Мар. Меч императора

Маг одарил меня мрачным взором.

— Для этого нужно, чтобы маг находится непосредственно рядом с кратером.

— Значит, и этот вариант отпадает. Мага мы туда при всем желании не проведем. В смысле, живого не проведем, — поправился я. — А от мертвого толку не будет.

— Что насчет воздуха? — напряженно спросил его сиятельство, заставив меня внимательно на него посмотреть.

— А что, есть какие-то новости?

— Прошение об аудиенции в императорскую канцелярию я уже отправил. Ответа надо ждать месяца через три-четыре, не раньше. Что из этого выйдет, тоже никто не скажет. Даже в том случае, если мою просьбу удовлетворят. Но все же… если выгорит… как считаешь, по воздуху мы смогли бы туда подобраться?

Я ненадолго задумался.

— Скорее всего. Но тут вот какая закавыка… некоторое время назад вы интересовались, по какой причине я перестал соваться в лес в зимнее время. И перед уходом я рассказал вам, каким именно образом медузы питаются в спячке. Радиус действия их ауры составляет несколько десятков шагов. А скорость выстреливания щупалец такова, что я бы никому не советовал оказываться поблизости. Так вот… у той фиолетовой дряни длина щупалец гораздо больше. И мне отчего-то кажется, что магию она тоже умеет чувствовать. Она живет за ее счет. По сути, хозяева для того и нужны, чтобы питать эту заразу. Если не смогут, она сама их сожрет. А потом наплодит новых. Последние логова и все до единого драхты связаны с ней очень крепко. Поэтому, даже если она не почует двигатель на магической тяге, то остальные подскажут. И что после этого с ним будет… думаю, вы и без меня прекрасно понимаете.

— А если их будет больше, чем один? — все же продолжал настаивать граф.

— Да ради бога. Может, хоть кто-то тогда проскочит. Но встает вопрос — чем палить эту тварь? Представляете, сколько нам понадобится взрывчатки? Кстати, я бы не советовал использовать для этого артефакты и другие вещи, связанные с магией.

— Твою ж… — не сдержался Хэнг. — Если она питается магией, то работать на ней ничего не будет!

— Мы ее только подпитаем, — вконец помрачнел маг.

— Что же тогда делать? — озвучил за всех собравшихся наиболее животрепещущий вопрос граф.

Я тяжело вздохнул.

— Да драхт его знает… единственное, на что у меня хватает воображения, это создать какую-нибудь гремучую смесь. Не магическую, но умеющую хорошо гореть или обугливать плоть. Ну, вроде кислоты, которой пользуется наш кузнец. Причем надо, чтобы эту смесь можно было принести к логову в одном рюкзаке, потому что большую тяжесть в такую даль не протащишь. Словом, это должно быть что-то очень ядовитое, быстродействующее, работающее исключительно на тварях. Но я, если честно, не представляю, как из одной банки с кислотой создать этакую биологическую бомбу, способную уничтожить громадное количество мяса. Причем бомбу, которую можно было бы незаметно донести до места назначения.

В кабинете воцарилась гнетущая тишина.

— Ну, вообще-то… — через пару мгновений подал голос Огрис. — Такие составы есть. На основе смеси кислот, ты верно подметил. Для них даже емкости специальные созданы, чтобы можно было безопасно транспортировать. И в другом ты тоже прав — для такой большой массы их понадобится огромное количество. А средства доставки у нас как такового нет.

— Вариант с порталом отпадает: вблизи от твари он, скорее всего, работать не будет, — поморщился я. — Милорд, среди ваших магов алхимики есть?

— А что?

— Если им поручить разработать такой состав, справятся?

Граф переглянулся с магом.

— Это потребует времени, — после небольшой паузы сообщил Огрис.

— А у нас опять осень на носу, — поджал губы Хэнг. — Еще месяц-два, и на улице снова похолодает. Через три твари впадут в спячку, и там вообще будет не пройти.

— А может, наоборот? — встрепенулся я. — Может, как раз по снегу попасть туда будет проще?

Надир насмешливо на меня посмотрел.

— Тебе мало было прошлого раза? Или считаешь, что главный хозяин как-то иначе зимует, чем остальные?

Я тут же сник.

Да, вероятность того, что Большая Медуза на зиму закрывается таким же коконом из агрессивно ведущей себя ауры, была очень велика. Да что там! Она была почти стопроцентной! Яблочко от яблоньки… нет, если бы мне дали возможность, я бы все равно сбегал, проверил. Но когда я вопросительно глянул на его сиятельство, граф отрицательно качнул головой.

— Даже не думай. Во второй раз рисковать я тебе не позволю.

— Если у нас будет состав, кто, по-вашему, его туда потащит? — фыркнул я.

— Вот поэтому и не рискуй,— совершенно серьезно ответил эль Сар. — Если ты убьешься раньше времени, другого шанса добраться до кратера у нас еще долго не будет.

Я скептически приподнял одну бровь, но граф был настроен решительно. Мы даже немного поспорили… довольно вяло, без огонька… но итогом этого препирательства стал официальный приказ: без разрешения крепость не покидать. Да еще в преддверие намечающейся большой проверки.

— Что за проверка? — услышав подозрительное слово, насторожился я.

— Неделю назад извещение прислали,— буркнул Хэнг. — Ах да, ты же еще не знаешь…

Его сиятельство неприязненно дернул плечом.

— Каждые два года инспектора, уполномоченные лично императором, проверяют все воинские гарнизоны в стране. Личный состав, условия содержания, чистоту на кухне, соответствие статей доходов и расходов…

Я тихо присвистнул.

Это что же, полный аудит? Включая проверку сортиров и изучение бухгалтерии?! Ничего себе размах! Но, наверное, это и правильно: армия — основа существования любого государства. Если она сильна, то опасаться нечего. А если на ключевых должностях сидят разжиревшие офисные крысы, которым нет дела ни до чего, кроме собственного кармана… если солдаты живут на подножном корму, в то время как генералы скупают недвижимость за границей… грош цена такому государству. Особенно, если в его ведении находятся огромные запасы иридита, а вокруг — масса обделенных милостью богов соседей, которые спят и видят, как отхряпать у неоправданно богатого «друга» хотя бы один лакомый кусочек.

— Эм… — озадачился я необычными новостями. — И когда сюда прибудет господин инспектор?

— Ждем по весне.

— Простите, милорд… а у этого инспектора высокие полномочия?

Граф оценивающе прищурился.

— Выше только у военного советника императора.

— Тогда, наверное, есть резон продублировать вашу просьбу через него? — осторожно предположил я.— Может, нам даже экскурсию для высокого гостя устроить? Показать наше житье-бытье, с какой-нибудь симпатичной медузой познакомить… Раз уж его величество так озабочен состоянием гарнизонов, что готов вкладывать средства в регулярные и отнюдь не формальные проверки, то, вероятно, дураков на такие должности он не утверждает?

На губах его сиятельства мелькнула и пропала улыбка.

— Думаю, мы обсудим и этот вопрос. Но к тому времени желательно, чтобы у нас уже имелись конкретные наработки по ядам и такие же конкретные предложения по методам его доставки.

— Сделаем, командир, — неожиданно улыбнулся и Огрис, заставив меня удивленно округлить глаза. Черт возьми, этот человек так редко демонстрировал хорошее настроение, что я даже забыл, что он вообще способен его испытывать! — Из кожи вон вывернемся, но сделаем.