Марш к морю

* * *

Корд поднял клапан палатки, когда флар-та остановился. Трое оставшихся мардуканцев последние несколько дней ехали на больших вьючных зверях, пока люди искали тропу через горы. Чтобы избежать холода и чрезмерной сухости, все трое забились под одну из палаток из шкур. Там, в гнезде из мокрых тряпок, они провели день, согреваясь солнцем в темной палатке.

Но поскольку вьючные звери продолжали стоять неподвижно, Корд решил бросить вызов внешним условиям. Отодвинув в сторону один из влажных комков дианды, шаман выскользнул из-под палатки и направился к передней части колонны, и Роджер поднял глаза и улыбнулся, когда он приблизился.

– Возможно, нам немного повезло, - сказал принц, указывая на груду камней. Пирамида была явно искусственной, довольно большой каменной грудой в устье одной из трех долин, отходящих от реки, вдоль которой они шли.

Люди сновали взад и вперед в горах в течение полутора недель, отыскивая относительно невысокий перевал. Несколько многообещающих долин до сих пор приводили лишь к невероятно крутым подъемам. Эта долина не считалась бы многообещающей, так как впереди она резко сужалась и круто изгибалась к югу, теряясь из виду. Однако существование пирамиды было неоспоримо.

– Возможно, это идея какого-нибудь путешественника о розыгрыше, - с сомнением сказала Косутич. Старший сержант покачала головой, глядя на узкую дорожку.
– И протащить зверей туда будет настоящим сучьим делом.

– Но это первый признак того, что здесь когда-либо кто-то был, - упрямо сказал Роджер.
– Зачем кому-то лгать о тропе?

Панер посмотрел на путь, по которому отходила долина.

– Похоже, там наверху ледник, - сказал он. Он кивнул на поток, вырывающийся из долины.
– Видите, какая белая вода, ваше высочество?

– Да, - сказал Роджер.
– О. Да. Я уже видел это раньше.

– Таяние снега?
– спросила Косутич.

– Ледниковый сток, - поправил Панер.
– Частицы пыли с ледника, перемалывающего горы. По крайней мере, часть этого потока берет свое начало в леднике.
– Он посмотрел на Корда, а затем снова на флар-та.
– Я не вижу, чтобы они могли сделать это в ледниковых условиях.

– Это так, - признал Роджер, глядя на снежные шапки.
– Но нам все равно нужно это проверить.

– Не нам, - сказал Панер.
– Старший сержант?

– Гроннинген, - мгновенно ответила она.
– Он с Асгарда, так что ему будет наплевать на холод.
– Она сделала паузу и задумалась.
– Доккум родом из Непала. Он должен кое-что знать о горах. И Дамдина я тоже возьму с собой.

– Сделай это, - сказал Панер.
– Мы тем временем разобьем здесь основательный лагерь.
– Он оглядел деревья, похожие на хвойные.
– По крайней мере, здесь много дров.

* * *

Косутич критически оглядела узкое ущелье. За неделю, прошедшую с тех пор, как они отправились в долину, им еще предстояло найти место, по которому смогли бы пробраться вьючные звери, но это было уже слишком.

– Ты думаешь, они смогут пройти?
– спросил Доккум. Маленький непалец делал медленные, уверенные шаги, которым он учил других, когда те пытались взлететь, как зайцы. Простой метод - один шаг за вдох - был единственным способом передвижения в серьезных горах. В разреженном воздухе и на крутых склонах все другое измотало бы людей до костей.

Косутич измерила расстояние с помощью дальномера в своем шлеме и посмотрела на землю.
– Пока что. Дальше гораздо хуже, и ответ был бы отрицательным.

– Эйя!
– крикнул Гроннинген.
– Эйя! Клянусь Иисусом-Тором!
– Большой асгардец сидел на вершине склона, потрясая винтовкой над головой обеими руками.

– Ну, я думаю, мы нашли свой пропуск, - сказала Косутич с придыхающим смешком.

* * *

– Черт, - сказал Роджер, глядя на вид, расстилавшийся далеко внизу.

Последние из флар-та карабкались вверх по ущелью, когда он отступил в сторону, чтобы оглядеться получше. Широкая U-образная долина у их ног явно имела ледниковое происхождение, а в центре глубокой чаши прямо под ними находился огромный тарн, верховое горное озеро.

Вода в озере, лежавшем все еще на несколько тысяч метров ниже их нынешней высоты, была глубокого, насыщенного синего цвета, как жидкий кислород. И она выглядела примерно такой же холодной. Учитывая их окружение, это было неудивительно. Что было неожиданностью, так это город на его берегу.

Город был большим, почти таким же большим, каким когда-то был Войтан, и не соответствовал обычному образцу любого другого сгрудившегося на вершине холма мардукского города, который когда-либо видели люди,. Этот город откровенно раскинулся по берегам озера и высоко на склонах долины над ним.- Похоже на Комо, - сказал Роджер.

– Или Шринагар, - тихо добавила О'Кейси.

– Что бы это ни было, - сказал Панер, тоже отступая с пути зверей, - нам нужно приступить к делу. У нас осталось меньше ста килограммов ячменного риса, и количество пищевых добавок в нашем рационе с каждым днем становится все меньше.

– Вы всегда такой оптимист, капитан, - заметил Роджер.

– Нет, я пессимист. Это то, за что твоя мать платит мне, - добавил морской пехотинец с улыбкой. Однако улыбка быстро сменилась хмурым взглядом.
– У нас осталось немного золота и несколько драгоценных камней после того, как мы заплатили махаутам. О, и немного дианды. Нам нужен ячменный рис, немного вина, фрукты, овощи - все. И соль. У нас почти закончилась соль.

– Мы разберемся с этим, капитан, - сказал принц.
– Ты всегда так делаешь.

– Спасибо, я думаю, - кисло сказал командир.
– Думаю, нам придется.
– Он похлопал по карману, но его запас жвачки давно закончился.
– Может быть, они там внизу жуют табак.

– Так вот почему ты жуешь жвачку?
– удивленно спросил Роджер.

– Вроде того. Давным-давно я курил псевдоникотин. Удивительно, как трудно избавиться от этой привычки.
– Мимо трусил последний из флар-та, и капитан посмотрел на шеренгу, идущую вниз по ущелью.
– Думаю, нам лучше поторопиться, чтобы выступать перед группой.