Марш к звездам

– Старший сержант, - сказал Роджер с мягким упреком.
– Мы все понимаем, что это не будет прогулкой в парке. Но мы это сделаем.

– Будем ли мы?
– спросила Косутич.
– Это будет не Войтан и не Синди, ваше высочество. Нам не придется стоять на месте, ожидая, когда пенистые бросятся на наши мечи. Это даже не будет просто разгром и захват, как в К'Нкоке и Маршаде. Нам придется действовать молниеносно при посадке и захвате порта. И мы также должны быть точными. И прямо сейчас мы не двигаемся так.

– Вы можете управлять этим кораблем без нашей помощи?
– внезапно спросил Растар.
– Разве не для этого вы нас привели? Сражаться на вашей стороне, с вашими врагами, как с нашими?

Все человеческие головы в каюте повернулись, как башенки, когда их хозяева посмотрели на него. Рот Роджера на мгновение открылся, прежде чем он смог произнести предложение. Затем...

– Это... не так-то просто.

– Это не та среда, в которой ты хочешь сражаться, Растар, - тихо сказала Элеонора.
– Вы, несомненно, будете участвовать во взятии порта. Но корабль будет другой проблемой.

Роджер кивнул, затем наклонился вперед в свете лампы и положил свою руку поверх руки мардуканца.

– Растар, есть очень мало людей, которых я предпочел бы иметь на своей стороне в перестрелке. Но ты же не хочешь сражаться на борту корабля. На борту, если вы нажмете не ту кнопку, вы можете оказаться без воздуха для дыхания, у вас перехватит дыхание и ваша кожа замерзнет, пока вы быстро не умрете.

– Есть... опасности, Растар, - согласился Панер.
– Опасности, которым мы предпочли бы не подвергать ваши силы. Вы не подготовлены к такого рода условиям. И, несмотря на трудности, небольшой взвод морских пехотинцев сможет взять большинство грузовых судов. Если уж на то пошло, поскольку в космопорту, вероятно, будет функционирующая броня, мы, вероятно, сможем уничтожить и пирата. Если, как заметила старший сержант, мы натренированы до совершенства.

Он на мгновение задумчиво потер щеку.

– Кто лучший в такого рода вещах?
– спросил Роджер.
– Я имею в виду, из тех, кто у нас есть.

– Вероятно, я и Депро, ваше высочество, - ответил Джулиан.

– Не сбрасывай меня со счетов, парень, - подмигнув, сказала Косутич.
– Я пинала дверь, когда ты был в пеленках.

– Почему бы нам не устроить демонстрацию?
– спросил Роджер, игнорируя подыгрывание.
– Установите на палубе видимый "домик-цель", сделанный из... я не знаю, парусов и прочего - и пусть команды наблюдают, как Депро и Джулиан делают свое дело. И старший сержант, конечно, если она не слишком старая и дряхлая. Покажет им, как это делается.

– Дряхлая, да?
– фыркнула старший сержант.
– Я покажу вам дряхлость, сынок!

– Это "ваше высочество, Сынок", - возразил Роджер, задрав нос.

Комментарий вызвал общий смешок. Даже Панер улыбнулся. Затем он кивнул более серьезно.

– Хорошее решение, Роджер. Это также даст нашим союзникам возможность взглянуть на то, что мы делаем. Поскольку мы не собираемся использовать боевые патроны, мы можем дать им детекторы и позволить им быть противником. Пусть они посмотрят, смогут ли остановить команду старшего сержанта.

– Внезапность - это суть нападения, - тихо сказала Депро.
– Если они увидят, как мы готовимся, они не будут слишком удивлены.

– Мы будем тренироваться в трюме, - сказала Косутич, дергая за серьгу в виде черепа, свисающую с ее правого уха.
– И продублируем условия на палубе.

– Звучит заманчиво, - сказал Джулиан, но в его тоне слышалось некоторое сомнение. Она склонила голову набок, глядя на него, и он пожал плечами.
– Вы знаете, насколько все это связано с мышечной памятью, - сказал он.

– Даже с виртуальной реальностью в шлеме и нашими имплантами нам все равно понадобится хоть какое-то пространство для перемещения, если мы собираемся все сделать правильно. И, честно говоря, я не думаю, что в трюме "Аймы Хукер" хватит места.

– Он прав, Смэдж, - сказал Роджер. Принц на мгновение нахмурился, затем пожал плечами.
– С другой стороны, на "Снарлиоу" гораздо больше места под палубами. Бьюсь об заклад, циваны съели достаточно корма, чтобы дать нам гораздо больше места в носовом трюме "Снарлиоу", чем мы могли бы найти на любом другом корабле.

– Это отличная идея, Роджер, - одобрил Панер.
– Ее межпалубные пространства еще глубже, чем у нас, и к тому же у нее гораздо больше бимсов.

– Все еще не так много места, как мне бы хотелось, но намного лучше, - согласилась Косутич.

– И мы будем "оппозицией"?
– спросил Растар.

– Да, - сказал Панер, кивнув.
– Мы установим оборудование над палубами на одной из других шхун. Трюм все еще может быть немного тесноват для солдат такого размера, как вы, но это должно сработать. Что касается самой демонстрации, вы будете знать, что они придут, но не совсем когда. И вы будете вооружены своим стандартным оружием, но без боеприпасов. Компьютер сможет определить, какие выстрелы попали в цель, а какие промахнулись, и система сообщит вам с помощью звукового сигнала, если вы ранены или убиты.

– Могу ли я тоже принять участие?
– спросил Фейн.

– Конечно, - сказал Панер, затем усмехнулся.
– Старший сержант и два сержанта преследуют принца и его офицеров. Это должно быть интересно.

– Могу ли я тоже участвовать, вместо того чтобы быть целью?
– спросил Роджер.
– Я бы хотел посмотреть, как бы я справился с этой тактической командой.

Джулиан начал открывать рот в автоматическом протесте, затем подумал об этом. Каждый раз, когда он сомневался в способностях принца в перестрелке, он ошибался. И поэтому, еще немного подумав, он вместо этого закрыл рот.

Косутич задумчиво нахмурилась. Затем она кивнула.

– Мы... по крайней мере, познакомим вас с этим. Это больше, чем просто умение метко стрелять. Некоторые люди, которые не очень хороши в других боях, очень хороши в ближнем бою, и наоборот. Если вы хорошо справитесь с предварительным обучением, вы примете участие в финальной демонстрации. Если нет, то нет.

– Прекрасно, - сказал Роджер, кивнув.
– Сколько времени потребуется, чтобы это установить?

– Начните с утра, - сказал Панер.
– Капитан Т'Сул и я свяжемся со шкипером "Снарлиоу" и распорядимся, чтобы на главной палубе "Аймы Хукер" были созданы такие же условия, как в трюме "Снарлиоу". Вы готовитесь там, внизу, а потом начинаете штурм на палубе. Таким образом, мы все сможем наблюдать.

– И, я уверена, отпускать грубые комментарии, - фыркнула Косутич.

– Так мы будем играть в "рубашки и кожу"?
– Джулиан мрачно уставился на Депро.
– Если так, я предлагаю взять кожу.

Удар ладонью старшего сержанта привел бы к инвалидности или даже к смерти, если бы он пришелся на несколько дюймов дальше вперед, сбоку от его головы, или если бы она использовала основание ладони вместо боковой стороны. Как бы то ни было, это было просто чертовски больно.

– Ты молодец, приятель, - сказала она, посмеиваясь, когда он потер голову сбоку.