Мартлет и Змей

Это ныне заброшенное место изначально имело тайный характер, таковым и осталось до сих пор. Скрытый ход, открывающийся за родовым полотном «Славного и древнего рода Бремеров», что висело в рабочем кабинете барона, плутал по темным застенкам и тайным переходам замка, после чего вел под землей в подвал этого дома. Весьма удобно, если тебе нужно оказаться где-нибудь не в самом центре событий, а, скажем, очень близко и, что наиболее важно, за его пределами, оставаясь при этом незамеченным.

И этим не раз пользовался нынешний барон Бремер, Танкред Огненный Змей.

За окнами был вечер, иногда покапывал неприятный осенний дождик, а в обветшалой гостиной усадьбы собралась приличная компания. Хотя, сказать по правде, компания как раз была совсем не приличной – числом их здесь было человек двадцать, не меньше.

Горел камин, не в силах полностью осветить большое помещение и всех присутствующих, лишь углубляя пляшущие кругом тени и еще сильнее затемняя лица, от чего собравшиеся люди, казалось, чувствовали себя лишь уверенней.

Одни болтали между собой, как старые добрые знакомые, хотя каждый из них сжимал за спиной или под столом рукоять кинжала – просто на всякий случай. Некоторые заправлялись принесенным с собой элем и вином из мутных бутылок, другие горланили скабрезные песни, третьи сверяли друг у друга плакаты о розыске с собственными именами, борясь за «достойное» звание опаснейшего. Многие о чем-то спорили, самозабвенно закладывая свои последние деньги, уши, носы, да все, чем они могли расплатиться в случае проигрыша.

В целом атмосфера походила на дух светского сборища в каком-нибудь дворце, ожидающего скорого начала бала. Но когда дверь спальни скрипнула и на лестнице послышались шаги, все тут же замолчали – бал изволил начаться.

В гостиную вошла высокая фигура со свечой в руке. Точнее, это присутствующим в первый миг показалось, что со свечой. Человек держал перед собой раскрытую руку, а на кончике его указательного пальца горел яркий огонек.

Представлять вошедшего не было нужды – его выдавала богатая красная мантия с золоченым вышитым змеем на груди, который из-за близкого соседства с огнем и при этом плохого, дрожащего освещения, казалось, даже шевелился, сворачиваясь клубками.

– Вы явились вовремя? – удивился один из числа гостей.

– А вы сомневались в этом? – спросил Танкред, усаживаясь в глубокое кресло у камина, которое никто другой так и не посмел занять. – Тем более что это я вас здесь собрал, а не вы вздумали вдруг оказаться поблизости и заглянуть на огонек.

– Слыхал я, – вставил один из пестрой компании, обладатель пропитого, как последний грош, голоса, – что город ваш, барон, захвачен графом Сноббери, который, если мне память не изменяет, что-то не торопится стереть королевскую лилию с правого верхнего угла своего родового герба.

– Ваши сведения верны: Теал сейчас в руках Королевского Болвана Сноббери. Но это ничего не меняет.

– Меняет, – подал резкий голос другой наемник. – Если мы все получили письма за несколько дней до осады города, а вы разослали их нам, не зная, что к вам грядет беда в виде королевского пса и его своры, то это значит, что вы необычайно глупы, раз не заметили армию соседа на пороге и не распознали его настроений.

– Так вы, любезный, считаете, что я глуп? – Танкред отреагировал на оскорбление ухмылкой, он решил приглядеться к этому человеку.

Лидер среди всех этих бездарей с ножами и наемничьими патентами дал о себе знать. Он сидел, закинув ноги на пустой стул, а левый рукав его дорогого бархатного камзола был пуст – у него не хватало одной руки. Танкред углядел сапоги из дорогой кожи, мягкую шелковую рубаху, какие носят преимущественно богатые рыцари, ведь эта вещь не из дешевых, и синюю шляпу с двумя перьями, закрепленными заколкой с сапфиром. Богатые одеяния не желали вязаться с грубой щетинистой рожей, иссеченной шрамами, и дерзким неуважительным тоном.

– Я считаю так. Вы не должны обманывать честных парней вроде нас. Я уверен, что вы, ваша светлость, с самого начала знали, что Сноббери ощерит пасть за то, что вы напали на его замок, причем напали подло. Что он не замедлит собрать своих прихлебателей и без промедления ринется на приступ Теала. И вы дали ему захватить город, вы нарочно дали ему захватить ваш замок. Вы все это продумали. Вот только зачем?

– Что это за бред ты несешь, Томас? – поразился кто-то из присутствующих.

– Действительно, походит на бред. Ведь как я мог? – наигранно оскорбился барон. – С чего вы так подумали обо мне, славный юноша?!

– Знаете, милорд… – наемник достал свою трубку, наклонился к соседу – тот поспешил ее поджечь; табак противно задымился, – слава о ваших деяниях простирается далеко от вашего родного города, и это никакая не похвала. Разносят ее, поверьте, отнюдь не барды, а висельники да проходимцы, вроде цыган с большой дороги. Лично я слышал, что вы шагаете по трупам, не трудясь даже переступать через них. Вы очень опасный человек, самый опасный в этом доме и самый опасный в королевстве. И я был бы не я, если бы не проверил кое-что перед тем, как явиться на встречу с вами. Ведь только непроходимый тупица мог сюда прийти, не соизволив проверить, почему и как вы сбежали из Теала. – Его слова заронили некоторую обиду в сердца двух десятков «непроходимых тупиц». – Я видел своими глазами, как незадачливый граф Сноббери осаждал стены города. Сколько там было защитников? Три десятка? Четыре? И среди них не было ни одного воина из ваших отрядов, более того – ни одного человека. Эльфы… их рожи ни с чем нельзя спутать.

– Ну, надо же… – проворчал Танкред, – а я ведь велел им замаскироваться.

Томас Однорукий продолжал:

– Когда все закончилось и старина Уилл свернул шею братцу вашей светлости, сбросив того со стены, мне удалось немного побродить по городу. Мой старинный друг – он является солдатом вашей армии, вы его не знаете, – гостеприимно меня приютил и рассказал, что всего за день до этого видел, как ко всем командирам гарнизона зачем-то наведывалась тайная стража, этих-то вы должны знать. И каково же было его удивление и удивление еще трех сотен солдат, когда им всем и одновременно командиры выплатили месячное жалованье и дали несколько дней выходных. Это, знаете ли, заставляет призадуматься: в подобное неспокойное время сюзерен берет и распускает свою армию без каких-либо объяснений. Но честные ребята на то ведь и честные: кто ж в здравом уме будет спорить, когда получает приказ отправляться домой и проведать жену, детей и прочих нахлебников, что обычно водятся у простого бойца? Всего за день до осады, когда уже было известно, что Сноббери идет стучаться к вам в ворота, вы распустили всю армию. И это еще не все…

– Неужели?

– Мой приятель поведал мне, что им не велено хвататься за оружие, даже если в городе будут бить в набат, а любой враг сменит ваш флаг над Бренхоллом на собственный. Что это могло бы значить? Только одно: что вы намеренно заманили Уильяма Сноббери в Теал. Но зачем? Почему? Быть может, вы нам об этом сейчас поведаете? Ведь чует мое сердце, что то, зачем вы нас здесь собрали, прямо касается всех событий, которые творятся в ваших горемычных стенах.

– Ты все верно понял, Томас, – неприятная улыбка появилась на тонких губах Танкреда. – И раз я вам заранее разослал послания, зная о том, что случится, более того, сам все это подстроил, то, надеюсь, вы не будете сомневаться, что я уже тогда знал, что мне не стоит рассказывать такому ненадежному народу, как вы, о своих целях? Но… – барон оборвал недовольный гул, появившийся после его слов, – также я знаю, что сейчас я вам могу всецело довериться, ведь каждый из присутствующих понял, что с ним не случится ничего хорошего, стоит ему распустить свой язык. Верно?

– Вы не пугайте, рассказывайте!

– Раньше у меня по поводу вас были несколько иные планы, но все изменилось. Теперь мне требуется найти одного человека, и вы мне в этом должны помочь…

– И всего-то?

– Это еще не все. Этот самый человек – не старая кумушка, сидящая на скамье на главной улице Теала, чтобы пообсуждать всех проезжающих мимо. Его держат в плену и сторожат неусыпно, и не кто иной, как упомянутые добрым Томасом эльфы. Я не знаю, где это место. Вам нужно найти его и подменить пленника на двойника. Работенка, казалось бы, не тяжелая. Справитесь, полагаю…