Марш к звездам

На этот раз бочонок был разбит.

Джулиан мгновение смотрел на качающиеся обломки, затем полез в карман и вытащил тонкий кусочек меди, который передал Депро.

– Я проиграл.

Депро улыбнулась и положила в карман медяк, к'вэрнийскую монету, равную недельному жалованью стрелка.

– Это была неудачная ставка, Эйдиб. Ты когда-нибудь выигрывал соревнование по стрельбе с Роджером?

– Нет, - признался Джулиан, когда Роджер снова поднял винтовку. По поверхности океана были разбросаны еще четыре бочки, каждая из которых плавала в облаке белых брызг, когда морские пехотинцы, выстроившиеся вдоль борта шхуны, обстреливали их.

Роджер прицелился в самую дальнюю бочку, затем покачал головой, когда пуля ушла в море далеко позади.

– Признаю, что оптический прицел действительно помогает, - согласился он, досылая в патронник еще один патрон. Он вернул винтовку в боевое положение, но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, с носовой палубы раздался выстрел. Еще три последовали в быстрой последовательности, и каждая пуля по очереди попала в бочку и разнесла ее вдребезги.

Роджер опустил винтовку Джулиана и посмотрел вперед, когда капитан Панер опустил свою собственную винтовку и выпустил дым из казенника.

– Думаю, капитан хотел, чтобы я был уверен, кто был королем, - сказал принц с улыбкой.

– Ну, ваше высочество, - сказал ему Джулиан, пожимая плечами, - когда вы будете заниматься этим еще пятьдесят лет, вы, возможно, достигнете уровня капитана.

– Согласен, Джулиан, - сказал Роджер, опираясь на бронзовую карронаду рядом с ним.
– Интересно, дожили бы мы до этого момента, будь рядом какой-нибудь старый командир бронзового батальона. Капитан Грейдз казался... я не знаю, "о'кей". Но не на уровне Панера. Или я ошибаюсь?

– Это не так, - сказала Депро.
– Панер был кандидатом в золотой батальон. Зависание на каждом уровне по пути туда было просто формальностью.

– Я думал, он собирался вернуться на флот, - нахмурился Роджер.

– И он тоже, - ответила сержант.
– Хотя сомневаюсь, что это произошло бы. Кто-то собирался сказать ему, чтобы он переходил на сталь, а затем на серебро. Вы знаете, большинство офицеров в этих батальонах не "выбирали" быть там.

– Это странно.
– Роджер покачал головой.
– Я думал, что полк был добровольным.

– О, это так, - сказала ему Депро, подмигнув.
– Капитан Панер, вы только что вызвались взять "Альфу Стил". Поздравляю с вашим новым командованием.

– Так Панер знает об этом?

– Вероятно, нет, - сказал Джулиан.
– Или, если он это делает, он пытается игнорировать это. Даже с омоложением полевое командование становится ему немного не по зубам. И он не хочет подниматься выше. Поэтому он хочет в последний раз командовать флотом, прежде чем уйдет в отставку. Для него сталь или даже золото были бы утешительным призом.

Роджер кивнул с пониманием, которого он никогда не смог бы достичь, прежде чем пройти половину окружности Ада с Панером рядом с ним. Затем он тихо усмехнулся.

– Знаете, когда мы вернемся, мама будет у меня в огромном долгу. Я думал о том, чтобы попросить планетарное герцогство в качестве альтернативы тусовкам в Империал-Сити, но, возможно, есть что-то еще, что я должен добавить к этому. Мне кажется, что если капитан хочет командовать флотом, то "друг при дворе" не помешает его шансам!

– Я бы предположил, что нет, - согласился Джулиан с усмешкой, затем склонил голову набок, глядя на принца.
– Я рад слышать, что вы думаете о конце путешествия, ваше высочество. Но почему герцогство?

– Потому что я хочу быть чем-то большим, чем белой вороной, - сказал Роджер с гораздо более тонкой улыбкой.
– Конечно, вы не спросили меня, какую планету я имею в виду.

– О, нет!
– Депро покачала головой.
– Вы, должно быть, шутите!

– Мардук обладает всеми требованиями для успешной и продуктивной планеты-члена империи, - ответил Роджер.
– Тот факт, что она зарегистрирована непосредственно на имя семьи, значительно упростил бы для матери обозначение ее как таковой, а мардуканцы - прекрасные люди. Они заслуживают лучшей жизни, чем у средневековых пеонов. И если некто Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток поведет их от варварства к цивилизации в течение пяти или десяти десятилетий, то этого принца запомнят не только как неудачного наследника императрицы.

– Но...
– Депро остановилась и огляделась на океан.
– Ты хочешь растить детей на этой планете? Наших детей?

– Ладно, хорошо, я просто пойду, - сказал Джулиан, отступая назад.
– Помни, никаких ударов, Нимашет. И никакого удаления конечностей или жизненно важных органов.

– О, заткнись, Эйдиб, - резко сказала сержант.
– И тебе не обязательно уходить. Не похоже, чтобы планы Роджера были каким-то большим секретом.

– Наши планы, - мягко поправил принц.
– И, да, я думаю, что из этого получилось бы прекрасное герцогство. Помимо всего прочего, это уберегло бы вас от придирок Империал-Сити - как мужчин, так и женщин. Я не думаю, что они смогут смириться с тем, что я женюсь на одной из своих телохранительниц, в отличие, скажем, от одной из их собственных хорошо обученных, высококвалифицированных и прекрасно воспитанных дочерей. Ни одна из которых не продержалась бы и десяти минут на Мардуке. Принцесса империи или нет, некоторые из этих драконов превратят вашу жизнь в ад, если дать им хотя бы половину шанса, и, если быть предельно честными, ни у вас, ни у меня действительно нет навыков, чтобы ответить соответствующим - и несмертельным - образом.
– Он одарил ее озорной улыбкой.

– И если ты думаешь, что я собираюсь открыть магазин в Бухте К'Вэрна или К'Нкоке, ты сумасшедшая, - продолжил он.
– Честно говоря, я думал о долине Ран Тай.

– Хммм.
– Выражение лица Депро внезапно стало гораздо более задумчивым. Долина находилась на высоте четырех тысяч метров над парными мардукскими низменностями, и по ночам действительно становилось прохладно. Она также не была подвержена непрерывному дождю джунглей. В целом, это было довольно идиллическое место для людей. Что, конечно, означало, что для мардуканцев это был ад.

– Действительно, "хммм", - сказал Джулиан.
– Но ты предполагаешь, что у императрицы нет какой-то другой задачи, идеально подходящей для тебя. У нее, вероятно, есть полдюжины вещей, которые она хотела бы бросить в твою сторону, если бы доверяла тебе до того, как мы ушли. Честно говоря, позволить тебе "томиться в захолустье", вероятно, будет в самом низу ее списка.

– Возможно, я не оставлю маме выбора, - мрачно сказал Роджер.
– Честно говоря, на данный момент мне наплевать на потребности матери. Мои дни заботы о том, что думает мама, закончились в Маршаде.

– Она твоя императрица, так же как и моя, Роджер, - сказала Депро.
– И это твоя империя, так же как и моя. И наших детей.

– В один прекрасный день я перестану это говорить...
– Корд начал с жеста, который был мардуканским эквивалентом покорного вздоха.

– Я знаю, знаю, - ответил Роджер.
– Я был рожден для исполнения долга. Я понял это с первого раза.

– И это большая жестокая вселенная, ваше высочество, - сказал Джулиан с непривычной серьезностью.
– Если вы думаете, что боманы и кранолта были плохими, вам нужно уделить немного больше внимания святошам. Нет ничего хуже, чем "цивилизованное" общество, которое считает людей расходным материалом. "Одна смерть - это трагедия, миллион - это статистика". Они живут по этой философии. Кроме того, "Единственная проблема с биосферами заключается в том, что в них иногда развиваются софонты". Я имею в виду, что эти люди заинтересованы не только в вымирании человечества; они также хотят избавиться от фенуров, мардуканцев и алтари. Все софонты. За исключением, конечно, лучших из "просвещенных" лидеров святош, которые - в отличие от любых других видов, использующих разрушающие окружающую среду инструменты - способны "справляться" с управлением планетами. Удивительно, как они думают, что наш убогий темп прироста населения настолько плох, когда у их архонта шестеро детей и почти пятьдесят внуков.