Мар. Меч императора

— Скажи-ка, братец: с кого это ты, интересно, вытянул столько энергии? Явно не с меня: у меня еще резервы полнехоньки. Тогда откуда? Уж не с драхтов ли, которых тебе вчера скинули со стены, а?

Ворчун загадочно оскалился, а ашеяр издалека подтвердил:

— Ашши, как и ты, могут брать силы не только от своих.

— Вот так новость, — озадачился я, на всякий случай проведя рукой по вполне здоровому боку. — Что ж ты мне не сказал-то? Знал бы раньше, принес бы тебе полудохлых тварей еще вчера… да и папка твой, хитрец, мог бы тебя сразу на ноги поставить. Но нет. Не захотел твою лапу лечить. А может, кое-кому решил преподать урок, чтобы не совал любопытный нос куда не следует? Особенно туда, куда ему запретили соваться? А?

Ашши смущенно вильнул хвостом, а я со смешком хлопнул его по спине и поднялся.

— Все с тобой ясно. Надир, что у тебя?

— Лорд изъявил желание тебя увидеть. Причем немедленно.

— Хм, — мой взгляд упал на истекающую кровью свинину. — Я бы, если честно, сперва перекусил. Но на свежатину меня пока не тянет, так что ешь, Ворчун. Я на твою порцию не претендую. А ты, Черныш, подойди-ка сюда, хочу взглянуть на твои раны.

— Магам не дались. Даже меня не послушались, — на всякий случай предупредил Надир, когда я принялся осматривать приковылявшего на трех лапах черно-рыжего вожака. — Тебя караулили.

Я кивнул, выдернул из стены зеленую нить, проследил, чтобы раны у пса закрылись. Затем по очереди оглядел остальную семерку. Всех подлечил. Молча поблагодарил за заботу. И только после этого отправил их на перекус.

— Ужин будет через час, — перехватив мой взгляд, предупредил Надир и тут же протянул большое яблоко. — Но, если тебе очень-очень нужно…

Я прислушался к себе.

— Давай сперва с лордом пообщаемся. Но у меня есть просьба: ты сможешь выпустить Ворчуна из замка?

— Сейчас? — насторожился ашеяр. — Вам же запретили покидать крепость.

— Запрет касался лишь меня, а насчет ашши разговора не было. Ты поможешь?

Ворчун, услышав разговор, тут же вскинул окровавленную морду и негодующе рыкнул. После чего на меня обрушился целый шквал эмоций, начиная от возмущения по поводу того, что его выгоняют, и заканчивая сердитым заявлением, что он меня тут не бросит.

Надир под моим взглядом замер, напряженно о чем-то размышляя, но потом все же кивнул.

— Хорошо. Под мою ответственность.

— Спасибо. Ворчун, не рычи. Тебе имеет смысл пообщаться со стаей и попробовать их уговорить остаться. Это в их же интересах.

— Рррыы, — все еще сердито выдохнул ашши, показав зубы. Но я лишь качнул головой.

— Не спорь. Так надо.

Волк пытливо заглянул в мои глаза, на несколько мгновений замер и, наконец, неохотно наклонил голову.

— Пойдем, — кивнул я ашеяру. — Я готов пообщаться с начальством.

До донжона мы дошли молча. Надир так же молча открыл дверь, впустил меня внутрь, довел до нужного кабинета и, одарив странным донельзя взглядом, ушел. У дверей, как ни странно, никого не оказалось, поэтому мне оставалось лишь вежливо постучать и, услышав изнутри голос графа, спокойно войти.

Внутри находился сам граф, Хэнг и тот маг, который этим утром так удачно подпалил гигантскую медузу. Узнал я его, правда, не сразу, потому что лицом к лицу мы, так сказать, встретились будучи густо облепленными слизью. Однако аура ошибиться не позволила: это и впрямь был тот самый человек.

— Всем доброго вечера, — ровно произнес я, остановившись на пороге. — Милорд, звали?

— Проходи, садись, — кивнул граф, восседая за столом. Стульев со времени прошлого моего визита тут явно прибавилось, однако, кроме меня, походу, присесть никому не предложили: Хэнг и маг (не знаю его имени) демонстративно подпирали собой стены. Причем крепыш — слева от меня, а маг — справа. Как почетный караул. Или же охрана?

Отставив стул так, чтобы иметь возможность видеть обоих краем глаза, я сел и вопросительно уставился на графа.

— У меня возникла проблема, Аш, — медленно проговорил тот, когда в кабинете воцарилась напряженная тишина. — И я до сих пор не знаю, как ее решить.

Я вежливо приподнял одну бровь.

— Судя по тому, что мы тут собрались, эта проблема — я?

— Ты хороший воин, — так же медленно продолжил его сиятельство. — Намного лучше, чем ожидалось. И сегодня ты был на высоте. Тем не менее, закрыть глаза на то, что ты своими действиями… пусть и косвенно… стал причиной гибели моих людей, я тоже не могу.

— Свое отношение к этому вопросу я уже высказал. В вашей воле принять его к сведению или же полностью проигнорировать.

Его сиятельство едва заметно поморщился.

— Собственно, в этом и есть моя проблема: ты слишком независим. Упрям. И думаешь лишь о себе.

Я пожал плечами.

— Это естественно. В данный момент у меня, кроме меня самого и брата, ничего нет. О ком же мне думать, как не о себе?

— В подобной ситуации предложить тебе что-то больше я не вправе, — пристально взглянул на меня граф.

— Не вопрос. Откройте ворота, и мы с вами больше не увидимся.

— Если бы не проблема, которую я уже озвучил, я бы так и сделал, — заверил его сиятельство. — Но, видишь ли, в чем дело… есть подозрение, что, отпусти я тебя на волю, мои люди снова начнут умирать. Просто потому, что тебе до нас и наших трудностей нет никакого дела. Сам понимаешь: я не могу этого допустить. Мы и без того потеряли слишком многих.

Хм. Не зря я отправил Ворчуна в лес. Если переговоры зайдут в тупик, без него мне будет гораздо проще отсюда выбраться.

Я демонстративно поскреб ладонью живот. Вернее, кожаный ремень, в котором пряталось немало интересных, весьма специфического предназначения вещей.

— Что же вы предлагаете, милорд?

— Как раз над этим размышляю. Но вариантов, в общем-то, немного: или ты соглашаешься работать на меня, или мне придется искать способ избавить своих людей от угрозы.

— Хм. Что же вас останавливает от второго варианта?

Мы с графом скрестили взгляды, словно клинки.

— Не люблю разбрасываться людьми, — после короткой паузы сообщил эль Сар. — Особенно, если от них может быть польза. Мне доложили, что ты смог найти общий язык далеко не с одним ашши…

Угу. Само собой, вы были бы не прочь заиметь таких союзников. Собственно, именно это и удерживает вас от необдуманных решений.

— Нет никакой гарантии, что они согласятся помогать вам и дальше,— на всякий случай предупредил я.

— Но это возможно? — настойчиво спросил его сиятельство.

— Вероятность такого развития событий действительность есть. Все-таки это их леса. Думаю, ашши не отказались бы их вернуть.

— В этом наши устремления совпадают,— кивнул эль Сар, услышав то, что хотел.— Сколько их всего?