Марш к морю

– Он скоро будет здесь, - сказал Хонал.
– Перестань волноваться.

* * *

Кринди Фейн сцепил все четыре руки за спиной и встал перед лейтенантом Фоналом. Сержант-советник повернулся спиной, чтобы рота формирующейся пехоты не могла видеть, что он говорит, и прочистил горло.

– Вам нужно перестать волноваться, лейтенант.

– Неужели это так очевидно?
– нервно спросил офицер.

– Да, - сказал Фейн.
– Есть много способов руководить хорошо, и вдвое больше способов руководить плохо. Выглядеть нервным и неуверенным - это в категории "в два раза больше".

– Так что вы предлагаете, сержант?

– Сделайте вдох, посмотрите на свою карту и не потирайте рога каждые несколько секунд. Там образуется изношенное пятно. Смейтесь. Вы можете поговорить с войсками, но только о других вещах, а не о том, готовы они или нет. Ваш лучший выбор - стоять там, как скала, и просто выглядеть таким же уверенным, как дождь. Если вы ненадолго поговорите с полковником Трамом или генералом Каром, а затем вернетесь и будете выглядеть по-настоящему расслабленным, это поможет.

– Но как насчет того, чтобы подготовить роту? У нас не хватает половины взвода!

– Предоставьте беспокоиться об этом сержанту Кневеру. Либо он подходящий человек для этой работы, и рота выполнит ее для вас, когда вам это понадобится, либо вы должны были заменить его раньше. В любом случае, уже слишком поздно думать об изменениях. И если нам придется уйти без половины взвода, мы уйдем без них.

Фонал начал тереть рог еще раз, затем проверил движение.

– Как вы можете быть таким спокойным, сержант? Там много боманов, а нас не так много.
– Офицер наклонился ближе.
– Нас собираются зарезать, если ты этого не понял, - прошипел он.

Сержант склонил голову набок и внимательно посмотрел на лейтенанта.

– Вы бы предпочли собрать недостающих людей, лейтенант?
– спросил он, гадая, каким будет ответ. К сожалению, он не очень удивился.

– Честно говоря, - сказал Фонал, расправляя плечи, - если у нас не хватает половины взвода, я подозреваю, что в большинстве других подразделений в полку, вероятно, тоже. И было бы неплохо, если бы офицер остался, чтобы собрать их и отправить вперед.

– Вы очень верно подметили, лейтенант, - сказал диаспранец.
– Не могли бы вы извинить меня на минутку?

Фейн указал на Эркума Пола и подошел к четверке бронированных морских пехотинцев.

* * *

Джулиан следил за инструктажем командира. Кару была поставлена сложная тактическая задача, и на ее решение оставалось не так много времени, но он готовился так профессионально, как никто из тех, кого Джулиан когда-либо видел. С другой стороны, некоторые из его командиров полков и батальонов, казалось, не были в восторге от миссии, поэтому сержант, в свою очередь, не чувствовал себя особенно счастливым, когда кто-то постучал по его броне, чтобы привлечь его внимание.

– Привет, Кринди. Как они висят?

– Как обычно, один другого ниже, сержант, - трезво ответил мардуканец.
– У нас в роте "Дельта" возникла небольшая ситуация. Командир роты только что сказал мне, что, по его мнению, было бы лучше, если бы он остался и собрал отставших.

– О, черт, - сказал Джулиан.
– Кто-нибудь его слышал?

– Кроме Эркума и меня? Не думаю.

– Хорошо, - сказал Джулиан.
– Мне не придется его убивать.

Морской пехотинец на мгновение задумался об этом. Единственным человеком, который мог сменить командира - и этого командира определенно нужно было сменить - был Бистем Кар, но командир стражи Бухты К'Вэрна был слишком занят, чтобы беспокоиться об одном-единственном сломленном офицере.

– Передайте командиру роты, что в ожидании подтверждения от генерала Кара он временно назначен исполнять обязанности тылового подразделения. Он должен доложить генералу Богессу, пока остальные силы находятся в поле.

– Сможем ли мы выйти сухими из воды с этим?
– спросил Фейн.
– Я имею в виду, я согласен и все такое, но можем ли мы выйти сухими из воды?

– Я могу, - сказал морской пехотинец.
– Я доложу об этом Панеру, но это почти все, что мне нужно сделать. Нельзя отправлять офицера на битву, если он не может держать себя в руках перед войсками. Может быть, из него получится воин, но это потом. И я объясню это Кару и командиру батальона этого парня, когда придет время.

– Последний вопрос, - сказал Фейн.
– Кто поведет роту? Там нет подчиненных офицеров - только сержант, прикомандированный из стражи, и он бегает вокруг, выстраивая всех в шеренгу и проверяя, есть ли у всех боеприпасы.

Джулиан был так же счастлив, что не было возможности заглянуть в его доспехи, когда он поморщился. После минутного дополнительного раздумья он так же незаметно пожал плечами.

– Ты поведешь ее, - сказал он.
– Скажи сержанту, что ты остаешься до тех пор, пока не будет назначен квалифицированный офицер. Я свяжусь с Каром сразу после встречи и расскажу ему, что происходит.

– Радость, - саркастически сказал Фейн.
– Знаешь, если бы я знал, что этот день настанет, я бы никогда не взял у тебя ту пику.

– Если бы я знал, что этот день настанет, я бы никогда не отдал ее тебе, - сказал Джулиан со смехом.

* * *

– Они сейчас съезжают, - сказал Роджер, ковыряясь в еде в своей миске. Новый повар просто не умел, как Мацуга, готовить мардукский чили.

– Это половина сил, - сказала Депро, быстро подсчитав с помощью своих систем шлема.
– Кто, черт возьми, охраняет склады?

– В Синди и вокруг города все еще есть семь полков, даже если две трети их личного состава заняты перетаскиванием ящиков. К югу от города? Мы. В заслоне шесть, может быть, восемь сотен кавалеристов отсюда до болот Д'Сли, с несколькими пикетами на востоке. Конечно, если на нашем пути возникнет что-нибудь уродливое, войска, выступающие в роли грузчиков и погонщиков лошадей, сделают все возможное, но они будут довольно рассеяны. А еще есть грузчики ящиков в Синди.

– Просто приведение их в строй заняло бы пару часов, - вставила Бекли.
– Кстати, я рада, что вы двое наконец поцеловались и помирились.

– Это то, что мы сделали?
– спросил Роджер, глядя на капрала, изогнув бровь.

– Судя по тотализатору, так оно и есть, - ответила Бекли с самодовольной улыбкой.
– Выиграли мне почти пять тысяч кредитов, когда я вернусь домой, чтобы забрать и их тоже.

– Думаю, ты выглядишь отвратительно жизнерадостной, жадная сука, - сказала Депро с усмешкой.

– Я? Жадная?
– Бекли печально покачала головой.
– Ты ошибаешься во мне. Я просто рада видеть, что в очередной раз нельзя отрицать истинную любовь.