Маска бога

— Но гость-мерикит, открывший ворота, перерезал горло кендару-стражнику, — возразила Джейм, вспомнив историю, рассказанную ей Марком.

Индекс кивнул:

— Так он и сделал. Мерикиты знали, что с них потребуют цену крови, и запаниковали. Бараки заперли снаружи и подпалили; башню взяли приступом; людей, мужчин, женщин, детей — высокорожденных и кендаров — перебили. Маслол рыдал, когда рассказывал мне это при нашей последней встрече, как раз перед тем, как закрылись холмы. И все-таки, вопреки всему свершенному, цена легла на них, потому что один человек был упущен.

— Марк.

— Правильно. — Он кинул на Джейм удивленный взгляд. — Хороший мальчик, несмотря ни на что. Был довольно крупным для своего возраста.

— И сейчас он тоже не маленький.

— Это только древняя история, — нетерпеливо заметила Кирен. — Индекс, в последний раз спрашиваю, ты попросишь своего друга остановиться?

— Нет! Бес побери, я уже сделал все, что мог!

Джейм поразилась его тону, раздраженному и одновременно откровенно взволнованному.

Правда, еще больше дивилась она намерениям мерикитов. Здесь было что-то большее, чем просто столкновение Сынка и Змеи, что-то, о чем можно было бы догадаться, основанное на том, что она видела или слышала в последние несколько дней. Мерикиты пытаются провести одновременно две церемонии: первую — чтобы успокоить Змею, вторую… вторую…

Девушка цеплялась за мысль, ускользающую в вихре головокружения от усталости. Голоса ее спутников стали приглушенными и тусклыми. «Проклятие, слишком долго без сна…» Но тут ее выбросило на поверхность яви — Джейм отшатнулась от холодной, бросающей в трепет поддерживающей руки Золы.

— Беда, — сказала певица-мерлог.

— Ты же хочешь, чтобы обряд продолжился, не так ли? — говорила Кирен Индексу, почти мягко, но в голосе ее было столько силы, что волосы шевелились на голове, даже Жур, сдерживаемый Киндри, рычал в углу. — Ты утверждаешь, что являешься специалистом по мерикитам, но правда в том, что тебе никогда прежде не предоставлялось случая стать свидетелем главного представления смены сезонов.

Индекс лопотал:

— И не надо… ритуалы оскалов… мифология некренов… все уже прекрасно описано понимающими людьми и разумно сравнено…

— Но это же не то, что собственный опыт, а? Восемьдесят лет, с тех пор как пал Киторн и закрылись холмы, ты был лишен почвы для исследований, превратился в книжного червя, погрязшего в систематизации чужих трудов. А тут подворачивается удобный случай!

— Ничто не происходит случайно! — закричал старик. Прежде он был похож на непослушного ребенка, пытающегося схватить запретное лакомство. Теперь же он попятился, будто защищаясь (ох и неравные же силы) от нападения. — Такой шанс, как этот…

— «Шанс» предполагает «случайность».

— Знание — это все!

— Безусловно, летописцы за него умирали — и убивали тоже.

Да, допрос был безжалостен, и он разоблачил самообман, необходимый старику, чтобы уважать себя. Наконец-то Джейм поняла беспокойство Золы: тревога подтолкнула молодую летописицу к ученому эквиваленту приступа берсерка, — беспощадный напор, выдавливающий правду, невзирая на цену.

— Кири, — неловко произнесла она из своих глубин, — это не поможет.

Холодные, немигающие глаза обратились к ней. Этот пристальный взгляд вынудил отступить на шаг. Слишком поздно она осознала, что во власти шанира не только требовать истины, но и принуждать к ней.

— Поможет чему? Будешь ли ты спорить, что самопознание само по себе не есть достойный конец?

Джейм содрогнулась, вспомнив кошмарное разоблачение образа собственной души.

— Возможно, — сказала она, — мы не способны вынести слишком подробной информации о себе. Возможно, правда иногда сокрушительна.

— То, что может быть разрушено правдой, должно быть разрушено, — ответил непреклонный голос. Даже аррин-кен вряд ли мог бы говорить с большей убежденностью. — Из-за чего бы тебе выбирать невежество?

Джейм невольно начала отвечать, но тут же осеклась, с трудом сглотнув. Она вдруг почувствовала ужасную слабость, словно изнурение глодало ее сердце изнутри, затягивая во тьму. Проклятие, нельзя позволить себе утонуть в собственных тенях. Краем сознания девушка отстраненно чувствовала, как искры гнева пытаются пробиться ответной берсеркской вспышкой, но изнеможение будто размочило трут. И не стоит тратить остатки энергии на спор, ведь ее надо поберечь… Для чего?

— Если бы у меня был выбор, — сказала она, пытаясь овладеть собой, — то я бы не обращала внимания вот на это.

Маска оказалась в обтянутых перчатками руках. Кирен моргнула.

— Ой, — выдохнула она, как маленькая девочка.

— Эффектно, — заметила Зола. — Хотя как аргумент спора…

— Согласна. — Джейм вернула маску на место ставшими вдруг неуклюжими от слабости пальцами. — Недостаточно тонко. Но тут уж миледи Калистина постаралась.

Кирен обернулась к Киндри:

— Лекарь, почему ты ничего с этим не сделаешь?

— Потому что я ему не позволю. Я могу быть карающим, Кири, но никогда не стану его роком. Ох, черт…

Она облокотилась на наковальню, чтобы удержаться на ногах. Резервы организма давно уже иссякли, а сопротивление Яран исчерпало девушку полностью. Но все-таки по отношению к двоюродному брату справедливым будет объяснить все, что она и сделала, запинаясь и сбиваясь.

— Когда ты в последний раз отдыхала? — спросила Кирен. — Подобные раны требуют двара. Много двара.

— Нет. После него остаются шрамы.

— Ох, полагаю, ты скорее упадешь замертво. Это иногда случается с дураками, которые не спят. Слушай. Здесь ничего не произойдет еще… сколько, Индекс?

— Час, — дуясь, ответил летописец. — Может, два. Если ты примешь простое предположение теоретически осведомленного человека.

— Замечательно. И это время, леди, ты проспишь, Даже если мне для этого придется стукнуть тебя кирпичом по голове.

Джейм рассмеялась:

— Спасибо, я и так довольно часто ударялась. — Она уж постаралась сформулировать поаккуратней. — Разбудите меня, когда начнется веселье.

Она почти сползла по стене, в конце ноги все-таки предали и подогнулись, так что девушка просто шлепнулась на пол.

— Ох, как это я так, — пробормотала она, обхватывая подбежавшего Жура, и мгновенно провалилась в сон.

Барс облизал подбородок хозяйки и растянулся рядом с ней, глубоко вздохнув.

Над ними застыла Зола.

— Карающий, — тихо повторила она.

Кирен с тревогой наблюдала за певицей.

— Мы все еще не знаем наверняка, правда ли это. Сжалься, Зола, если у тебя все еще проверки на уме, повремени с ними. Разве у нас и без того недостаточно неприятностей?

Мерлог не ответила.