Марш обреченных

— Видят боги, я хотел решить всё по-доброму… — печально констатировал я и потянулся к дремлющему магическому дару.

Пальцы слегка дрогнули, помогая призвать нужные ступени истинных слогов, и мои кисти полыхнули огнем. Лесная жительница испуганно вскрикнула, отшатываясь еще дальше. А опутывающие меня лианы и корни забились, будто черви в соленой воде. Не прошло и пары секунд, как вся растительность позорно сбежала подальше от меня. И вот я уже был совершенно свободен.

— Ты посмел принести огонь в мой дом?! За это я убью тебя… — пообещала дриада, и я с необычайной ясностью осознал, что она действительно может это сделать. Покуда вокруг её вотчина, я пребываю в полной власти этого существа.

— Убьешь меня — убьешь и Ризанта, — невозмутимо пожал я плечами. — Это всё-таки его тело.

Разумеется, мое демонстративное безразличие было напускным, ведь умирать мне не хотелось. Но я же заядлый картежник, а потому блефовать умею преотменно! И похоже, что моё притворство сработало. Заслышав такую угрозу, зеленокожая дева вздрогнула и замерла. Первым померк свет жутких глаз, а потом и волосы, извивающиеся как разозленные змеи, мирно опали на женственные плечи. Кора с шипами, правда, никуда не исчезли. Но я уже не планировал обнимать эту дикую фурию, так что хрен с ними.

— А теперь, быть может, поговорим и решим возникшие разногласия мирно?

Дриада помешкала, а потом кивнула. Позади нее вдруг вырос целый трон из древесных корней, и она величественно на него уселась.

— Говори! — повелительно бросила она. — И постарайся сделать так, чтобы мне всё стало предельно понятно. Иначе ты никогда уже не покинешь моего царства, смертный…

Глава 21

Неодобрительно покачав головой, я осуждающе воззрился на собеседницу. Нет, так у нас с ней диалога не получится. Как-то надо обломать её крутой норов, да приспустить с пьедестала. А то она так и будет меня запугивать, как уличный гопник. Но легко сказать. Да чем только её пронять можно?

— Ну же?! Чего ты медлишь?! Я жду! — поторопила нимфа.

Мистический лес вокруг угрожающие зашелестел. Кусты и гибкие стебли свились в непроницаемую стену, отрезая любые пути к отступлению. И эта живая изгородь постепенно стала сжиматься, вызывая легкий приступ клаустрофобии. А дриада горделиво сидела на своем деревянном троне и смотрела на меня как на букашку.

— Для начала скажи, как мне тебя называть? — обратился к лесному созданию. — Ты богиня плодородия или что-то вроде этого?

— Я Гесперия, первородный дух мира, — фыркнула она, не на шутку обидевшись на такое сравнение.

Оу… даже так?! А Ризант ведь когда-то читал о них. Считалось, что это первобытные сущности, зародившиеся вместе с самой планетой. Они являлись независимым олицетворением сил природы, а потому не водили дружбы с богами или смертными обитателями. В легендах их характеризовали как замкнутых и агрессивных. Однако в истории то и дело всплывали рассказы редких счастливчиков, которым повезло отыскать с ними общий язык. Вот уж интересно, как молодой Адамастро связался с этой повелительницей лесов? И, главное, почему я ничего не могу об этом вспомнить?

— Что ж, приятно вновь познакомиться, Гесперия, — вежливо наклонил я голову. — Теперь ответь, понимаешь ли, что перед тобой стоит настоящий Ризант?

— Ложь! — выкрикнула дух, а ей словно бы вторила каждая травинка в этом магическом саду. — Ты даже отдаленно на него не похож!

— И все же, сперва ты приняла меня за Риза, — надавил я логикой на вспыльчивое воплощение природы. — Не поделишься, что именно тебя насторожило?

— Ты забываешься, чужак! Это ты должен отвечать на мои вопросы, покуда я не превратила тебя в перегной!

— Брось, Гесперия, мы же оба знаем, что ты этого не сделаешь, — пошел я в совсем уж дерзкую атаку. — Я не понимаю почему, но Ризант нор Адамастро запал тебе в душу. Но я отчетливо вижу, что пьяница, кутила и лентяй каким-то чудом занял в твоем сердце невероятно много места. У тебя ведь есть сердце? Ладно, прости, это неуместный вопрос. В общем, я хотел сказать, что для меня жизнь Риза — открытая книга. И я в ней не вижу ни единой строчки, которая могла бы заинтересовать высшее создание вроде тебя. Неужели в этой ситуации все настолько приземленно и тебя всего лишь привлекла внешность полукровки?

Нимфа от моей наглости попросту опешила. Она, гневно выпятив челюсть, открывала и закрывала рот. Но так и не произнесла ни звука. В ней очень явно боролись два желания. С одной стороны она безумно хотела стереть меня в порошок. А с другой, истово мечтала вернуть своего Ризанта.

— Пойми, Гесперия, я не враг тебе. И уж тем более Ризу. Так уж получилось, что я и есть он…

— Нет, это неправда! — вскинулась сущность. — Ты не он! Ризант добрый, сострадательный и честный! Он возлюбил меня той искренней любовью, на которую не способны простые смертные! А ты… ты отвратителен! Твое сердце стылое, как горный родник. А помыслы грязней самого застойного болота! Я проклинаю себя за то, что на долю мгновения допустила, будто ты мой Риз!

— М-да, спасибо, конечно, за такие «комплименты…» — иронично цыкнул я. — Но вообще-то, ты обо мне ничего не знаешь.

— Мне и не нужно! Достаточно того, что я чувствую!

— И все же, я не сделал ничего такого, за что бы ты могла меня осуждать и награждать подобными эпитетами.

— Кто бы ты ни был, я тебя и не желаю знать! Всё, что меня волнует, это лишь то, каким образом ты захватил тело Ризанта. И я получу ответы! Узнаю, как его вернуть! А до тех пор я заточу тебя в своих владениях. Уйти ты сможешь только в ту бездну, из которой и вылез! — дриада надменно отвернула красивое лицо, демонстрируя, что её решение окончательное.

Так… а вот это уже совсем нехорошо. Надо из этой цветочной головушки вышибать глупые мыслишки. А то черт разберет, каковы пределы могущества первобытных духов.

— Но ты не можешь держать меня здесь, — вполне спокойно изрек я. — На меня возложена важная миссия по спасению рода людского.

— С чего я должна печалиться о судьбе проклятых смертных? — брезгливо передернула плечами Гесперия. — Они только и делают, что уничтожают всё вокруг себя. Опустошают озера, запруживают реки, губят леса. Без них мир станет лишь чище!

— Уверена? А если место человечества займут кьерры? — многозначительно вздернул я бровь.

— Не упоминай при мне этих тварей!!! — зарычала дух. — Они… они… Р-р-ра! Ненавижу!

— Вот именно, — веско воздел я палец к небу. — Присмотрись к происходящему получше. Подземный народ уже истребил всё живое на востоке. Земля там чахнет и умирает. И только люди противостоят этой чуме, не позволяя ей двигаться дальше. А что произойдет, если не станет нас? Молчишь? Давай, я тебе расскажу. Рано или поздно, но в пустошь обратится весь материк. И тогда кьерры пересекут большую воду, чтобы захватить остальные континенты. Готова поручиться, что алавийцы смогут их остановить? При условии, что основная масса ударного ядра их армии состоит тоже из людей. Исчезнем мы, и альвэ вскоре вымрут вслед за нами. Их элементарно не хватит, чтобы противостоять ордам слепленных из кусков плоти чудищ. Как тебе такое будущее мира, Гесперия?