Мар. Меч императора

Охотников и надсмотрщиков я среди них, как ни высматривал, так и не заметил. Видимо, они были теснее связаны с хозяевами, поэтому не сумели выжить. А эта мелочь — так, уже неопасна. Жаль только, что разбегутся по всем окрестностям, и их еще долго придется вылавливать, чтобы впервые за последнюю тысячу лет люди в этих краях смогли вздохнуть спокойно.

«А я молодец», — похвалил себя я, когда казавшееся бесконечным хитиновое море постепенно схлынуло. А потом подметил сочащиеся из-под дерна столбики черного дыма. Перешел на второе зрение. Удивленно присвистнул, обнаружив, что это не что иное как вырвавшаяся на свободу темная магия. Прикинул, сколько же ее должно было скопиться в твари, чтобы просачиваться на поверхность даже вдали от логова. И хладнокровно подумал:

— «Значит, еще нескоро тут можно будет картоху сажать. С другой стороны — да и черт с ней. Подумаешь, обождут с заселением пару десятков лет. Пока тут остается столько ничейной магии, для таких как я эти земли будут раем. А там… кто знает? Может, мне и вправду захочется поселиться здесь на совсем?»

В крепость Ойт я явился через две с половиной недели после того, как ее покинул. Задержался, конечно, потому что очень уж много бродило по округе голодных драхтов. Некоторых убил. Каких-то разогнал. Но от больших групп предпочитал все же скрываться, потому что, оставшись без хозяев, они нередко бросались даже друг на друга. А всех их я бы при всем желании не смог прибрать под свою руку. Да и дозоры могли бродить поблизости. Как бы я им объяснил, почему сижу на шее у здоровенного драхта, да еще и погоняю его при этом?

Лучше уж своим ходом. По старинке. Пешочком. Авось кто-то по дороге подберет.

Ворчун нашел меня в тот самый момент, когда я пересекал вторую линию бывших гнезд, и как раз прикидывал, кем бы сегодня подкрепиться. По дороге наткнулся на небольшую группу тварей, однако полакомиться не успел — из лесу выметнулась стая ашши во главе с моим приметным зверем. И в мгновение ока разметала неорганизованную кучку «песиков», на которых я позарился.

— «Добрая… охота», — прерывисто сообщил брат, на мгновение прижавшись носом к моей щеке.

Я крепко обнял его за шею. Кивком поприветствовал остальных собратьев. После чего дал понять, что война с тварями вступила в новую фазу и вот так, верхом на старом друге, вернулся к своим, которые к тому времени все глаза уже проглядели, искренне надеясь, что шансы на возвращение у меня еще есть.

— Аш! — выдохнул Надир, когда я вошел в распахнутые ворота и отсалютовал лихо свистнувших караульным. — Рамий сын! Живой!

— Здорово, друг, — кивнул я, и мы на мгновение крепко обнялись. — Как видишь, живой. Где там ваши маги? Крикни им, что зелье они сварили — зашибись, и на такой эффект даже я не рассчитывал.

— К лорду иди, давно тебя ждет, каждый день, считает, спрашивает. На пару с Огрисом и остальными, — рассмеялся ашеяр, с силой хлопнув меня по плечу. — Ашши твой, кстати, где?

— За холмом оставил.

— Явились, значит, с зимовки?

Я остро взглянул на его бородатое лицо. Неужто волки по возвращении так никому и не показались?

— Лорд велел их не искать, — правильно расценил мой молчаливый вопрос Надир. — Новички опять прибыли. Полсотни. Он посчитал, что лишнего им знать не надо.

— Ну и правильно.

Отправив брату мысленный зов, чтобы стая и дальше держалась в стороне от крепости, я прямо с дороги, грязный, нечесаный и неумытый, прошел сквозь строй торопливо выбегающих из казармы коллег и направился к коменданту. Надо же… все, кого я знал, уже были здесь. Все, с кем мы вместе охотились. Ходили в караул. Ели, пили, мылись, слушали бородатые анекдоты…

Каждый из них посчитал своим долгом меня поприветствовать. О результатах вылазки не спрашивали — видели небось гигантское зарево в небе. Гарантий, конечно, не было никаких, что это именно то, на что все надеялись, но когда я проходил мимо, они хлопали меня по плечу, отдавали честь и привычно, как старому другу, кивали. Наемники, преступники… все одинаково. Да и не разделял я их, если честно. Даже не спросил ни разу, кто есть кто, потому что здесь, в Ойте, это было не принято.

— Ну что, явился? — хмуро посмотрел на меня граф, когда я переступил порог и доложился ему по всей форме.

— Так точно, милорд.

— Почему в таком виде? — с ходу огорошил меня его сиятельство. — Где твой мундир? Где сапоги?

Я оскалился.

— По-видимому, там же, где и одна небезызвестная вам медуза.

— Р-разговорчики! — вдруг без предупреждения рявкнул отлепившийся от соседней стены Хэнг. После чего крепко меня обнял и, всмотревшись в уставшее, перепачканное черт знает в чем лицо, совсем другим тоном добавил: — Добро пожаловать домой, засранец. Вот уж не ожидал, что буду рад снова увидеть твою наглую рожу.

— Иди ты к драхту, командир, — привычно напутствовал его я, и мы все трое с невыразимым облегчением рассмеялись. А когда смех смолк, граф подошел и протянул мне руку.

— С возвращением, Аш.

— Благодарю, милорд.

— А теперь давай, докладывай, — отступил его сиятельство, когда мы обменялись рукопожатием. — Понимаю, что ты устал, но у нас на носу императорская проверка. Поэтому сам знаешь…

— Конечно. Вам надо успеть написать для начальства приличный рапорт,— понятливо кивнул я, получив в ответ тихий смешок. После чего нахально занял единственный свободный стул в комнате, кивком поблагодарил графа за стакан с водой и, устроившись поудобнее, начал рассказывать.

Глава 20

Недели через две, когда регулярные дозоры доложили, что драхты и впрямь перестали представлять угрозу, граф эль Сар изъявил желание своими глазами взглянуть на тварь, которая столько веков наводила на Карраг ужас. Идея, что ни говори, была скверной. И Хэнг очень долго отговаривал командира от совместной вылазки.

Однако даже ему в конце концов пришлось признать, что ни одной стаи драхтов в окрестностях Ойта больше не осталось. Те небольшие группки, что еще встречались, были разобщены, совершенно утратили охотничьи навыки и больше походили на детей, которые потеряли на людной площади любимую маму. Ни о какой тактике с их стороны речи больше не шло. Нападали они вяло, легко отвлекались на заряженные магией шарики, были слишком глупы, чтобы оказывать сопротивление, поэтому за время охоты в отрядах даже раненых почти не было. Не говоря про убитых.

Опять же, у графа имелся индивидуальный портал. Да и ашши не отказались помочь с сопровождением.Поэтому после продолжительных дебатов Хэнг все же прекратил препираться, и мы большим отрядом выдвинулись вглубь Истрикских лесов, намереваясь повторить мой маршрут.

Ну что сказать… все до единого логова, которые я не так давно обходил с соблюдением всех возможных мер предосторожности, оказались пустыми. Издохшие медузы плавали в вонючей жиже, разбросав щупальца далеко в стороны. Рядом с ними, размеренно покачиваясь в мутной воде, болтались недоделанные зародыши. Вокруг луж, похожие на гигантских жуков, сотнями и тысячами валялись мертвые драхты. Особенно много среди них было охотников, которые и впрямь не выжили после глобальной экологической катастрофы. Да и обычных в сравнении с тем, что мы увидели, уцелело не так уж много.

Единственное, чего я не понял, когда мы приблизились к землям, где из-под земли так и продолжала сочиться темная магия, это почему драхты больше сюда не вернулись. Они ведь зависели от магии, а тут ее осталось — завались. Тем не менее, ни одной живой твари вблизи медуз не обнаружилось. Эта часть леса попросту вымерла, мгновенно и надолго. И люди только диву давались, разглядывая дохлое воинство, которое рано или поздно могло хлынуть в свободный Карраг.

— Ни-че-го себе тут трупаков навалилось, — присвистнул кто-то из отряда, по достоинству оценив открывшееся зрелище. — Как будто косой косили!