоумных я, как ни старался, не увидел. — Чего вам наверху-то не сиделось?

Митт и Орхис одновременно хмыкнули из-под шлемов.

— Тут было веселее.

— Угу. И живенько как-то… не чета тому кладбищу, которое ты устроил под стеной.

— Да вы точно больные, — ухмыльнулся я, попутно прикидывая, обо что бы вытереть оружие.

— Кто бы говорил, — вдруг буркнул, вывернувшись из-за ближайшего завала, Хэнг и кинул неприязненный взгляд в мою сторону. — Некоторых вообще на привязи держать надо. В наморднике.

Я фыркнул.

— Надеюсь, ты это о себе.

— Отец… — с невыразимым облегчением выдохнул Атис. — Рам тебя задери! Я уж думал, больше не свидимся!

Я с интересом покосился на Хэнга, отметив про себя, как снова смягчилось его лицо. А когда крепыш подошел и крепко обнял сына, понял: это все не наиграно. Он и впрямь любил парня, как родного. Подзатыльник ему, конечно, все равно отвесил — за то, что сунулся с приятелями в самое пекло. И отчитал тут же, стоя над растерзанным трупом драхта. Но тоже — любя, по-отечески. И больше для проформы, чем всерьез сердясь за совершенную дурость.

— Ладно, хватит с вас на сегодня, — так же неожиданно завершил свою короткую, но эмоциональную речь командир и, покрутив головой, коротко свистнул. — Жад! Рэс! Доложите потери!

Один из крутящихся неподалеку всадников тут же отрапортовал:

— Коней осталось четверо. Воинский состав — двадцать семь. Шестеро тяжело ранены. Трое при смерти. Из магов уцелели только Лих, Хорлин и Ройшер. Лих без сознания — ему по башке здорово прилетело. Остальные в рабочем состоянии. Ранеными Хорлин уже занимается.

— Неплохо, — пожевал губами командир, окинув взглядом море трупов вокруг. — Клянусь своей шевелюрой, это действительно неплохо…

— Я-то думал, вас порвут первыми, а уж потом за нас возьмутся, — покачал головой Атис.

— Нет. Мы ушли рисанна на четыре выше по течению. Там было тихо. Ни одного драхта в округе. Ни одного следа, словно все вдруг разом перемерли. А потом услышали сигнал с дозорной башни…

Я отвернулся.

Да уж. Хреново, должно быть, он себя почувствовал, когда понял, что в крепости беда, а почти вся ударная дружина покинула Ойт. И ведь твари никого из них не тронули, дозволив отойти на приличное расстояние. Терпеливо выжидали время, хотя могли раздавить одним ударом. Почему? И чем они руководствовались, когда не напали на нас сразу? Разве что ждали опоздавших? И только когда в одном месте собрались все кто мог, пошли на штурм?

Хм.

Но не значит ли это, что в округе больше не осталось ни одного свободного драхта? И мы могли бы без опаски пробежаться до ближайшего логова, чтобы добить оставшуюся без прикрытия медузу? Ах да, коней ведь теперь из крепости не вывести. Да и Ворчун у меня еще болеет.

— Ох ты же… — вдруг раздался у меня из-за спины сдавленный стон, а затем загремело упавшее на хитин железо.

— Рамова глотка… как же больно!

— Отец!

Я стремительно обернулся, краем глаза подметив, как дернулись окружившие меня волки. Увидел, как один за другим оседают на землю схватившиеся за головы воины. С недоумением оглядел искривившееся лицо Хэнга, на котором застыла болезненная гримаса. А затем услышал тихий визг. Оторопело воззрился на пошатнувшихся волков. И, с опозданием перейдя на второе зрение, в полнейшем бешенстве воззрился на протянувшиеся из леса, едва заметные, подозрительно знакомые нити, которые невесть когда успели присосаться к аурам оставшихся в живых бойцов и с неимоверной скоростью выкачивали из них силы!

— Ах ты ж, сука предусмотрительная!— выдохнул я, заметив, как и в мою сторону рванулось сразу несколько таких нитей.— Решила: раз не убили драхты, значит, можно действовать напрямую?!

Я протянул руку и, дотянувшись до полупрозрачных щупалец, рывком намотал их на кулак. После чего порыскал взглядом по собственной груди, обнаружил в своей ненастоящей ауре несколько алых ниточек. После чего развернул их, выпуская скопившуюся там энергию прямо в чужие щупальца. А когда услышал издалека пронзительный, на грани ультразвука, визг, процедил: