Марш обреченных

— Смотрите, правила простые. Я кладу сюда вот этот шарик, — объявил я, накрывая спрессованный мякиш половинкой скорлупки, — а потом двигаю вот таким образом…

Подчеркнуто медленно мои руки принялись перемещать подобие наперстков по столу, меняя их местами.

— А теперь, почтенные экселенсы, вам нужно угадать: где находится шарик?

Наемники глянули на меня, как на идиота. И тот, кого я посчитал за предводителя, уверенно ткнул пальцем в самую правую половинку ореха:

— Да вот здесь он! Ты что, нас совсем за дурней держишь?

— Ха-ха, а вы очень внимательны, господа! — наигранно рассмеялся я. — Шарик действительно тут!

В качестве подтверждения, я приподнял импровизированный наперсток, демонстрируя скатанный мякиш.

— Ну и в чем смысл такой глупой игры? — разочарованно подал голос молчавший доселе воин.

— О, вы хотите усложнить? — задорно прищурился я. — Ну хорошо! Тогда ставлю десять серебрушек, что в следующий раз вы не угадаете правильно!

— Издеваешься, желтоглазый?! Да это самые легкие деньги в моей жизни! — радостно потер ладони лысый. — Принимаю!

— И я!

— Ну-ну, давай глянем…

Трое из четверых наемников охотно поддержали мое предложение. И только лишь один их товарищ, будучи то ли чрезмерно подозрительным, то ли жадным, не захотел принимать участия в игре.

Картинно хрустнув пальцами, будто садился за рояль, я спрятал шарик под скорлупку, чтобы все могли это видеть. А уже в следующий миг мои руки замелькали с такой скоростью, что у воинов глаза из обрит вылезли. Пока они пытались уследить за тем, как я мастерски кручу четыре самодельных наперстка, у них аж испарина на физиономиях выступила.

— Ну что, уважаемые экселенсы, дерзайте! — усмехнулся я, прекращая движение.

Ох, что потом началось! Увлечь этих парней оказалось необычайно легко. Они с первых же секунд яростно заспорили, доказывая друг другу, где должен находится шарик по их мнению. А я наблюдал за их жаркой дискуссией с вежливой улыбкой, и совсем не беспокоился о своем проигрыше. Почему? Да потому что хлебный шарик давно уже находился не под скорлупками, а в моих пальцах! Ха-ха!

— Да тут он! Ручаюсь, что тут! — кричал мой сосед по лавке, тыча в самый правый наперсток.

— Болван слепой! Он здесь! Я тебе точно говорю! — возражал ему лысый, эмоционально указывая на второй слева.

— Да, Кодин, я тоже думаю, что он тут! — соглашался с предыдущим оратором третий боец.

— И все же, почтенные экселенсы, вам нужно выбрать какой-то один вариант, — подзадоривал я их.

Спор продолжался, пожалуй, минуты три. И в конце концов сидящая напротив меня парочка сумела убедить приятеля, что он заблуждается. Все согласились, что шарик находится во второй слева скорлупке.

— Не хотелось бы вас расстраивать, господа, но…

Под разочарованный гул наемников, я сдернул со стола выбранный ими наперсток, демонстрируя, что под ним ничего нет. А затем, чтобы посильнее их распалить, поднял тот, на который изначально указывал мой сосед. А параллельно с этим, я разжал пальцы и выронил на стол спрессованный мякиш. Естественно, я проделал всё так филигранно и быстро, что игрокам показалось, что он там всегда и был.

— Я ЖЕ ГОВОРИЛ ВАМ, ПРОСТОФИЛИ! Я БЫЛ ПРАВ! — раненным медведем взревел воин со шрамом.

Грянула такая яростная перепалка, что я побоялся, как бы мои новые знакомцы не передрались друг с другом. Но нет, повезло. Немного сбросив пар, они успокоились и честно принялись отсчитывать мой выигрыш.

— Еще разок? — без лишней надобности уточнил я.

— Давай, желтоглазый! Один раз у тебя получилось провести нас, но теперь мы будем начеку!

Хмыкнув, я покорно сложил ладони и вновь принялся залихватски крутить скорлупки на столешнице. На сей раз, чтобы не возбуждать подозрений и, как это называли одесские надувалы, «прикормить лохов», я дал наемникам угадать. Свою победу они встретили громогласными воплями и улюлюканьем. И их совсем не волновало, что я все равно остался в прибытке на два десятка монет. Главное, они выиграли. А такую азартную публику я люблю!

На следующий кон четвертый наемник не выдержал и присоединился к друзьям. Поэтому я сумел заработать сразу сорок монет. А потом еще столько же. И только к пятой партии ребята решили, что выходит не очень-то и справедливо! Они ставят по червонцу каждый, а выигрывают десятку монет на всех. И тогда я усложнил правила, позволив им выбирать три скорлупки одновременно!

Волна небывалого энтузиазма с новой силой захлестнула моих свежеиспеченных приятелей, чьих имен я даже не знал. И я подарил им за это три победы к ряду, расплатившись с ними их же серебром. Совсем скоро наша шумная компания привлекла внимание и остальных гостей. К столу сперва невзначай подошел какой-то купец, спросив, чем мы заняты. Получив ответ, он удалился. Через минуту вернулся с товарищем. А через две уже рвал глотку, крича: «Да справа шарик, справа! Я видел вот этими самыми глазами!»

За ним подтянулись еще трое торговцев. Потом слуги аристократов стали засматриваться на наше шумное сборище. А следом за ними приковылял и какой-то дедок в роскошном старомодном кафтане. Походу, высокородный экселенс из богатого рода. Но, к моему сожалению, сам он ставок не делал, а просто увлеченно наблюдал, как развлекаются остальные.

А мы к текущему этапу игры уж позабыли, что такое серебро! Это было для нас слишком мелко. На кону теперь стояли полновесные солнечники! Так местный люд здесь ласково кликал золотые монеты. И уже через полчаса я многократно приумножил свое состояние. Нет, правда. Провожая меня в путь, Одион Адамастро вручил мне чуть меньше сотни серебрушек. Немало, но и не прям роскошно. Особенно, если учитывать, что мне надо тратиться на ночлег, провиант и закупать фураж для Мурашки. А жрала она, на секундочку, как лошадь! И если я сверну лавочку прямо сейчас, то в моем распоряжении окажется полкилограмма золота! В валюте Южной Патриархии это порядка восьмидесяти солнечников. Целое состояние, на которое можно арендовать в Клесдене особняк с прислугой и жить в нем полгода или дольше.

Естественно, наемники, с которых началась увлекательная игра, поддерживать столь высокий уровень не смогли. Не нашлось в их карманах таких огромных денег. Но неуемный азарт не позволял им остаться в стороне. А потому в какой-то момент лысый боец не выдержал и звучно хлопнул себя ладонью по вздетой кирасе:

— Нагрудник ставлю! Сколько дашь за него?

— Половину своего золота! — охотно поддержал я.

— Ха! Не морочь мне голову, желтоглазый! Он стоит в три раза больше! Это же алавийская ковка!

— Ладно, тогда предлагаю всё золото, и еще вот это в придачу…

Моя рука занырнула в глубины одежд, откуда извлекла во много раз сложенный плащ. Тот самый, что подарил мне Одион.

— О-о-о-о! — восхищенно протянули наемники, видимо, прекрасно осознавая ценность этой вещицы.

— Принимаю! — выкрикнул лысый.

И скучковавшаяся вокруг нашего стола публика одобрительно загомонила. А я вновь начал раскручивать свой маховик обмана. К моим рукам сейчас было приковано внимание десятков глаз. Ну и как тут не поверить в то, что госпожа удача относится ко мне предвзято? Ведь именно в этот миг я допустил ошибку. Я слишком высоко поднял скорлупку и очень явно подхватил хлебный шарик пальцами. Это заняло буквально на долю секунды больше времени, чем нужно. Всего лишь одно ничтожное мгновение, но, боже ж ты мой, какое лютое палево! По крайней мере, на мой искушенный взгляд. Я уже напрягся, ожидая взрыва негодования, и…