Марш обреченных

Однако он, по-видимому, не хотел верить, что конфликт спровоцировал не полукровка. Поэтому для верности опросил еще и всех простолюдинов до единого, бывших свидетелями ссоры. Но они тоже в дружном порыве (включая солдат из колонны нор Фэрвейна) назвали моего оппонента главным зачинщиком. Поэтому для меня вся история закончилась, не успев начаться.

Сам наглый дворянчик после случившегося растерял всю спесь. Он усердно карабкался к вершине в неформальной иерархии среди младших офицеров, но сорвался вниз. И отныне барахтаться ему где-то у самого подножья наравне с неозарёнными эльдмистрами. Ко мне Лэдор не то что не подходил, а даже смотреть в мою сторону избегал. Руку ему, конечно, лекари подлатали. Но полевая медицина это вам не столичный лазарет. Конечность сохранили, вот и ладно. А что пальцы плохо сгибаются — ну бывает. Сам виноват.

А бесконечный поход, тем временем, продолжался. С самого рассвета мы тряслись в седлах, глотая килограммы поднятой копытами коней пыли. А когда солнце начинало клониться к закату, разбивали стоянку и ужинали. Потом до самой темноты мы либо упражнялись в медитациях под руководством опытного милитария, либо слушали заунывные лекции о теории магии.

Если честно, то я уже устал считать дни, которые как две капли воды походили один на другой. Я мог только отмечать, как теплеет воздух по мере нашего продвижения на юг. Дни становились все жарче, а ночи душнее. Спать в тесном шатре, до отказа набитом мужчинами, которые провели весь день в седле, было всё труднее. Поэтому я повадился выбираться наружу, заворачиваться в подаренный отцом Ризанта чудесный плащ и дрыхнуть прямо под открытым небом.

Сегодня наш полк остановился на краю обширной рощи. Поэтому я, поручив Полуну заняться подготовкой бивуака, отправился ее исследовать. Поблуждав по ней совсем немного, я приметил поистине прекрасное место для ночлега. Корни огромного дерева с раскидистой кроной проросли таким интересным образом, что буквально напоминали анатомическое ложе! Сама матушка природа будто бы приглашала меня воспользоваться её гостеприимством и отдохнуть на толстенном ковре из мха. Ну вот как тут было устоять? А то я уже позабыл, каково это, когда во сне тебе ничто твердое не упирается в спину.

Не удержавшись, я проверил лесную постель на мягкость. И она оказалась даже лучше, чем я смел мечтать! Вот только приблизившись к лиственному исполину, я обнаружил сырую гниющую рану на стволе. Судя по всему, разрослась она уже достаточно глубоко. И вот дьявол знает почему, но меня вдруг это обстоятельство очень огорчило. Будто больного пищащего котенка повстречал на улице. Но я ведь не садовод, и даже понятия не имею как…

Мысль испуганно замерла, когда в разуме один за другим взбухли целые массивы информации. Они поднимались откуда-то из пучин сознания подобно пузырям глубоководного газа. Добирались до поверхности, а потом взрывались, порождая ломоту в висках. Похоже, я совершенно неожиданно докопался до нового пласта памяти Ризанта! Растения, их виды, строение, болезни, способы ухода, лечения и многое-многое другое. Одномоментно окружающий лес расцвел для меня тысячами имен и названий! И вот этот покрытый мхом гигант предо мной перестает быть просто деревом. Он превращается в лиственный агоцин, о котором я знаю буквально всё! Периоды цветения, ареал произрастания, особенности корневой системы. А еще то, что оно неминуемо умрет, если не вычистить эту гнилостную каверну и не защитить ее от попадания влаги.

Не понимая, зачем я это вообще делаю, я присел в переплетение корней и принялся ножом выскабливать из пораженного болезнью ствола пахнущую плесенью и землей массу. Занятие это было грязноватое, но в некоторой степени еще увлекательное и медитативное. А в процессе я размышлял, откуда Риз столько узнал, если кроме кабаков и своего поместья нигде толком и не бывал? Ладно б он в избушке лесника вырос. Но так нет же.

На одно только ковыряние в дереве я потратил около получаса. И еще столько же на поиск и подготовку нужных ингредиентов для лечения. Затем я смешал сырую глину с измельченным синим лишайником и в несколько слоев залепил глубокую дыру в стволе. Ну вот, теперь у этого агоцина хоть шанс на выживание появится. Поразительно, но я даже какой-то неописуемый катарсис ощутил. Будто выдавил давно зреющий и мешающий гнойник.

Спохватившись, что меня ждет еще и лекция по магической теории, я побежал к лагерю. Ужин я, конечно, уже пропустил. Но уверен, что мои ребята приберегли для меня лишнюю порцию. Так оно и оказалось. И к необычному дереву я сумел вернулся уже впотьмах, едва разбирая дорогу.

Накинув непромокаемый алавийский плащ на мшистые корни, я завалился сверху, и расплылся в блаженной улыбке. Создатель Многоокий, ну до чего же мягко! По-моему, даже пуховая перина в поместье Адамастро не была такой комфортной и приятной. Мне тут и ворочаться толком не пришлось. Ведь как ни ляг, а меня словно пушистое облачко обнимало. И вездесущая мошкара не беспокоила. Хотя, казалось бы, под сенью листвы её должно быть больше, чем в поле.

В общем, условия для блаженного сна сложились поистине идеальные. Не хотелось и думать, что с утра мне предстоит покинуть эту рощу и вновь спать на жесткой земле. Ну да что ж тут поделать? Служба зовет…

С этими мыслями я постепенно терял грань между реальностью и дремотой, пока окончательно не провалился в сон. Почти сразу же меня стали посещать диковинные видения. Чудилось, что вокруг не лес, а какой-то фантастический сад, наполненный мягким голубоватым светом. Клянусь, прекрасней и уютней места невозможно было вообразить! А тут еще и чья-то нежная ладонь коснулась моей щеки…

— Риз… мой милый Риз. Почему ты так долго не приходил ко мне?

Надо мной прозвучал ласковый женский голос. Нежный и тихий, рождающий ассоциации с шелестом листвы. Но вместе с тем и такой же вездесущий. Я повернул голову и увидел пред собой восхитительной красоты создание. Юная дева с огромными ярко-карими глазами, облаченная в наряд из листвы, веток и каких-то тончайших стебельков. Кожа у нее была слегка зеленоватая, но это её не портило, а наоборот придавало какой-то неповторимый шарм. Довершали образ очаровательной дриады длинные волосы, струящиеся волнами, и необычная древесная корона, усеянная цветами.

— Почему ты молчишь? — вновь заговорила она, глядя на меня с величайшим обожанием, от которого аж защемило в груди. — Я тебя чем-то обидела?

— Нет… — только и сумел выдавить я.

— Я так соскучилась…

Дева подалась вперед, прикрыв веки. И я, свято веря, что сплю, сделал тоже самое. Наши губы соприкоснулись. Уста лесной нимфы оказались сухими, но теплыми и мягкими. Мне внезапно захотелось её обнять и прижать к себе. Однако именно в этот момент моё дивное сновидение превратилось в жуткий кошмар.

Дриада с оглушительным клёкотом резко отпрянула от меня. Её кожа мгновенно покрылась толстой корой, словно броней. А потом и вовсе обросла длинными шипами. Глаза засияли мертвенным светом, а волосы как плети хлестанули сразу по всем направлениям.

— КТО ТЫ?! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С МОИМ РИЗАНТОМ?! — нечеловечески жутко взревел сад вокруг меня.

Я заторможено приподняться на локтях, пока еще не зная как реагировать на происходящее. Но мое волшебное ложе внезапно превратилось в подобие дыбы. Жесткие корни, царапая и сдирая кожу, оплели мои конечности и растянули так сильно, что я прохрустел от запястий и до самых щиколоток.

— Отвечай! Где Ризант?! — не унималась разъяренная дриада.

— Ох, мать твою… — сдавленно выдохнул я. — Какого ху…

— ГДЕ-Е-Е ОН?!! — вонзился в мои перепонки еще более пронзительный визг.

И тут до меня начало постепенно доходить, что всё эта дьявольщина не очень-то похожа на сон. И сия догадка заставила мозг работать на повышенных оборотах. Я глубоко вздохнул, медленно прикрыл глаза и сосчитал до пяти.

— Отпусти меня, — попросил я, постепенно успокаиваясь.

— Нет! Говори, кто ты?! — зашипела нимфа.