Марсианский след

– Глупцы! Почему поехали группой вдоль «кладбища»!? Надо было, как я учил, по одному! Почему не разделились!? – послышался возмущенный голос «папы» в эфире. – Почему покинули машину без щитов!?

– Кто это их так, сэр? – услышал Алексей вопрос, заданный его другом Майклом. – Не похоже на ДТП.

– А что за «кладбище»? – дополнил серию вопросов Алексей.

– Узнаете, когда время придет… Всем приготовиться! По моей команде начинаем медленное движение к разбитой машине! Держать свой сектор и не отставать! … С тыла нас прикроет «Мангуст»!

Тем временем беспилотный аппарат с оптикой дополнил картинку новыми подробностями. Алексей увидел весьма примечательный глубокий след, будто некто вылез из земли прочертил огненную колею, вырыл новую нору и уполз в нее. ИИ разведчика сосчитал количество найденных трупов по фрагментам и обгоревшим останкам. Алексею стало ясно, почему они сразу не заметили ни убитых, ни раненых. Просто потому что их практически не было. Большинство фрагментов принадлежало технике или оружию. Только 3 трупа можно было идентифицировать за людей, и то, 2 из них лишь по кусочкам. Это относилось к менее поврежденной машине. Про ту, что выгорела до основания, сказать было просто нечего.

– Только трое? – вырвалось у Алексея.

– Нет. Тоже 10 в каждой… Это машины «Баша». Они выехали из космопорта всего на пару часов раньше нас – отозвался тот самый женский голос на его внезапный вопрос. – Но не разделились.

– Где же остальные 17? Сгорели внутри? Может кто-то жив? – увлекся расспросами Алексей.

– Тихо всем! Мы приближаемся! Смотреть в оба! – оборвал разговоры в эфире «папа».

Яркая бело-голубая молния ударила откуда-то из-за камня подальше от разбитой машины. Куда точно угодил разряд, ни Алексей, ни кто-то еще не понял. Зато 4-колесный развед-бот полыхнул внезапно, словно наехал на что-то горючее и ядреное. Из-за разрежённости атмосферы он тут же потух и начал сильно дымить таким густым сизым дымом. Облако пыли вперемешку с мелким сыпучим белым снежным завихрением появилось внезапно совсем рядом и накрыло место с подбитым роботом так плотно, что тот исчез из виду. Алексей обратил внимание лишь вскользь, так как это был не совсем его сектор, но частично, а потому не придал значения. «Буря вроде. Может дать знак остальным?». Его опередил кто-то из бойцов, который так же заметил.

– Внимание на 3 часа! Есть контакт! – услышал он резкий окрик в эфире.

Вся группа пришла в некое на первый взгляд хаотичное движение. Алексей уловил слегка недобрые взгляды на себя со стороны других бойцов. К нему подошла та самая «напарница» и хлопнула резко по плечу.

– Соберись! Если «папа» говорит смотреть в оба, значит замечать любые изменения ландшафта!

– Откуда мне было знать, что у нас не лады с марсианской погодой – отозвался с определенной долей сарказма Алексей. – Не лучше ли вернуться в бронетранспортер и переждать бурю там?

Он на этот раз не удержался и повернулся к говорившей в эфир. Их взгляды встретились. Ее глаза были выразительные и весьма большие. Все лицо, на сколько заметил Алексей, через стекло шлема, было усеяно веснушками, что добавляло глазам еще больше выразительности. Он уловил в ее взгляде какое-то напряжение, какую-то тяжесть, словно впереди их ждал некий экзамен или важный решающий тест.

– Ты главное исполняй в точности, что говорит «папа».

– Хорошо – пожал плечами Алексей, хотя через толстый скафандр вряд ли это было заметно.

Приказ командира не заставил себя долго ждать.

– Слушать меня всем! Кто с тэвэ-шками, стоп! Щиты вперед! Сомкнуть строй! Оружие на изготовку! Цель на 3 часа! – прозвучали сипатым голосом в эфире команды «папы».

5 вояк, включая самого Алексея и Майкла встали, как вкопанные, пропустив остальных вперед. «По буре, что ли, стрелять будем!?». Алексей успел лишь подумать, как Майкл спросил прямо:

– Сэр, надвигается пурга. Вряд ли мы что-то увидим среди пыли и снега.

– Увидим! Обязательно увидим! … Главное, чтобы когда увидеть – не обделаться!

Испугаться ни Алексей, ни другие не успели, потому что за их спинами урча и воя МОД-ом подкатила их броня. 8-колесный «Мангуст» занял позицию, надежно прикрыв тыл. Это подействовало весьма ободряюще. Страх как рукой сняло. Появилась некая уверенность чуть что спрятаться внутри.

Первый накат пылевого облака ощутился, как легкий толчок ветра. Марс имел слабо выраженную атмосферу и не мог похвастаться мощными порывами. Зато во взвеси пыли и пелене снега Алексей заметил фиолетово-синие яркие огоньки, которые, словно фонарики, вспыхивали в толщах пурги.

– Всем за щиты! – рявкнул папа.

Атака

Странные движущиеся огоньки в пыли и снежной пурге, приближаясь, приобретали некоторые очертания. Яркие дуговые молнии вспыхнули и устремились от этих фонариков прямо к бойцам в скафандрах. Сильную дрожь на левой руке, передающейся от щита, Алексей почувствовал сразу же. Ощущение было такое, словно некто молотил по щиту в надежде выбить из рук. Заплясали яркие всполохи по его поверхности. Алексея трясло, как листок на ветру. Майкл был рядом и буквально ревел, сдерживая порывы ярких и хорошо заметных даже в облаке пыли мощных разрядов по себе. На его щит пришлось сразу несколько ударов. Алексей все еще не совсем понимал, с чем столкнулся. «Ничего себе буря! Откуда только на Марсе у атмосферы силы на подобные метео-явления!?».

– Тэвэ-шники, оружие на изготовку! Бьете по ближайшим огням! – рявкнул «папа» и, спустя секунду, емко и резко дополнил: – Сейчас!

Алексей сглотнул. В горле внезапно стало сухо, как в пустыне. Нехорошее предчувствие опалило грудь изнутри. Алексей высунул из-за щита голову и поправил винтовку. Прямо на него двигалось боком на лапах нечто, похожее на убогого паука-инвалида высотой где-то до метра. Темный силуэт с одним единственным фиолетово-синим глазом выделялся на фоне серо-рыже-белой пелены. «Что это!? Что за фауна на нежилой планете!?». Существо перекидывало свои тонкие лапки полу-боком, как бы закручиваясь против часовой стрелки. Точно такие же 3 конечности были сверху над «головой», отходящие от утолщения с тем самым светящимся глазом. Лапы перемещались так быстро, что образовывали некое подобие карусели под ногами и над головой. Существо двигалось непредсказуемо: то резко, то плавно, то в одну, то другую сторону. Оно было не одно. Справа, слева и позади так же показались похожие силуэты. Алексей насчитал 6 штук. «Ага. Так вот кто пургу мутит». Он поправил ствол винтовки, прицелился и выстрелил. Шипящий термитный патрон направился к ближайшему существу, но промазал, подняв характерное облако пыли в полуметре от него. Выцеливать их было действительно сложно. Зато Майклу внезапно сопутствовал успех уже на первом выстреле. Его термитный патрон с дымом, шипением и искрами вылетел из дула и угодил точно в утолщение существа. Раздался характерный хлопок и яркая вспышка, которая расколола цель на две части. Обе они тут же рухнули вниз, похоронив под собой «голову» с потухшим глазом. Алексей выстрелил снова, когда цели подобрались поближе, и на этот раз тоже попал, но по лапам. Его мишень лишилась сразу 2-х нижних конечностей и тоже рухнула на грунт в каскаде искр. Еще несколько целей были поражены другими бойцами. Буря заметно поредела. Недобитые тела странных существ еще шевелились в грунте и снегу, пытаясь подняться и подползти ближе, но бойцы в том числе и благодаря спокойствию командира делали свое стрелковое дело, как в учебке. Только теперь Алексей обратил на них внимание. «Папа» в окружении свиты занимал позицию за камнями всего в 5-и шагах, присев на одно колено. Они своими капсульными ПП весьма удачно разрывали шевелящиеся остатки, осыпая цели мелкой искрящейся горячей шрапнелью. По сути стрелки с тэвэ-шками были хоть на виду и со щитами, но в безопасности из-за прикрытия со стороны более смелых вояк во главе с «папой». Однако Алексей в упор не видел ту самую напарницу.

– Бьем точно в огни! – послышался возглас «папы». – Промахи добиваем!

Его крики в радио-эфире были хлесткие и резкие. Они буквально управляли Алексеем, не давали ему задуматься над тем, что вообще происходит. А происходила какая-то откровенная дичь, какая-то то ли военная спец-операция на Марсе, то ли еще что.

– На 9 часов второй накат, «папа»! – услышал Алексей окрик кого-то из бойцов в эфире.

Теперь прикрытие из свиты с ПП оказалось с фланга. А на их дрожащий строй катилась очередная волна этих странных в чем-то жутковатых существ. Алексею сильно захотелось отступить к машине. Он, как и другие новички поддался панике и уже изготовился отбежать, но хлесткий приказ «папы» остановил его:

– Держать строй! На 9 часов «Мангуст» прикроет!

Яркую вспышку оранжевого цвета Алексей заметил краем глаза. Он быстро догадался, что заработала та самая лазерная турель на крыше кабины бронетранспортера. Затем послышались хлопки минометов. В небо взмыли черные точки. Через несколько секунд земля вздрогнула несколько раз где-то за спиной, и все затихло. Однако тишина длилась совсем не долго. Дрожь пришла откуда-то спереди и ударила новобранцев прямо под ноги. Земля задрожала так, что Алексей едва удержался на ногах.